Глава 71
. Назначение
Дерик прекрасно понял, какой смысл Тиона вкладывала в слова о «немногом уважении».
В мире аристократов верность порой была настолько возвышенной, что казалась святой верой. Но куда чаще за кулисами творилось такое развращение, которое постыдились бы воспевать даже самые беспринципные бродячие барды.
Дерик не обольщался на свой счет — он знал, что в вопросах морали он тот еще лицемер. Он вполне мог допустить мысль о том, чтобы развлечься с чужой женой, но сама мысль о том, что кто-то будет забавляться с его собственной супругой, была для него неприемлема.
Поэтому он поспешил обозначить свою позицию:
— Я дам тебе уважение, Тиона. Но, возможно, это будет не совсем то, что ты себе воображаешь.
Леди Тиона не выглядела удивленной. Среди дворян подобные взгляды встречались сплошь и рядом. И хотя она была готова смириться с тем, что Дерик может вести вольную жизнь, в глубине её души всё равно тлела искра обиды. Её слова были сказаны не просто так.
Впрочем, сейчас, пока она не подарила ему первенца, у неё не было иных помыслов. Это было долгом и ответственностью жены аристократа. Нарушь она это правило — и даже собственная семья не станет за неё заступаться.
Когда Дерик прямо заявил о своих намерениях, её раздражение улетучилось, сменившись лучезарной улыбкой:
— Если ты сможешь обеспечить мне еще большее уважение в обществе, я стану для тебя кем угодно.
«Хочешь, чтобы я была добродетельной женой? Пожалуйста. Сделай так, чтобы жена виконта стала графиней, окружи меня властью и блеском, и я буду довольна», — таков был негласный ответ благородной девицы.
— Считай, что договорились, — уверенно ответил Дерик. — Более того, еще до того, как мой титул официально повысится, ты в полной мере ощутишь на себе всё величие статуса хозяйки Семьи Аугуста.
Дерик не хвастался. Хотя Семья Аугуста пока была лишь молодой ветвью, её реальная мощь была огромной. Быть женой такого виконта порой куда почетнее, чем супругой иного захудалого графа.
Требования Тионы были предельно рациональными. Политический брак — это всегда сделка между равными, и невозможно требовать чего-то от партнера, не предлагая ничего взамен.
Их первая официальная встреча закончилась полным взаимопониманием. Само собой, они договорились о свидании на следующий день. Если несколько таких встреч пройдут гладко, следующим шагом станет официальная церемония.
Дерик задумчиво смотрел вслед удаляющейся Тионе, любуясь её грациозным силуэтом.
«Влияние старой знати всё еще нельзя недооценивать», — размышлял он.
События, произошедшие до его приезда, не были строжайшей тайной, но и широкой огласке не предавались. Однако едва он прибыл в Пулан, как Тиона уже знала о «сестрах Пальмер». Очевидно, что у Семьи Перес в его владениях были свои глаза и уши.
Дерик не стал зацикливаться на этом. Это было в порядке вещей — он и сам поступал точно так же.
Вернувшись к гостям, он вел себя так, словно ничего не произошло. Тиона пришла лишь на краткий миг, а у него впереди было еще множество встреч и светских бесед. Граф Перес тоже не поднимал тему брака — это были дела молодежи. Даже если бы у Дерика не заладилось с Тионой, у графа в запасе были другие внучки. Родство двух домов было предопределено интересами, личная воля здесь значила мало, а конкретные имена — и того меньше.
В последующие дни Дерик и Тиона виделись часто. Они вполне подходили друг другу, хотя их союз больше напоминал удачную деловую сделку. Чувства? Что ж, чувствам придется подождать до свадьбы.
Другим важным делом было наблюдение за тем, как южные дворяне передают свои посты. Наконец вся провинция Сент-Миль окончательно перешла под контроль Королевства Лок. Грядущее весеннее контрнаступление Королевства Святого Креста теперь выглядело обреченным на провал.
Но Дерик не расслаблялся. Он отчетливо помнил: провинция Сент-Миль не была завоевана мечами Локцев. Королевство Дикарей приложило немало усилий, чтобы разжечь войну между двумя странами. Неужели только ради нескольких лет спокойствия на своих границах?
И Граф Перес, и остальные теперь были настороже, так что Дерику оставалось лишь затаить свои подозрения.
Вновь повалил густой снег. Пришло время Нового года.
Это был уже второй Новый год Дерика в этом мире. По сравнению с прошлым разом, проведенным в кругу Семьи Феррейра, этот он встречал в своих новых владениях. Одиночество, которое он ощущал, лишь подчеркивало, насколько малочислен сейчас род Аугуста.
Рыцари-оруженосцы получили короткие отпуска, чтобы повидаться с родными, армия тоже ушла на ротацию. С приходом больших снегов всякая человеческая деятельность почти замерла. Дерик вернулся в Аугусту и в загородном поместье приготовился провести свою первую зиму в тишине.
Впрочем, там его ждали три сестры из семьи Пальмер. Так что зима обещала быть не такой уж и холодной. В отличие от Тионы с её благородной статью и легким налетом воинственности, сестры Пальмер были воплощением соблазна — чувственные, манящие и знающие толк в удовольствиях.
После шумных и в то же время по-своему пустых празднеств снежные бури начали утихать. Крестьяне, отдыхавшие почти месяц, потянулись из домов. Жизнь и производство медленно возвращались в привычное русло. Еще месяц — и начнется подготовка к весенней пахоте.
И именно в это межсезонье в поместье прибыли гости из Северной провинции.
— Третий брат!
Шериф лихо спрыгнул с того самого гнедого коня, которого ему подарил Дерик. На нем была укрепленная стальными пластинами кожаная кираса, лицо раскраснелось от мороза, но глаза сияли от восторга.
Вместе с ним приехали несколько представителей побочных ветвей Семьи Феррейра, чьи дела на родине шли не лучшим образом. У аристократов всегда найдется прорва бедных родственников. Многих из них Дерик даже не знал в лицо, но это был отличный кадровый резерв, из которого можно было выбрать верных людей.
Дерик не собирался встречать их холодом или отказами. Напротив, он проявил гостеприимство. Способным он подыскивал должности, желающих учиться отправлял на подготовку, а для ленивых и бездарных всегда была наготове плетка рыцаря Саймона. Дерик, получивший титул за военные заслуги, не собирался поощрять тунеядство.
Но к Шерифу отношение было особым. Всё-таки родной брат. Память этого тела хранила теплые чувства к нему, да и сам Шериф не был балованным бездельником. Пройдя рыцарскую подготовку, он, по крайней мере, не был обузой.
Поскольку влияние Дерика окончательно сместилось в эти земли, Шериф не смог усидеть дома и примчался сюда. Он жаждал подвигов и славы, мечтая следовать по стопам старшего брата. Дерик, только что вкусивший горечь одиночества, был искренне рад его приезду.
Едва Шериф успел согреться, как Дерик тут же поручил ему важное дело.
— Шериф, есть задача, которую можешь выполнить только ты. И только в качестве моего брата.
— Что нужно сделать? Идти в бой? — Шериф мгновенно подобрался.
— Нет, нужно связаться с одним человеком. Это должно быть сделано в строжайшей тайне, и это смертельно опасно. Если справишься, я выделю тебе собственный рыцарский лен, — серьезно произнес Дерик.
Это не было жестом заботы о младшем брате — напротив, задание было крайне рискованным. Дерик думал отправить кого-то другого, но времени оставалось ровно на одну поездку туда и обратно. Посланник должен был иметь право давать обещания от имени Дерика, и статус Шерифа подходил для этого идеально.
Возможность получить собственную землю выпадает нечасто, и Шериф с радостью принял поручение. Дерик тут же изложил ему суть миссии и проработал несколько вариантов развития событий.
— Шериф, когда придет время принимать решение — будь решителен. Бери на себя любую ответственность, я подтвержу каждое твое слово. Запомни: никакой нерешительности.
— Я понял, брат. Только вперед.
Дерик знал: даже ошибочное, но быстрое решение в такой ситуации лучше, чем бесконечные колебания. Решительность — это то, что вызывает доверие в той среде, куда направлялся Шериф.