Глава 65
. Целебная мазь
Дерик не собирался давать им передышку. Впрочем, его рыцари тоже не горели желанием миловать новичков. Самый быстрый способ влиться в суровый мужской коллектив — это прочувствовать на себе тяжесть кулака товарища.
Каждый из новоприбывших прошёл через то же «гостеприимство», что и Вирут. Дерик не искал талантов — талант был делом случая. Ему нужна была воля. Те, кто не сломался, кто продолжал вставать, несмотря на боль и слёзы, — именно они представляли ценность.
Вскоре юные рыцари-оруженосцы поняли, почему в Семье Аугуста «нет гениев». Здесь был только один путь: тренироваться до кровавого пота, до полного изнеможения. Почему солдат так много, а рыцарями становятся единицы? Дерик при отборе смотрел на две вещи: верность и стальной характер. Если ты готов быть «дураком», который просто тупо и упорно тренируется, ты подходишь.
Пока не сдохнешь — паши.
И тренировались все. Новички, ветераны и сам Дерик. Они ели из одного котла, спали в одинаковых условиях и делили все тяготы — Дерик хорошо усвоил уроки из своей прошлой жизни о том, как куётся истинное боевое братство.
Вечером того же дня Дерик, прихватив бутыль с ядрёной лекарственной настойкой, отправился в казарму к новичкам. Жильё рыцарей было обставлено в истинном стиле семьи Аугуста: предельно просто, если не сказать грубо. Необработанное дерево стен, из которого местами торчали занозы, тяжелые одеяла из грубого холста, скудное освещение. Ужин был сытным и жирным, но на вкус — как подошва старого сапога.
Глядя на всё это, трудно было поверить, что здесь живут будущие рыцари. Скорее это напоминало каторгу. Эти изнеженные сынки благородных родов никогда не знали таких лишений. Дома их тренировки могли быть тяжелыми, но быт всегда оставался комфортным.
Многие уже начали раскаиваться в своём выборе. В головах зрели мысли о побеге. Да, сближение с виконтом Дериком было стратегическим планом их семей, но знать о трудностях и проживать их — вещи совершенно разные.
Вирут лежал на своей койке, не в силах даже пошевелиться. Каждая мышца ныла так, будто его пропустили через камнедробилку. Он всегда мечтал о славе северного рыцаря, о блеске доспехов и уважении в глазах людей. Он и представить не мог, что путь к этой славе пролегает через такие мучения. Прежние тренировки, которыми он так гордился, теперь казались детской забавой.
В душе, как ни крути, закипала обида. Образ идеального героя — виконта Дерика — в его глазах начал давать трещины.
— Вирут, — прошептал кто-то с соседней койки, — тебе не кажется, что виконт просто издевается над нами?
Этот вопрос мгновенно заставил прислушаться всех, кто лежал в комнате, затаив дыхание и глотая обиду. Вирут лишь скосил глаза, но промолчал. Среди аристократов дружба — вещь редкая; кто знает, не пытается ли этот парень спровоцировать его, чтобы потом донести и выслужиться?
— А я думаю, так и есть, — подал голос другой. — Разве можно стать титулованным рыцарем просто через тупую муштру? Если бы всё было так просто, их бы пруд пруди было.
Эти слова стали искрой в бочке с порохом. Оруженосцы наперебой начали жаловаться на несправедливость, на грубость Дерика и на невыносимые условия. Вирут и сам начал сомневаться: неужели он совершил ошибку?
— Виконт идет! — внезапно рявкнул кто-то у входа.
В казарме мгновенно воцарилась такая тишина, что было слышно, как трещит фитиль в масляной лампе. Жалобы застряли в глотках. Одно дело — ворчать за спиной, и совсем другое — встретиться лицом к лицу с «Драконом». Многие ожидали, что сейчас снова раздастся его громовой голос и на них обрушится новая волна ярости.
Но вошёл Дерик с добродушной улыбкой на лице. Он прекрасно знал, когда нужно быть молотом, а когда — целебным бальзамом. Гнев сейчас был бы бесполезен и лишь озлобил бы их ещё сильнее.
— Ну чего затихли? Продолжайте, — весело произнёс он, проходя вглубь комнаты. — Я в своё время в рыцарском корпусе тоже обожал косточки графу Пересу перемывать.
Он присел на край одной из коек.
— Послушайте, парни. На тренировках я с вас три шкуры деру не потому, что мне это нравится. Я хочу, чтобы вы выжили. Больше пота на плацу — меньше крови на поле боя. Я буду строг сейчас, чтобы потом, когда свистят стрелы и лязгает сталь, вы все вернулись домой живыми. Но служба службой, а здесь мы все — друзья и соратники. Нет нужды строить из себя истуканов.
Трудно сказать, поверили ли они ему на слово, но напряжение в воздухе заметно спало. Дерик подошёл к Вируту и, когда тот попытался вскочить, мягко, но властно прижал его обратно к кровати.
— Лежи. Тебе сегодня досталось больше всех. Если сейчас не разогнать кровь мазью, завтра ты даже с кровати не сползёшь.
— Господин виконт, я в порядке… — пробормотал опешивший юноша.
— Не упрямься! — Дерик шутливо шлёпнул его по плечу, отчего Вирут невольно взвизгнул.
— Ха-ха-ха! А я-то думал, ты у нас железный человек, а ты от одного хлопка пищишь! — Дерик рассмеялся, заставив Вирута покраснеть до корней волос. Затем его голос стал серьезным: — Не бери в голову то, что было днем. У тебя отличный талант, тебе просто не хватало настоящей закалки. Но воля у тебя железная, я это ценю. А теперь лежи смирно.
Дерик собственноручно начал втирать пахучую мазь в сбитые мышцы юноши, сильными движениями разминая узлы напряжения. Это было больно, местами до слёз, но вслед за болью приходило удивительное, томительное облегчение.
Остальные оруженосцы наблюдали за этой сценой, раскрыв рты. Виконт… Самый настоящий виконт лично растирает мазью своего подчинённого? О таком они даже в легендах не слышали.
В груди у каждого что-то шевельнулось — странное, горячее чувство, готовое выплеснуться наружу. А Вирут и вовсе не выдержал: слезы сами покатились по его щекам. Все обиды, всё недовольство испарились, смытые этими теплыми словами и заботливыми руками. В его голове пульсировала только одна мысль: «Я пойду за этим человеком до конца. Кто ещё стал бы так возиться со мной? Никто».
— Правильно господин виконт говорит, — прошептал он, шмыгая носом. — Больше пота сейчас — меньше крови потом. Днем он просто подстегивал меня…
Дерик не ограничился одним Вирутом. Он закончил с ним и перешёл к другому парню — тому, кто дольше всех держался на тренировке. Сопровождавшие его рыцари тоже не сидели без дела: они помогали остальным, попутно объясняя, как правильно ухаживать за телом после нагрузок, чтобы быстрее восстановиться.
Так закладывался первый камень в фундамент их преданности. Когда дисциплина подкрепляется искренней заботой, даже самые упрямые сердца начинают таять.
На следующее утро рыцари-оруженосцы, несмотря на ломоту в теле, вышли на тренировку с горящими глазами и небывалым воодушевлением.
Дерик, выбрав свободную минуту, прикрыл глаза и вызвал в сознании полупрозрачное окно.
[Система]
«Распределить очки!» — мысленно скомандовал он. Даже те несколько человек, что изначально пришли с дурными намерениями, теперь отображались в списке его последователей.
Врагов всегда можно превратить в друзей. Когда эти юнцы вернутся из тренировочного лагеря в свои семьи, чьё влияние окажется сильнее? Интриги их отцов или те узы, что были выкованы здесь, в поту и крови? Дерик усмехнулся. Пусть другие ведут свои игры, он тоже умеет играть — и его «карта искренности» пока била любые тузы.