Глава 70
. Невеста
Дерик позволил себе едва заметную, предвкушающую улыбку. Он не имел ни малейшего представления о том, насколько искусно южане владеют тактикой массового боя, но в одном он был уверен твердо: в северных землях искусство войны в строю возведено в абсолют. Это была их стихия, их кровь и плоть.
Индивидуальное мастерство можно отточить изнурительными тренировками, а природный талант и мощное телосложение способны дать воину колоссальное преимущество в дуэли. Однако слаженность боевого порядка — это то, что покупается исключительно ценой горького опыта и времени.
Кто-то мог бы возразить: «Это всего лишь схватка три на три, при чем тут тактика целого войска?»
Но на самом деле любое дело, требующее идеального взаимодействия, можно довести до девяноста девяти процентов совершенства на плацу. Однако последний, самый важный процент — тот, что отделяет жизнь от смерти — добывается лишь потом и кровью на настоящем поле брани.
В поединке один на один у южного рыцаря, возможно, и было бы три шанса из десяти на победу — в конце концов, исход такой схватки зависит от множества случайных факторов. Но в столкновении троек Дерик был убежден: шансы южан не превышали и десяти процентов.
И, судя по всему, южные рыцари этого совершенно не понимали.
На этот раз даже старый граф заметил неладное.
— Мы победили! — выдохнул он, и в его голосе послышалось нескрываемое облегчение.
Сказать по правде, Граф Перейра испытывал колоссальное давление. Успехи южных рыцарей в предыдущих раундах давили на него так сильно, что это трудно было описать словами. Он и представить не мог, что за какие-то десять лет эти выскочки с юга смогут так близко подобраться к уровню северян.
Впрочем, по крайней мере в искусстве войны им всё еще не хватало опыта. Но расслабляться не стоило: впереди Королевство Лок ждало немало сражений, и южане вполне могли нагнать упущенное в самом пекле грядущих битв. Тяжелое предчувствие всё еще камнем лежало на душе графа.
Тем временем рыцари с обеих сторон сняли наконечники со своих копий и облачились в полные доспехи. Это означало одно: игры закончились, пришло время настоящего дела.
Не стоит думать, что отсутствие острого наконечника делало схватку безопасной. Инерция мчащегося во весь опор боевого коня была такова, что удара тупым древком было достаточно, чтобы раздробить кости и разорвать связки. Падение с лошади на такой скорости само по себе часто означало смертный приговор.
В подобной обстановке даже Титулованные рыцари невольно поддавались мандражу — их движения становились скованными, а дыхание — прерывистым. И только всадники Семьи Аугуста сохраняли пугающее спокойствие. Они заставляли своих коней идти мелким, дробным шагом, привыкая к весу брони и настраиваясь на ритм боя.
Несмотря на то что их фигуры были полностью скрыты под толстыми листами стали, сама их аура, их манера держаться выдавали колоссальную разницу. С одной стороны — натянутые, как струны, нервы; с другой — уверенность людей, для которых подобная резня была обыденным завтраком.
Цок-цок-цок!
Кони, чувствуя сгустившееся в воздухе напряжение и повинуясь твердой руке всадников, тоже начали проявлять признаки беспокойства. Но это была правильная, контролируемая нервозность, которая позволяла животным выдать максимум силы в решающий момент.
Всадники обеих команд одновременно опустили забрала своих шлемов и выстроились в клинья.
— Как тесно они идут! — вырвалось у одного из южных дворян.
На этот раз даже южане заметили нечто странное. Рыцари Аугуста шли буквально плечо к плечу, их кони соприкасались боками. В обычной кавалерийской атаке всадники стараются держать определенную дистанцию — «безопасный интервал», — чтобы иметь пространство для маневра и не мешать друг другу в случае падения товарища.
Но рыцари Аугуста словно насмехались над здравым смыслом.
Дерик лишь усмехнулся. В этом и заключалась истинная сыгранность, рожденная годами совместных тренировок и сражений. Малейший огрех в управлении конем — и весь строй превратился бы в груду железа и костей. Но именно такая плотность строя давала неоспоримое преимущество в локальной стычке.
Когда два отряда столкнулись, три учебных копья скрестились в яростном выпаде. Площадь поражения, которую представляли собой рыцари Аугуста, была минимальной, в то время как плотность их собственного удара оказалась запредельной. В таком встречном столкновении второго шанса не дано.
Раздался глухой, тяжелый удар дерева о металл.
Рыцари юга буквально вылетели из седел, словно тряпичные куклы, и с грохотом рухнули на землю. Всадники Аугуста быстро развернулись, описывая плавную дугу. Южане, благодаря личному мастерству, тоже сумели развернуть уцелевших коней, но их строй окончательно рассыпался.
Еще один удар — и еще один южанин в пыли.
Последний из южных рыцарей, надо отдать ему должное, не забыл о рыцарской чести. Стиснув зубы, он в одиночку бросился в безнадежную атаку, но был мгновенно сбит на землю слаженным ударом.
Поражение. Сокрушительное и предельно ясное.
Граф Ловетт не хотел в это верить, но реальность была неумолима. Его лицо исказилось от горечи. Кто знает, сколько лет он копил силы, надеясь поразить всех своим триумфом, только для того, чтобы быть так грубо и решительно поставленным на место?
— Я признаю поражение, — голос Графа Ловетта звучал сухо, но твердо. — Южные рыцари уступают северным. Виконт Дерик, прошу вас, верните мне моих людей. Мы принимаем условия раздела территорий, которые обсуждались ранее, и в ближайшее время я пришлю вам подобающие дары в знак примирения.
Ловетт умел проигрывать красиво. Если уж потерпел неудачу — признай это. Эту битву он проиграл, но через десять лет он мог бы попробовать снова. Но если он потеряет верность своих людей, это будет окончательный крах.
Граф Ловетт не был упрямцем; именно благодаря гибкости ума он сумел возвысить южное дворянство за последние годы. И всё же он не считал этот день полной потерей. По крайней мере, южные рыцари заявили о себе, и в будущем никто не посмеет сбрасывать их со счетов... Верно ведь, Маркиз Хусейн?
Аристократы из столицы сейчас выглядели жальче всех. Раньше, даже не имея возможности тягаться с северянами в силе, они могли презирать южан как «диких варваров», а северян — как «неотесанную деревенщину», кичась своим богатством и утонченностью. Но теперь... об этом лучше было не вспоминать.
Можно было предвидеть, что в ближайшие годы сторонникам короля и традиционной знати придется несладко. Разве что они проявят себя в грядущей войне, но сейчас они и сами в это не верили.
Дерик понимал, что сейчас не время добивать проигравших. В глубине души он даже сокрушался: ну почему судьба не подкидывает ему в противники парочку самовлюбленных идиотов? Вместо этого ему попадались сплошь хитрые лисы. Тот же Граф Ловетт — человек, способный согнуться, когда нужно, чтобы не сломаться.
Дерик мгновенно сменил выражение лица, расплывшись в дружелюбной улыбке:
— Всё это лишь досадное недоразумение, Граф Ловетт. Что же касается даров... я пришлю своих людей за ними, чтобы не утруждать вас.
«Маленький бесстыжий лисенок», — мысленно выругался Ловетт.
В глазах графа Дерик был точно такой же «тварью», как и он сам. Истинный аристократ, ни дать ни взять.
О границах влияния больше никто не заикался. Южане завоевали уважение, но вместе с ним — и враждебность. Слабый противник не вызывает опасений, а вот сильный... Сейчас северная знать явно не собиралась ослаблять столичную фракцию, чтобы не давать лишних козырей южанам. Напротив, при любом удобном случае они будут стараться придавить выскочек.
После схватки, полной скрытых угроз, высшее дворянство вновь нацепило маски лицемерия. Граф Перейра и Маркиз Хусейн совместно организовали пышный банкет в честь прибывших издалека южных гостей. Они рассыпались в благодарностях за «рыцарское благородство» южан, проделавших такой долгий путь, чтобы поддержать соратников.
Внешне всё выглядело идеально. Конфликт был исчерпан, не успев перерасти в открытую вражду.
И именно на этом банкете наш виконт Дерик наконец встретился с той, кто был одной из главных целей его визита.
В разгар пиршества появилась леди Тиона, чей наряд был продуман до мельчайших деталей. Рыцари, словно по негласному уговору, расступились, создавая уютный островок пространства, чтобы двое молодых людей могли поговорить без лишних ушей.
Признаться честно, Тиона была красавицей, особенно по меркам нынешней эпохи. Однако Дерик, привыкший в прошлой жизни к чудесам косметологии и фильтров, не потерял голову от её очарования.
— Виконт Дерик, полагаю, это наша первая официальная встреча? — начала она, внимательно изучая его.
— О нет, леди Тиона, — Дерик слегка склонил голову. — Я имел удовольствие видеть вас раньше, когда еще служил в рыцарском ордене.
— Я слышала о ваших подвигах, и, признаться, они пробудили во мне любопытство. И всё же... — она внезапно сменила тему, застав его врасплох: — Каково это — проводить время с сестрами из семьи Пальмер?
Дерик на секунду замер. «Ну конечно, у стен в этом замке не просто есть уши, они еще и снабжены отличной памятью».
— Сказать по правде, я еще даже не видел их, — ответил он, уже лихорадочно соображая, как выкрутиться.
Потерять этот брак не было бы для него катастрофой, но старый граф действительно хорошо к нему относился, и портить отношения не хотелось.
— Знаете, я понимаю в делах аристократии гораздо больше, чем вы могли подумать, — Тиона пристально посмотрела ему в глаза. — И я даже рада, что вы пришли ко мне напрямую. Виконт Дерик, я искренне надеюсь, что наш брак будет удачным. Дочь Семьи Перес станет вашей лучшей опорой и союзницей. От вас же мне нужно лишь одно — немного уважения.