Глава 69
. Проверка на прочность
Вирут, получив приказ, едва не подпрыгнул от восторга. Последние два месяца в тренировочном лагере были для него сущим адом. Если описывать его жизнь в двух словах, то это было «тотальное унижение».
В лагере Дерика всё было устроено просто: старшие рыцари избивали оруженосцев ежедневно. Несмотря на то, что все были примерно одного возраста, разница в опыте и силе казалась непреодолимой пропастью. И хотя каждый из «учеников» чувствовал, как растет его мощь, им отчаянно не хватало живых мишеней, на которых можно было бы выместить накопившуюся злобу и почувствовать вкус победы.
И вот, мишени сами явились на поклон.
Южные рыцари уже знали условия сделки. Честь, жизни товарищей, политический вес — на кону стояло слишком многое, чтобы они могли позволить себе трусость. Они пришли сюда, чтобы вырвать кусок из пасти северного волка, и были готовы к любым трудностям.
Знатные лорды на трибунах подались вперед, не сводя глаз с ристалища.
— Это Вирут, — прошептал один из северных дворян. — Парень талантлив, но среди посвященных рыцарей он в лучшем случае крепкий середнячок.
В голосе северянина звучала тревога. Вирут был известен, но южане только что побеждали бойцов и посильнее него.
У южан и столичных гостей мысли были схожими. Вирут выглядел слишком молодым. Каким бы одаренным ни был юноша, как он может противостоять зрелому мужчине, чьи мышцы налиты силой, а за плечами годы турниров? Южные рыцари в расцвете лет не могли проиграть какому-то мальчишке.
Старый граф незаметно подошел к Дерику и, убедившись, что их никто не слышит, тихо спросил:
— Дерик, скажи честно, каковы наши шансы?
— Десять из десяти, — не задумываясь, ответил виконт.
— Не лжешь?
— Будьте спокойны. Мои «титулованные рыцари» прикрывают тылы, мы не проиграем.
Под началом Дерика теперь были бойцы третьего и четвертого уровней — элита, которая даже среди титулованных рыцарей считалась бы грозной силой. Они прошли через горнило войны и не прекращали тренировок ни на день. Если такие воины не справятся с надутыми южанами, то Дерику лучше сразу бросить меч и уйти в монастырь.
К тому же, в отличие от благородного графа, Дерик не гнушался грязных приемов. Если дело запахнет керосином, он просто перевернет стол. Каким бы сильным ни был титулованный рыцарь, долго ли он продержится против слаженного копейного строя или залпа арбалетов?
Пока они говорили, Вирут уже успел выбить из седла первого противника. Он с победным воплем сорвал шлем с поверженного южанина и пустил коня в галоп по кругу.
— Выскочка! — беззлобно выругался Дерик. — Тратит силы на пустую браваду.
Южане заволновались. Они не стали недооценивать Вирута из-за возраста и выставили против него опытного бойца, но тот проиграл позорно быстро. Очевидно, разведка южан допустила фатальную ошибку в оценке сил противника.
Но это было только начало. Вирут, словно одержимый, сбросил с коней еще пятерых южных рыцарей одного за другим, прежде чем, тяжело дыша и обливаясь потом, покинул поле.
Шум в толпе стал несмолкаемым. Дворяне вскакивали с мест, забыв о приличиях.
— Это и есть Вирут? Та самая «Звезда Севера»? — недоумевали южане.
Они собирали слухи о нем, но реальность оказалась куда страшнее. Информаторы явно приуменьшили его способности.
Когда Вирут ушел в тень, южане надеялись перевести дух. Но те, кто вышел следом — другие оруженосцы Дерика — заставили их окончательно потерять лицо. Группа вчерашних мальчишек устроила южанам настоящую экзекуцию. Процент побед южных рыцарей упал до жалких десяти процентов. Они не могли найти ни одного бойца, способного хотя бы на серию побед.
Граф Ловетт вцепился в перила помоста так сильно, что дерево жалобно затрещало. Его лицо пошло пятнами.
— Как это возможно? — шептал он, не веря своим глазам. — Этого просто не может быть!
Десять лет он вливал золото в подготовку своих людей, веря, что они сравнялись с северянами. Предыдущие стычки только укрепили его в этой мысли. Он грезил о том дне, когда южане продиктуют свою волю всему королевству. И вот теперь эта мечта разбивалась вдребезги на его глазах.
Дерик не просто дал ему пощечину. Он методично, раз за разом, втаптывал его гордость в грязь, наглядно демонстрируя: «Вы всё еще бесконечно далеки от нас».
Ловетт не мог вынести этого позора. Он обернулся к своим людям и прорычал:
— Пусть выходят титулованные рыцари!
Он пришел на Север не с пустыми руками. Южная знать годами переманивала и взращивала элитных бойцов, и именно эти «титулованные рыцари» были их главным козырем. На королевских советах их слово всегда было веским. И сейчас они должны были спасти положение.
Одолеть троих северян — и победа будет за ними. Пусть это не вернет утраченного достоинства, но хотя бы спасет от полного краха.
Титулованные рыцари, получив приказ, не спешили выходить. Их интересы не всегда совпадали с интересами графа, и многим было попросту стыдно. Рыцарская честь не позволяла им с легким сердцем выходить против оруженосцев.
Но давление лордов было слишком велико. В конце концов, честь уступила место обязательствам.
Когда на поле выехал всадник с вычурным, пестрым гербом на груди, толпа затаила дыхание. Вышел настоящий мастер.
Титулованный рыцарь — это вершина воинского сословия. Это звание добывалось кровью в сотнях поединков. Среди них не было случайных людей. В понимании Дерика такой боец соответствовал девятому или десятому уровню — настоящий монстр в тяжелой броне, способный в одиночку решить исход стычки.
Дерик тут же подал знак своим:
— Пусть каждый попробует свои силы. Таких бесплатных спарринг-партнеров днем с огнем не сыщешь!
Тренировки со своими — это одно, но бой в атмосфере настоящей ненависти и давления — совсем другое. Дерик хотел, чтобы его люди почувствовали вкус истинной опасности.
И вот, титулованному рыцарю, снедаемому гневом, пришлось отбиваться от череды наглых юнцов. Для него это было высшим унижением — тратить мастерство на «избиение младенцев». Его репутация таяла с каждым раундом.
Сначала он пытался действовать жестко, надеясь запугать остальных. Но, к его ужасу, это возымело обратный эффект: оруженосцы Дерика не только не отступили, но и начали бросаться в атаку с утроенной яростью. Даже Вирут, немного отдохнув, вернулся и продержался против мастера несколько впечатляющих обменов ударами.
— Вот это я понимаю. Вот это дух Севера, — пробормотал старый граф.
Долгое время ему казалось, что северное рыцарство потеряло свою искру, свою дикую первобытную мощь. Но глядя на этих парней, он видел её снова. Чтобы стать титулованным рыцарем на Севере, нужно было иметь именно такое сердце — сердце волка, готового вцепиться в глотку любому врагу.
— Это бесчестно! Вы просто изматываете моих людей! — не выдержал граф Ловетт. — Какой в этом смысл?
— А кто мешает вам выставить своих людей, чтобы измотать моих? — парировал Дерик. — Кажется, у вас рыцарей побольше будет.
Наконец, череда вызовов иссякла. Титулованные рыцари южан, хоть и не потратили много сил, были взвинчены до предела.
В этот момент один из мастеров юга, переговорив о чем-то с Саймоном, выехал вперед. Южане выставили троих бойцов, вставших в боевой клин.
Они предлагали общую схватку. Это было куда опаснее и непредсказуемее одиночных дуэлей. Видимо, им надоел этот цирк, и они хотели закончить всё одним сокрушительным ударом.