Глава 7
. Точка опоры
Во всём пограничье не нашлось бы места более подходящего, чем Город Стражей. Огромное скопление народа, прямое подчинение короне и, что немаловажно, изобилие ресурсов — идеальная почва для того, чтобы пустить корни.
Разумеется, цены на недвижимость здесь тоже были «королевскими». За обветшалое подворье на самой окраине, способное вместить его небольшой отряд, заломили несусветную цену — целых тридцать золотых монет.
Фон Дерик, скрепя сердце и едва не скрипя зубами, выскреб все имеющиеся в распоряжении свободные средства до последнего медяка, чтобы выкупить это место. Зато места хватало: полтора акра земли позволяли развернуться. Если немного перестроить переднюю часть здания, там вполне могла разместиться кузница, а задний дворик, скрытый от посторонних глаз, становился общим домом для его людей.
Конечно, о полноценном плаце для тренировок не стоило и мечтать. Приходилось ютиться и приспосабливаться, но это было лишь временным неудобством. К счастью, в запасе оставалось несколько десятков железных мечей и добрая сотня наконечников для копий — если всё это распродать, выручки должно было хватить на первое время, чтобы поддержать жизнь в их маленькой коммуне.
Деньги — не самое главное. Куда важнее было сохранить саму структуру отряда, этот костяк, и просто дождаться своего часа. Хотя на Севере в последние годы царило относительное затишье, по всем расчётам, мир затянулся слишком надолго. Тучи на горизонте рано или поздно должны были сгуститься.
Закончив с косметическим ремонтом, Дерик без лишнего шума открыл свою кузницу. Но сидеть сложа руки он не мог. Прогресс тренировок его солдат начал катастрофически замедляться. Можно было, конечно, и дальше отсиживаться, полагаясь на возможности магической панели и превращаясь в эдакого «героя из подворотни», но Дерик понимал: без реального боевого опыта его люди на поле боя превратятся в стадо перепуганных овец.
Им нужно было почувствовать вкус крови.
Дерик начал прочесывать город в поисках подходящей работы. Торговые караваны, аристократы — всем им постоянно требовались наемные клинки. Отсутствие большой войны вовсе не означало отсутствие опасностей на дорогах.
Вскоре удача улыбнулась ему в одной из местных таверн, где на стене висела доска объявлений. Торговый дом «Горный козёл» нуждался в отряде сопровождения для защиты каравана. Разузнав, где находится контора гильдии, Дерик вскоре предстал перед управляющим по имени Винсент.
Представившись и изложив цель визита, он наткнулся на оценивающий, полный скепсиса взгляд.
— Путь от Города Стражей до земель Графа Переса займёт около месяца, — Винсент, худощавый мужчина с цепкими глазами, смерил Дерика взглядом. — Я готов заплатить три золотых монеты. Если задержитесь в пути — обсудим надбавку.
Винсент явно сомневался. О Дерике никто не слышал, и если бы не его прошлое в рыцарском ордене и благородная фамилия Феррейра, управляющий не дал бы ему и шанса.
Содержание одного отряда копейщиков — снаряжение, пайки, жалование — обходилось примерно в двадцать золотых в год. И это не считая первоначальных затрат на экипировку. Рыцарю же требовались боевой конь, оружие и доспехи, что само по себе тянуло еще на два десятка золотых, плюс ежегодные расходы на содержание.
Итого — тридцать золотых в год на такой отряд. А тут предлагают три? На первый взгляд — прибыль, но наемники не работают каждый божий день. А ранения? А компенсации семьям погибших? А износ оружия, который в походе только ускорится? В конце концов, люди идут под мечи не ради еды, а ради звонкой монеты.
— Уважаемый Винсент, — Дерик даже не пытался скрыть иронии, — я, может, и новичок в этом деле, но не дурак. Десять золотых, и мы по рукам. В противном случае ищите кого-то другого. Помните: я — элитный рыцарь, прошедший обучение у самого Графа Переса, а мои люди — закаленные ветераны. Вы не найдете никого более профессионального за эти деньги.
Винсент заколебался. Он готов был нанять новичка именно из-за статуса Дерика. В сказки про «элитного рыцаря» он не верил ни на грош — будь Дерик настолько хорош, он бы уже давно состоял в свите какого-нибудь лорда. Но рыцарь, вышедший из-под крыла Графа Переса, — это всё же знак качества, куда более надежный, чем какой-нибудь безродный бродяга.
— Раз уж вы знаете расценки, то должны понимать, что десять золотых — это грабёж, — Винсент пошёл на попятную. — Пять золотых. Я доверюсь вам в первый раз, тем более что с семьёй Феррейра мне уже доводилось иметь дело.
Это была справедливая рыночная цена. Дерик попытался было поторговаться ещё, но управляющий уже начал проявлять признаки раздражения.
(Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.)
— Только пять, — отрезал он. — Если бы не ваше рыцарское звание, я бы не дал больше четырёх.
Рыцари обходились дорого, но и спрос на них был всегда. Дерик, понимая, когда нужно остановиться, изобразил на лице смирение.
— Что ж, пусть будет пять. Считайте это скидкой в честь нашего первого сотрудничества. Но в следующий раз, когда вы убедитесь в моих способностях, цена обязательно вырастет.
Винсент, измученный настойчивостью наёмника, облегченно выдохнул.
— Если докажете свою ценность, мы пересмотрим условия. И заказов будет больше.
Они подписали контракт, заверили его в местной торговой палате и оставили запись в таверне-посреднике. Любое нарушение договора грозило потерей репутации, а в этом бизнесе доброе имя стоило дороже золота.
Вернувшись домой, Дерик первым делом занялся вопросом, который не давал ему покоя. Ему был жизненно необходим рыцарь-оруженосец. К счастью, среди его новобранцев был подходящий кандидат.
Для рыцаря наличие одного или нескольких оруженосцев было не роскошью, а необходимостью. Кто-то должен был кормить коня, чистить оружие, помогать облачаться в доспехи и прикрывать спину в пылу сражения. Оруженосец — это, по сути, «облегченная» версия самого рыцаря.
Для простолюдина такая служба была единственным верным шансом выбиться в люди. Сначала стать оруженосцем, потом, если повезёт, получить рыцарское звание — и вот ты уже на пороге знатного сословия. Копейщикам редко даровали земли и титулы, а вот рыцарям — сплошь и се рядом.
Конечно, многие так и оставались оруженосцами до конца своих дней. Кому-то не хватало таланта, кому-то — знатного происхождения. Дерик мысленно поблагодарил судьбу за своё новое тело: его нынешняя точка старта была пределом мечтаний для большинства обычных людей.
С точки зрения боевой мощи, разрыв между рыцарем и опытным оруженосцем не всегда был непреодолимым. Для многих бродячих рыцарей оруженосец был просто слугой, продвинутым солдатом, которого не утруждали обучением этикету или тактике. Но для Дерика всё было иначе.
Выбрать кандидата ему было проще, чем любому другому командиру. Ему не нужно было гадать о талантах — достаточно было видеть лояльность. С помощью его системы даже самый безнадежный тугодум рано или поздно станет мастером. А вот преданность — вещь редкая.
К счастью, его солдаты из бывших крестьян были людьми простыми и честными. Они привыкли служить семье Феррейра поколениями, и Дерику было легко ими командовать.
В итоге его выбор пал на парня, который отличался особой исполнительностью.
[Саймон]
[Профессия: Копейщик 8 уровня → Рыцарь-оруженосец ??]
[Опыт: 0/100]
Саймон был из первой группы новобранцев. Если не считать накопленного опыта... впрочем, его уже трудно было назвать «зелёным» новичком. Копейщик восьмого уровня — это крепкий малый, одетый в простой кожаный доспех, вооруженный коротким мечом и длинным копьем. В честной схватке обычный рекрут не выстоял бы против него и пары секунд. А в строю такой боец становился по-настоящему грозной силой.
Дерик сам дал ему имя Саймон, наградив за послушание, верность и усердие на тренировках. На самом деле, были парни и поталантливее, но Саймон всегда держался в лидерах благодаря своему упорству.
Удача улыбается подготовленным. Дерик лично подобрал для него пластинчатый кожаный доспех, стальной меч и крепкую вьючную лошадь. Снаряжение обошлось в четыре золотых, а жалованье парня выросло вдвое.
Цена была высокой, а в будущем, когда начнется полноценное рыцарское обучение, расходов станет еще больше. Вот почему рыцари не спешили брать учеников — годы тренировок влетали в копеечку.