Глава 61
. Знать меру
Дерик прекрасно прочитал этот блеск в его глазах. Однако... это был не королевский двор, где одним лишь точным обвинением можно было свалить влиятельного аристократа.
Дерик презрительно усмехнулся. Похоже, маркиз слишком заигрался в придворные интриги.
— Измена? Тогда мне стоит сначала поинтересоваться у Королевства Святого Креста, не желают ли они даровать мне прощение за мои былые грехи, — бросил он.
Дерик четко понимал свое положение. Сегодняшний виконт Дерик — это уже не тот вчерашний рыцарь, искавший покровительства. С того момента, как король делегировал полномочия, и с того дня, как семья Аугуста отразила натиск врага, Дерик вошел в круг тех, кому завидовали все — круг влиятельных аристократов с реальной властью.
Стоит только спросить короля Святого Креста, примет ли он Дерика, если тот решит сменить сторону. Вдали от столицы, если служба не в радость, всегда можно сменить господина. И тогда не только провинция Сент-Миль, но и вся Северная провинция будет потеряна для короны. Интересно, какой выбор сделает Его Величество Король Королевства Лок?
До Маркиза Хусейна начало доходить. Его лицо на мгновение изменилось. Он открыл рот, но не смог выдавить ни слова. Дерик уже отвернулся.
— Этого убийцу запороть до смерти прямо здесь. Мне не нужны доказательства, пусть их ищет шериф. Для меня есть только преступники. Если я чувствую, что кто-то покушался на мою жизнь, значит, так оно и есть. Признания мне не требуются.
Рыцари семьи Аугуста не колебались ни секунды. Свистнули тяжелые конские хлысты. Звуки ударов заставили замолкнуть не только пленных солдат Первой армии, но и всю собравшуюся знать. Но Дерик еще не закончил.
— В последнее время снега выпало много, дороги стали скользкими. Сотня солдат Первой северной экспедиционной армии сегодня случайно оступилась и расшиблась насмерть. И в ближайшую неделю каждый, кто рискнет выйти из лагеря, точно так же рискует упасть. Будь то простой солдат... или сам господин маркиз.
Рыцари действовали безжалостно. Они просто хватали пленных за затылки и с силой вбивали их лицами в промерзшую землю. Один за другим «неудачливые» солдаты отправлялись на тот свет.
Улыбка на лице Маркиза Хусейна окончательно застыла. Он никогда не сталкивался с подобным. Весь его богатый опыт дворцовых дрязг оказался бесполезен. Он понимал: даже Его Величество предпочтет поверить в версию о «несчастном случае», чем пойдет на открытый конфликт с этим виконтом.
На площади воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь свистом плетей. Даже избиваемый ассасин перестал кричать. Северные дворяне, что еще недавно жаловались Графу Пересу, теперь старались забиться поглубже в толпу. У них поджилки тряслись от страха, лишь бы виконт не обратил на них своего внимания. На фоне происходящего разгромленные лавки казались сущим пустяком. Да они были готовы позволить ему разнести еще хоть десяток своих магазинов, лишь бы господин виконт сменил гнев на милость.
Возможно, привычная вежливость Дерика ввела их в заблуждение, заставив забыть, что у него есть зубы. Когда-то и Ван Ман был сама скромность, пока не захватил власть. Вежливость в те времена, когда ты был никем — это нужда. Вежливость сейчас — это снисхождение. А его ярость — это закон.
В конце концов, даже с королем их связывали не просто узы вассалитета. Верность — это обязательство для мелкого дворянства, иначе их просто выживут. Но для высшей знати верность — это лишь разменная монета, а не догма. Интриги и предательства — вот истинная музыка высшего света. Если бы верность была абсолютом, не случилось бы Войны Раскола и не существовало бы Королевства Лок.
«Если первый король смог это сделать, то почему не могу я, Дерик?»
Заставить попаданца полностью проникнуться рыцарскими идеалами было задачей невыполнимой. Верность Дерика имела свою цену. Он видел насквозь суть отношений между королем и лордами, и именно поэтому действовал столь дерзко, не позволяя правилам и традициям сковывать себе руки.
Напротив, Маркиз Хусейн, формально стоявший выше по статусу, оказался связан по рукам и ногам необходимостью соблюдать приличия. Интриги всегда боятся света.
К сожалению, эту истину многие не понимали до самого конца жизни.
Дерик перешагнул через трупы. Кровь и мозговое вещество смешались в грязную жижу, неизбежно испачкав его сапоги. Он прошел по телам и, ступив на ковер, с силой вытер подошвы.
— Граф Перес, Маркиз Хусейн, простите за это досадное недоразумение. Заставил вас ждать.
Глядя на него сейчас, если не смотреть на невысохшие пятна крови, можно было подумать, что ничего не произошло. Только что он угрожал маркизу расправой, а теперь улыбался ему как старому другу. Его манеры и этикет были безупречны, каждая мышца лица работала на создание идеальной, доброжелательной улыбки.
Хусейн выдавил ответную улыбку, хотя та больше походила на гримасу. Несмотря на весь свой опыт, он не мог мгновенно адаптироваться к такому первобытному, грубому стилю, где смерть и кровь подавались прямо к обеденному столу. Именно в этот миг он осознал: политический климат Севера не имеет ничего общего со столичным.
Однако тот, кто сумел выжить в столичной клоаке, не сдастся так просто. Все знали, что поход на дикарей — это шанс на миллион. Хусейн заплатил огромную цену за право возглавить этот поход. Он пришел сюда за славой и властью.
Поэтому маркиз быстро взял себя в руки. Он сказал себе, что нельзя больше смотреть на Север и его знать старым взглядом.
«По крайней мере, пока я не приспособился к этому месту, резких движений делать нельзя».
Умение вовремя отступить — тоже талант. Конечно, как только он изучит правила этой игры и поймет, как здесь выживают, он вернет свое. Среди аристократов бывают глупцы, но далеко не все они таковы. Особенно те, кто прошел через грязь дворцовых интриг — они проницательны до мозга костей.
Успокоившись, Хусейн смягчил выражение лица. Он даже сделал шаг в сторону, уступая Дерику дорогу и тем самым демонстрируя добрую волю. Этот жест заставил многих присутствующих по-новому взглянуть на маркиза. Гибкость и умение признавать силу — это делало его куда более опасным противником, чем любой твердолобый глупец.
Впрочем, Дерик никогда не строил планов, исходя из глупости врага. Напротив, он надеялся, что Хусейн окажется достаточно умен. По крайней мере, междоусобица не должна была стать основной темой в провинции Сент-Миль. Внутренние распри неизбежны, но главный враг — это Королевство Святого Креста, затем — Королевство Дикарей, и лишь в последнюю очередь — друг друга.
Верность можно изменить, но без достойной награды никто не станет выбрасывать этот дорогой козырь. Тот, кто этого не понимает, пусть лучше убирается поскорее, пока не подставил под удар остальных. Прежний Хусейн, возможно, этого не видел, но нынешний... возможно, начал прозревать?
Что ж, его дальнейшие действия покажут всё без слов.
А пока в зале царило тяжелое молчание. Дворяне и офицеры обеих сторон, еще недавно готовые вцепиться друг другу в глотки, теперь потеряли всякий запал. Когда трое лидеров заняли свои места, никто не смел издать ни звука, боясь привлечь к себе внимание этих хищников.