Глава 67
. Поединок
В душе Дерика шла нешуточная борьба. Разум твердил о благоразумии, но сердце — или, вернее, та его часть, что отвечала за мужские слабости — никак не желало соглашаться на сухой отказ. Особенно когда речь заходила о старшей дочери семьи Пальмер... Слухи о её пленительном очаровании и почти колдовской грации уже давно будоражили воображение округи.
Однако обращение «шурин» сейчас было крайне неуместным. Дерик стоял на пороге новой главы своей жизни: совсем скоро ему предстояла встреча с официальной невестой, и элементарное чувство такта, не говоря уже о политической вежливости, требовало проявить к ней уважение.
Адриан, словно почувствовав смятение своего господина, вовремя шагнул вперёд, принимая удар на себя.
— Сэр Дэвид, — голос Адриана звучал ровно и уверенно, в нём слышались нотки старой аристократической выправки. — Если юным леди из семьи Пальмер временно некуда податься, наш господин виконт, по своей доброте, может предоставить им кров. Но я убедительно прошу вас: воздержитесь от слов, которые могут быть истолкованы превратно. Виконт направляется на встречу со своей невестой, дочерью благородного дома Перейра. Надеюсь, вы понимаете всю деликатность ситуации?
«Ох, и мастер же ты заговаривать зубы, — подумал Дерик, едва сдерживая усмешку. — Разве это можно назвать коварством? Вовсе нет. Это милосердие. Приютить троих беззащитных девушек, оставшихся без крова — истинно рыцарский поступок. Браво, кузен, в следующем месяце выпишу тебе премию».
Дэвид тут же спохватился. Лицо его приняло выражение глубочайшего раскаяния, и он отвесил церемонный поклон.
— Прошу прощения, ваша милость, — произнёс он, уже официально титулуя Дерика. — Мой язык опередил мои мысли.
То, что называть Дерика «шурином» запретили во всеуслышание, Дэвида не сильно расстроило. Главное, что первый шаг был сделан, семена посеяны. Семья Пальмер и не надеялась, что их дочь сразу займёт место законной супруги виконта. Женщины в их понимании были лишь изящными нитями, которыми сплетались прочные союзы.
И дело было не только в женщинах.
Принеся извинения, Дэвид тут же извлёк на свет список подношений. Было очевидно, что этот документ готовили заранее и с особой тщательностью.
— Ваша милость, — начал Дэвид, понизив голос до доверительного тона. — Перед моим отъездом отец просил передать: всё, чем сегодня владеет семья Пальмер — лишь плод вашего покровительства. Отныне и впредь наш дом будет следовать за вами, как тень за всадником. И каждый год мы обязуемся преподносить вам дар, не меньший, чем этот.
Адриан принял свиток, бегло пробежал по нему глазами и лишь затем передал Дерику. Тот развернул бумагу и невольно приподнял бровь. Щедрый жест. Очень щедрый.
Общая стоимость «подношения» превышала тысячу золотых монет. Для традиционной баронской семьи, вроде тех же Феррейра, такая сумма составляла едва ли не половину годового дохода. Оставалось только гадать: то ли Пальмеры были сказочно богаты, то ли их преданность действительно не знала границ.
Впрочем, Дерик не привык возвращать деньги, которые сами шли в руки. Главный вопрос заключался в другом: принимать ли такой подарок и в следующем году?
«Взял деньги — решай дела», — этот негласный кодекс чести Дерик соблюдал неукоснительно. Да и над чем тут думать? Перед ним был полновластный барон, и судьба уже поставила на них обоих одинаковое клеймо. Они оба были выскочками, «новыми дворянами», возвысившимися в огне этой войны. У них были общие враги, общие цели и, что немаловажно, общие аппетиты. А барон Пальмер, ко всему прочему, оказался на редкость сговорчивым человеком.
Дерик спрятал список и на его губах заиграла благосклонная улыбка.
— Надеюсь, Дэвид, что и в следующем году ты лично почтишь нас своим визитом.
Дэвид просиял. В его практике бывало, что подарки отвергали с презрением, и нынешний успех был для него лучшей наградой.
Весь остаток дня они провели в беседах. Дерик расспрашивал о делах семьи Пальмер, и новости были исключительно добрыми. Проникнув в круг феодальной знати, Пальмеры, несмотря на косые взгляды старожилов, сумели извлечь немало выгоды. Новое поместье, меньше преград для торговли — всё это сулило процветание.
Однако вместе с богатством росли и амбиции. Пальмеры метались между двумя огнями: они панически боялись потерять обретённый статус и в то же время жаждали истинного признания и уважения. Человеческая алчность, как убедился Дерик, действительно не знает границ.
Что же касается «сестёр-цветов», Дерик проявил недюжинную выдержку. До встречи с невестой оставалось всего ничего, и портить себе репутацию ради мимолётной интрижки было бы верхом глупости. Если человек не способен контролировать свои порывы, ему нечего делать в большой игре.
Дэвид не стал задерживаться. Оставив дары и своих сестёр под присмотром слуг, он через два дня откланялся.
Дерик же наконец отдал приказ выступать. Его путешествие, задержавшееся на двое суток, возобновилось с небывалым размахом. Теперь его сопровождали не только верные рыцари-оруженосцы. Чтобы встретить южных дворян во всеоружии, он мобилизовал половину Легиона Сент-Миль. К ним присоединилась и часть личной гвардии семьи Аугуста, которую тренировали последние полгода.
Грозная лавина из пяти-шести тысяч воинов, сверкая сталью и хлопая знамёнами на ветру, устремилась к Пулану.
Южные аристократы, как выяснилось, были охвачены нетерпением, превосходящим всякие границы. Пока второй корпус северной армии ещё только пылил по дорогам, передовые отряды рыцарей с юга уже заполонили Пулан. К моменту прибытия Дерика они хозяйничали там уже несколько дней.
Новости, подтвердившие их худшие опасения, привели южан в ярость. Они ждали десять лет, ловили этот единственный шанс, но сначала их обвели вокруг пальца дикари, а когда надежда забрезжила вновь — их предали собственные союзники. Ситуация была плачевной, и неудивительно, что у южан сдали нервы.
Впрочем, за годы экономического процветания юг не забыл о мечах. Огромные вложения в военное дело принесли плоды: они вырастили целое поколение весьма способных рыцарей. Снаряжение южан по блеску и качеству уже превосходило доспехи северян и даже гвардейцев из столицы.
За последние дни между представителями разных фракций произошло больше десятка стычек. Хуже всего пришлось столичным рыцарям, представлявшим интересы центральных земель — их колотили все, кому не лень. А вот северяне и южане, к общему удивлению, сражались на равных.
Старые рыцари Севера, включая самого старого графа, были потрясены. Они воочию увидели печальный факт: новое поколение северного рыцарства начало сдавать позиции. А следствием этого упадка стал запредельный гонор южан.
В условиях, когда полномасштабная война между легионами была невозможна, именно турниры и частные поединки становились мерилом силы. Тот, кто доминировал на ристалище, забирал себе право решающего голоса. Не было смысла диктовать условия, если твой меч тупее, а рука слабее.
В такой наэлектризованной атмосфере гонцы к Дерику летели один за другим. Виконт, который до этого неспешно предвкушал встречу с невестой, снова превратился в разъярённого дракона.
— Кучка бездарей! — гремел его голос над лагерем. — Позволили каким-то неженкам в раззолоченных доспехах себя одолеть! Из-за вас я теряю драгоценное время!
Он не видел невесту, не мог вернуться домой, не мог насладиться... кхм, обществом сестёр Пальмер. То есть, конечно же, он переживал о своих подданных, дела которых требовали его неусыпного внимания!
На этот раз даже Вирут и другие рыцари-оруженосцы не осмелились вставить ни слова. Проиграть южанам — это был позор, который жег сердца. Военная мощь всегда была главным столпом Севера. Если этот миф будет разрушен, политические последствия окажутся катастрофическими. Ресурсы, влияние, земли — всё могло утечь сквозь пальцы.
Единственным лучом надежды оставался сам виконт Дерик. Два месяца изнурительных тренировок не только закалили бойцов, но и внушили им слепую, почти религиозную веру в своего лидера.
И вот, изрыгая проклятия, виконт бросил основные силы и во главе небольшого отряда соратников погнал коней во весь опор.
У ворот Пулана ему сообщили, что старый граф и вся северная знать уже отбыли в военный лагерь — именно там последние дни разыгрывалась драма рыцарских поединков. Дерик, не заезжая в город, свернул к лагерю.
Ещё издали он увидел лес треугольных вымпелов и родовых стягов, трепещущих на ветру. Над полем разносился восторженный рев толпы — видимо, только что закончилась очередная схватка.
Когда Дерик приблизился к ристалищу, до его ушей долетел чей-то хвастливый выкрик:
— Да позовите вы уже своего сопляка Дерика! Когда я втопчу его в грязь, у вас больше не останется оправданий!
— Северное рыцарство измельчало! — вторил другой голос. — Пришло время южан занять законное место!
Дерик прищурился, и в его глазах блеснул опасный огонек.