Глава 63
. Побратимы
Некоторые вопросы лучше оставлять невысказанными. Дерик промолчал, понимая: если старый граф действительно решится на бунт, ему самому придется делать нелегкий выбор — примкнуть к нему или остаться в стороне.
Впрочем, дела есть дела. Помимо тяжелых доспехов, граф заказал внушительную партию другого оружия и снаряжения. Становилось ясно, что намечается сделка стоимостью в десятки тысяч золотых монет.
Миссия в Пулане была выполнена более чем наполовину. Дерику оставалось лишь проинспектировать несколько своих предприятий и провести ряд встреч с северными рыцарями.
Круг северной знати был тесен: если собрать всех, включая мелких дворян с наследными рыцарскими титулами, набралось бы едва ли пятьдесят семей. Это было закрытое, почти кастовое сообщество, где новости разлетались мгновенно, а связи налаживались без труда.
На сей раз прием, оказанный Дерику, разительно отличался от его прошлого визита. Его статус изменился, и отношение окружающих — тоже. Когда пришло время покидать город, за его спиной ехала кавалькада из шестидесяти новых оруженосцев.
Все они были молодыми людьми, которых знатные семьи буквально навязали Дерику. Это была своего рода политическая инвестиция северного дворянства в Семью Аугуста. Несмотря на приближение конца года, подстегиваемые жаждой наживы и перспектив, мелкие бароны и рыцари отправили своих старших и младших сыновей на службу к Дерику.
Это была классическая стратегия выживания аристократии, подобная той, что когда-то практиковала Семья Феррейра: старший сын наследует поместье, второй — идет служить в Королевский легион, третий — нанимается к могущественному соседу, а четвертый — отправляется на обучение к верным союзникам. Если бы не стремительный взлет Дерика, Семья Феррейра и по сей день следовала бы этим курсом.
Статус дворянина позволял этим юношам легко занимать должности младших офицеров. Спустя десять-двадцать лет они либо возвращались домой помогать старшему брату, либо становились офицерами среднего звена, обеспечивая своей семье поддержку в армии. Теперь же эти молодые северяне видели в Дерике свой шанс: либо он поможет им пробиться в офицерскую элиту королевства, либо они просто сделают карьеру под его началом. В любом случае, это было выгодно их семьям.
Дерик охотно принимал молодежь. С одной стороны, это привязывало к нему северную знать, с другой… он с интересом взглянул на новые записи, появившиеся в его системе.
[Вирут Кроно]
[Профессия: Рыцарь 6 уровня (45/100)]
[Опыт: 20/100]
[Описание: Одаренный рыцарь из баронской семьи, будущий барон Кроно.]
Среди всех новоприбывших Вирут обладал самым высоким статусом. Честно говоря, достичь шестого уровня в таком возрасте — это выдающийся результат. Он был истинным талантом, намного превосходившим самого Дерика в те годы, когда у того еще не было поддержки системы. Если бы не магическая панель, именно Вирут должен был стать образцом для нового поколения северных рыцарей.
Тот факт, что такой человек решил последовать за ним, искренне удивил Дерика. Однако после недолгого общения он понял мотивы юноши. Не все аристократы были циничными последователями макиавеллизма. Вирут оказался типичным представителем горячей рыцарской молодежи, чей разум был одурманен рассказами о подвигах и славе Дерика.
Он грезил о возрождении чести северных рыцарей и желал следовать за истинным героем, совершенно не заботясь о политических выгодах своего выбора. Иначе его отец отправил бы к Дерику младшего брата, а не наследника.
Впрочем, Дерику нравились такие люди. С восторженными юношами куда приятнее иметь дело, чем с лживыми политиками. К тому же Вирут мог стать отличной «витриной» для его отряда. Пусть все видят: если даже будущий барон готов служить северному рыцарю Дерику, то какие причины могут быть у остальных, чтобы отказать?
Присутствие Вирута действительно пошло на пользу репутации Дерика. Оруженосцы были воодушевлены, считая, что им выпал шанс, который выпадает раз в жизни. Дерик, разумеется, уделял таким «фанатам» особое внимание. К тому же система подтверждала: их преданность была искренней, а не притворной.
Вернувшись в свои владения, Дерик первым делом распорядился о размещении новобранцев. Строго говоря, не всех их можно было назвать просто «оруженосцами». Тот же Вирут уже завершил базовое обучение и по силе превосходил многих бывалых воинов. Однако здесь, среди элитных рыцарей Дерика, ему всё еще было чему поучиться.
Современные рыцари, разнеженные долгими годами мира, изрядно растеряли былую хватку. Во времена Войны Раскола тридцать лет назад элитные рыцари, способные в полном доспехе совершать стремительные марш-броски, встречались повсеместно. Теперь же они стали редкостью. Однако Дерик чувствовал: с ростом напряжения в мире скоро вновь наступит время героев.
Он твердо решил, что его рыцарский орден должен прогреметь на всё королевство. Такие фанатичные последователи, как Вирут, не имели права «выпуститься» из его школы, не став элитными рыцарями. Даже обычные оруженосцы обязаны были достичь как минимум пятого-шестого уровня, прежде чем получить титул почетного рыцаря.
Что же касается тех немногих, кто пришел с дурными намерениями… Что ж, они даже не отображались в его системе. Дерик прекрасно помнил их имена и уже занес их в свой «черный список», заодно пометив и семьи, которые за ними стояли. Это был на редкость эффективный способ отличать друзей от врагов. В каком-то смысле эти шпионы добились успеха: они выделились из толпы и заставили Дерика запомнить свои имена.
Дерик отвел взгляд от нескольких занервничавших юнцов и вновь посмотрел на своих верных последователей. Раз уж он решил усилить свое влияние, стоило действовать решительно. А ничто так не сближает людей, как совместная служба в казарме.
Дерик никогда не забывал о личной силе. Даже сейчас он ежедневно изнурял себя тренировками, оттачивая воинское искусство. Благодаря системе, даже когда его природный талант достиг предела, он продолжал по крупицам наращивать мощь. А раз тренироваться всё равно нужно, почему бы не делать это вместе с оруженосцами?
Ежедневное общение и совместный пот рано или поздно помогут ему окончательно… «просветить» этих молодых людей.
Например, сейчас, когда Дерик выбрал Вирута в качестве партнера для спарринга, лицо юноши так и просияло от восторга. Вирут был из тех, кто свято верил в рыцарские идеалы: силу, суровую дисциплину и славу. Дерик для него был живым воплощением этих идеалов.
Вызов на поединок заставил его сердце биться чаще, а руки — мелко дрожать от волнения.
«Насколько же силен легендарный северный рыцарь?» — мысли в его голове неслись вскачь. — «Проиграю ли я с первого же удара? Или у меня есть шанс хотя бы раз коснуться его мечом?»
Он то верил в свои силы, то впадал в уныние. Он боялся и разочароваться в кумире, и опозориться самому. Дерик, заметив его состояние, нахмурился и резко бросил:
— Вирут! Как рыцарь может так держать меч? У него рука дрожит, как у девицы! Соберись, иначе тебе никогда не стать настоящим северным рыцарем.
К счастью, Вирут просто не привык к такому вниманию, но в тренировках он никогда не ленился. Сделав глубокий вдох, он устремил на Дерика решительный взгляд.
— Я понял. Я обязательно стану таким же, как вы. Прошу… покажите мне, насколько велика пропасть между нами!