Глава 64
. Слишком слабы
В руках оба держали тренировочные мечи — тяжёлые, выкованные из настоящего железа полосы металла. Они не были заточены, но их веса вполне хватало, чтобы дробить кости. О защитном снаряжении никто даже не заикнулся. В этом кругу понимали: если пропустишь удар таким «тренажёром», травма гарантирована. А если приложиться от души, то и до могилы недалеко.
Искусство фехтования северных рыцарей никогда не стремилось к изяществу. Оно было грубым, прямолинейным и пугающе практичным. Никаких вычурных пируэтов или балетных па — лишь рубящие удары, колющие выпады и жесткие блоки. Основа, вбиваемая в плоть и кровь с первых дней.
Всё остальное — это чутьё. Знание того, когда нужно броситься в атаку, когда отступить на полшага, когда обрушить клинок сверху, а когда подставить сталь под удар врага. День за днём, до тех пор, пока мышцы не начнут реагировать быстрее мысли, превращаясь в чистый рефлекс. И только тогда тебя бросали в пекло настоящей схватки. Те, кто выживал, те, кто проходил через боль и шрамы, становились настоящими воинами. Всё остальное — лишь вопрос грубой силы, скорости, остроты реакции и непоколебимой воли.
Вирут встал в стойку и, как подобает благородному воину, церемонно вскинул меч в приветственном жесте.
Дзынь!
Кончик меча Дерика с молниеносной быстротой и силой ужалил его прямо в запястье. Вирут вскрикнул от неожиданной боли, пальцы его разжались, и тренировочный клинок едва не выскользнул на землю. Он уставился на Дерика взглядом, полным искреннего недоумения и обиды. Почему? Зачем эта подлая атака в спину, когда он лишь выказывал уважение?
— Твои мозги что, зажало между бёдрами южных девок? — Дерик сменил привычную мягкость на ярость разъярённого быка. Его голос гремел над тренировочной площадкой. — Твой дед хоть раз рассказывал тебе, как он расшаркивался перед врагом на поле боя? Или ты слышал, чтобы хоть один северный рыцарь склонял голову, дожидаясь, пока противник соизволит ответить на поклон?
Он обвёл тяжёлым взглядом притихших юношей.
— Слушайте все! Мы — северные рыцари. Мы — свирепые драконы, и нам не нужно чьё-то одобрение или признание. Наша единственная правда — в мече, который мы держим. Только южные неженки пытаются опутать воина своими дурацкими правилами, связывая ему руки. Если в следующий раз встретите такого чистоплюя, бейте прямо в череп. Расколите его и посмотрите, не дерьмо ли у него там вместо мозгов!
Рыцари-оруженосцы замерли в шоке. Неужели это и есть… новое поколение северных рыцарей?
Справедливости ради, образование в северных землях не стало хуже, но десятилетия без большой войны принесли свои плоды. Среди знати вошли в моду южные манеры, и даже суровые северяне начали поддаваться этому тлетворному влиянию. Лицо Вирута исказилось, в глазах вспыхнуло упрямство.
Дерик не собирался гадать, о чём тот думает. Любое инакомыслие лечится хорошей поркой. А если одной мало — значит, нужно добавить вторую. Люди по своей природе преклоняются перед силой. Мощь — это самый убедительный аргумент, а сильный всегда прав.
— А теперь сожми меч покрепче, — холодно произнёс Дерик. — Я даю тебе ещё один шанс.
Вирут взревел, вцепившись в рукоять побелевшими пальцами, и бросился в атаку. Дерик ленивым движением перехватил клинок, нанося встречный удар снизу вверх.
Клэнг!
Вирут, чей рубящий удар должен был обладать инерцией и преимуществом, вдруг пошатнулся и начал беспомощно пятиться назад, не в силах сдержать отдачу.
— Ты что, девчонка? — Дерик снова взревел, словно пробудившийся дракон. — Сила! Где твоя сила? Я её не чувствую!
Вирут задыхался от шока. Он был талантлив, иначе не достиг бы уровня рыцаря 6-го ранга в таком юном возрасте. По силе и скорости он считался лучшим среди сверстников, но против Дерика он казался младенцем, пытающимся сражаться с медведем.
Дерик не давал ему передышки. Он сократил дистанцию, осыпая юношу градом ударов, каждый из которых был уроком унижения.
— Реакция как у прачки! Мне приходится сдерживаться, чтобы ненароком не пришибить тебя. Ты даже с моим весом не справляешься, а техника… техника просто никуда не годится! Ты что, пень трухлявый? Двигайся! Ноги у тебя что, отсохли? Бей меня ногами!
Вирут получал удар за ударом. Дерик бил жестко, не щадя ни одного участка тела. В голове юноши не осталось места ни для обид, ни для вопросов. Боль — острая, пульсирующая — вытеснила всё остальное. Когда ты горишь от боли, философствовать не получается.
В конце концов, Дерик мощным пинком опрокинул Вирута на землю и небрежно отшвырнул тренировочный меч стоявшему рядом подчинённому.
— Слишком слабо. Просто позорище. Неужели нынешняя молодёжь Севера — сплошной мусор?
Эти слова задели многих. Вирут, пошатываясь и стиснув зубы, поднялся с колен. На его лице читалось ярое несогласие. Да, слава Дерика гремела повсюду, и его победа над Вирутом была закономерна. Но называть всё их поколение мусором? В стычках с южными рыцарями северяне всегда выходили победителями!
— Что? Не согласны? — Дерик обернулся, встретившись взглядом с толпой возмущённых юнцов. — Если не согласны — скажите это вслух. Если у вас не хватает смелости даже на протест, то кто вы, если не трусы?
Они боялись его титула? Боялись его славы? Это плохо. Свои люди не должны молчать в тряпочку.
— Виконт, я не согласен! — выкрикнул Вирут.
Его слова подхватили остальные рыцари-оруженосцы. Молодая кровь закипела, и площадка наполнилась гулом протестующих голосов.
— Хорошо. В вас ещё теплится дух Севера, — Дерик хищно усмехнулся. Издеваться над бесхребетными слизнями было скучно, а вот так — в самый раз. — Вирут, тебя называют гением. А теперь посмотри на этих рыцарей. Каждый из них — простолюдин. Никто из них не получал элитного образования. Выбирай любого. Докажи мне, что титул «гения» хоть чего-то стоит.
Вирут обвёл взглядом строй бойцов Дерика. Все как на подбор — плечистые, обветренные, с хищными взглядами бывалых рубак. Но размер мышц — это ещё не всё в рыцарском деле. Если он не смог одолеть Дерика, это не значит, что он проиграет какому-то вчерашнему крестьянину. В Вируте взыграла дворянская гордость.
Он выбрал самого крупного и мощного на вид бойца. Если уж побеждать, то самого сильного.
— Ого, смелости тебе не занимать, — усмехнулся кто-то из строя. — Выбрал Медведя. А у него силищи больше всех.
Рыцари Дерика с азартом обступили место будущего поединка. Многие из них уже получили звание «Почетный рыцарь», но в душе оставались простыми воинами, чьим детям ещё предстояло пробивать дорогу в жизнь. Видеть, как их товарищ будет отделывать заносчивого аристократа, было для них истинным удовольствием. Какое там братство по оружию? Они знали этих юнцов всего пару дней.
Медведь, выбранный для боя, широко оскалился. В его глазах читался азарт пополам с легким раздражением: «Из всех ты выбрал меня? Думаешь, я самый легкий противник?»
— Малыш, в семье Аугуста нет гениев. Есть только дураки, которые пашут до седьмого пота. Сегодня я вколочу эту истину в твою голову.
На этот раз Вирут не стал церемониться. Он сразу бросился в атаку. Несмотря на побои, его база была крепка: движения оставались чёткими, а скорость и сила удара впечатляли. Мало кто из его сверстников смог бы отразить такой выпад.
Но Медведь поступил проще. Он просто принял удар на жесткий блок, используя свою чудовищную силу, буквально отшвырнул меч Вирута в сторону, а затем на развороте впечатал свой клинок юноше в бок.
Вирут рухнул, хватая ртом воздух от невыносимой боли. Тренировочный меч замер у его горла.
— Хе-хе, типичный барчук, — Медведь с торжествующим видом убрал оружие и пошёл хвастаться перед своими.
Оруженосцы-аристократы замерли в оцепенении. Проигрыш Дерику был понятен, но так легко проиграть рядовому бойцу? Это был удар под дых.
— Продолжаем! — раздался вкрадчивый голос Дерика. — Выбирай следующего.
В тот день Вирут бросил вызов почти каждому рыцарю в отряде. К вечеру он едва держал меч в дрожащих руках, всё его тело представляло собой один сплошной кровоподтёк, но его упрямство вызывало невольное уважение. Не каждый сможет раз за разом подниматься после позорного поражения.
Однако ещё большее впечатление на новичков произвели сами воины Дерика. Почти каждый из них был мастером своего дела, а многие по уровню не уступали титулованным рыцарям. Любой из них мог в одиночку раскидать этих «гениев».
Юноши стояли, словно в тумане. Им казалось, что они попали в какой-то сюрреалистичный сон. Неужели в мире рыцарей сейчас такая конкуренция? Или… или это они просто слишком слабы?