Глава 66
. Три дочери
Под незримым присмотром Системы тела рыцарей-оруженосцев начали меняться прямо на глазах. Мышцы наливались силой, плечи раздавались вширь — стремительный рост их боевых навыков требовал соответствующей физической оболочки.
Дерик не скупился на еду. Пусть вкус блюд оставлял желать лучшего, но порции были огромными, а мясо и жир — в избытке. Тех взносов, что платили семьи за обучение своих отпрысков, не хватило бы и на половину того, что они проедали и изнашивали за неделю тренировок. Видя такой прогресс, юноши работали с удвоенной энергией. Вирут, ставший настоящим фанатиком, казалось, был готов тренироваться все двадцать четыре часа в сутки.
Однако план Дерика не ограничивался одной лишь муштрой. Спустя неделю каждый из них получил по боевому коню, и начались изнурительные выезды по пересеченной местности. Верховая езда была обязательным навыком для любого дворянина Севера, и оруженосцы считали себя в этом деле мастерами.
Но Дерику этого было мало.
— Быстрее! Вы что, вчерашний завтрак переварить не можете? — его голос снова гремел над равниной, распугивая птиц. — Моя собака в седле держится лучше, чем вы! Вирут! Что ты лыбишься? А ну-ка, покажи мне какой-нибудь трюк!
Вирут, уверенно державшийся в стременах, от неожиданного окрика чуть не кувыркнулся с лошади.
— Господин виконт! Вы же сами говорили, что трюки — это для южных девиц!
— Чушь! — рявкнул Дерик, хотя в глазах его плясали смешинки. — Когда я говорю «делай», ты делаешь! А ну, пошёл!
Смех и ругань смешивались с топотом копыт. После верховой езды следовал марш-бросок с полной выкладкой. После марш-броска — ночные вылазки. А в редкие часы отдыха Дерик вбивал в их головы основы тактики и стратегии. Свободного времени просто не существовало.
Спустя месяц изнурительного марафона Дерик объявил неделю отдыха. Те, кто жил неподалеку, могли навестить родных, остальные — вольно гулять по окрестностям. Нескольким лучшим ученикам даже позволили временно присоединиться к личной гвардии виконта, чтобы «почувствовать вкус караульной службы».
Разумеется, это была лишь формальность. На самом деле гвардейцы учили их тонкостям охраны, обнаружению скрытых угроз и противодействию наёмным убийцам. После того как на самого Дерика было совершено покушение, он уделял этой дисциплине особое внимание.
Сам же виконт наконец-то позволил себе расслабиться в своём поместье. В конце концов, для чего ещё нужна власть и богатство, если не для того, чтобы иногда наслаждаться жизнью? Дерик не собирался превращаться в аскета, о котором потомки будут вспоминать как о скупом Гобсеке.
Мягкая шкура серого медведя под ногами, длинноворсовый ковер, уютно потрескивающий камин, в котором весело плясало пламя. Бокал тёплого молока в руке и удобное, изготовленное на заказ кресло… После суровой жизни в лагере это казалось райским блаженством.
В кабинете собрались его верные люди: несколько рыцарей, чиновники и дядя Эндрю. Такие собрания были необходимы Дерику, чтобы держать руку на пульсе. Чиновники были его глазами и ушами, хотя он прекрасно знал, что уши иногда забиваются грязью, а глаза застилает пелена. Поэтому он всегда планировал личные проверки.
— Леди Тиона уже прибыла в провинцию Сент-Миль, — доложил один из приближенных. — Когда планируете нанести визит?
— Погода сейчас не из лучших, — задумчиво произнёс Дерик, глядя на огонь. — Подождём ясного дня, тогда и отправлюсь засвидетельствовать почтение графу.
— Ходят слухи, что передовые отряды Южного легиона уже на подходе, — вставил другой. — Похоже, до них дошли кое-какие вести о наших делах.
— Неудивительно. Южане за последние годы сильно укрепились, их шпионская сеть раскинулась повсюду. Похоже, скоро у нас прибавится хлопот.
Дерик быстро раздавал указания по мелким вопросам, откладывая более важные для детального изучения. Рыцари-оруженосцы, стоявшие в карауле у дверей, ловили каждое слово. Для них это была лучшая школа — слышать, как принимаются решения, влияющие на судьбу провинции. Дерик не боялся утечки: напротив, он хотел, чтобы эти слухи разошлись по нужным каналам.
Первый месяц он провёл с ними бок о бок, теперь же он мог позволить себе немного отдалиться, сохраняя образ мудрого и недосягаемого лидера.
Атмосфера в провинции Сент-Миль накалялась по мере приближения Южного легиона. Но перед самым Новым годом небо неожиданно прояснилось, подарив несколько погожих дней. Дерик решил, что пора — он должен встретиться со своей невестой.
Хотя формально они уже виделись, тогда Дерик был лишь безликим оруженосцем в рыцарском корпусе графа Переса. Вряд ли она его запомнила. О самой девушке он знал немного, но в таких союзах между влиятельными домами всё проверялось досконально. Репутация, характер, воспитание — любая осечка могла стать темой для скандальной пьесы в театре, что навсегда испортило бы отношения между семьями. Поэтому Дерик не особо беспокоился.
Однако перед самым отъездом к нему пожаловал нежданный гость.
— Зять! — раздался звонкий голос молодого человека.
Дерик на мгновение замер, пытаясь вспомнить, кто этот юноша по фамилии Пальмер. Ах да…
Дэвид Пальмер, старший сын и наследник барона Пальмера. Эта семья была из «новых» — бывшие торговцы, которые сумели купить себе придворный титул, а затем, благодаря удаче и хватке, превратить его в реальное владение землей. Старая аристократия презирала таких выскочек, и им потребовалось бы не одно поколение, чтобы войти в высший свет, но вторжение дикарей перемешало все карты. Для Пальмеров это стало шансом изменить судьбу своего рода навсегда.
После получения надела барон Пальмер регулярно присылал подарки, но личный визит наследника с целым обозом — это было впервые. Особенно это панибратское «зять»…
Дэвид, закончив церемонии, таинственно придвинулся к Дерику и зашептал на ухо:
— Зять, отец побоялся, что ты заскучаешь в ожидании свадьбы. Поэтому он уже отправил вторую и третью сестёр к тебе, они здесь. Старшая пока в пути, скоро тоже будет.
Дерик едва не поперхнулся. Он вспомнил, как барон Пальмер что-то весело бормотал об этом при их последней встрече, но тогда он списал всё на пьяную шутку. Оказалось, барон был предельно серьезен.
Для Пальмера союз с Дериком был важнее всего на свете. Если стать законной женой виконта его дочерям не светило, то роль фавориток и любовниц его вполне устраивала. В кругах знати это было обычным делом.
Дерик прожил в этом мире два года, и всё это время стояло на первом месте. У него просто не было времени на подобные развлечения. Но сейчас… отказать?
Слова застряли в горле. В этом не было ничего постыдного по меркам этого времени, и Дэвид ничуть не смущался. Он был из купеческой семьи, где практичность ценилась выше напускного благородства. «Сначала добьёмся власти любыми путями, а о чести пусть заботятся наши внуки», — таков был их девиз.