Глава 59
. Отступить на шаг... и разозлиться ещё сильнее
Нападавшие поначалу даже не поняли, что из охотников они превратились в дичь. Видя, как Дерик сам бросается им навстречу, их предводитель лишь хищно оскалился. Сколько высокородных господ пало от рук наёмных убийц? Пусть такой метод не считался благородным, зато он был чертовски эффективным. Для главаря ассасинов физическое устранение врага стояло превыше всяких сказок о рыцарской чести.
Однако его триумф длился недолго. Техника Дерика была настолько отточенной и лаконичной, что напоминала кровавое искусство. Несколько отборных мечников, преградивших ему путь, не успели даже вскрикнуть — они пали, не сумев продержаться и одного размена ударами.
Но ещё страшнее были те, кто следовал за ним. Спутники Дерика, словно разъярённые быки, просто сметали всё на своём пути, с легкостью перемалывая ряды нападавших. Лучники на крышах, побросав луки, приготовились прыгнуть вниз, чтобы ввязаться в общую свалку, но замерли в ужасе: их «живой щит» внизу уже перестал существовать.
Главарь ассасинов попытался было переломить ход боя, но против нескольких рыцарей-оруженосцев, ничуть не уступавших ему в силе, он продержался недолго. Его быстро повалили и вжали в дорожную пыль. Разница между воином в полудоспехе и человеком без брони при равном уровне мастерства была фатальной.
Предводитель убийц лишь горько сожалел о провале — он был готов принести себя в жертву ради цели. Но в следующую секунду тяжёлый сапог из оленьей кожи с силой наступил ему на голову.
— Дам тебе совет на будущее, — прозвучал над ним холодный голос Дерика. — Прячь яд в воротнике. Тогда сейчас ты мог бы просто сдохнуть и не мучиться.
Главарь, впрочем, оказался крепким орешком:
— Ха! Убивай, если хочешь. Ты не вытянешь из меня ни слова.
Дерик был в ярости. Впервые он был так близок к смерти. Если бы не топорная работа этих дилетантов, какая-нибудь шальная стрела вполне могла оборвать его жизнь. Он с размаху пнул пленника в лицо. Раздался хруст, и тот выплюнул несколько зубов вперемешку с кровавой пеной.
— Забирайте тех, кто ещё дышит. Идём со мной.
Пытки? Зачем тратить время на допросы? В его глазах каждый, кто попадал под подозрение, уже был виновен. Успокоившись, он начал быстро анализировать ситуацию. Вычислить время его прибытия было не так уж сложно, но вряд ли недобитки из Королевства Святого Креста могли обладать столь точными данными самостоятельно. Кто-то из своих — будь то северные дворяне или столичные выскочки — намеренно или случайно допустил утечку.
И этот гнев требовал выхода. Более того, это был отличный шанс показать всем, кто решил поднять голову, чья сталь крепче.
Городская стража видела всё с самого начала. Кто-то из них робко пытался предложить помощь, другие же во всю прыть помчались докладывать наверх. В это время столичные вельможи и старый граф собрались вместе, ожидая прибытия Дерика. Без него делёж такого жирного куска пирога, как провинция Сент-Миль, был невозможен.
И тут пришло известие о покушении.
Лица присутствующих выражали самую разную гамму чувств. Аристократы из столицы по большей части едва сдерживали злорадные ухмылки. Северяне же были в ярости и не на шутку встревожены. Старый граф Перес сохранял внешнее спокойствие, внимательно наблюдая за многозначительной улыбкой маркиза Хусейна, прибывшего из Имперской столицы.
— Немедленно отправить мою личную гвардию на подмогу! — ледяным тоном скомандовал граф.
Маркиз Хусейн с притворным сочувствием осведомился:
— Быть может, и мне стоит послать своих людей?
— Не нужно. Дерика не так-то просто прижать, — отрезал граф Перес. Он знал, насколько суровы и преданы бойцы в подчинении этого парня.
Маркиз лишь пожал плечами, но стоявшие за его спиной офицеры не скрывали презрения. В их понимании мало кто мог уцелеть после тщательно подготовленной засады. Аристократы ненавидели ассасинов именно за то, что те представляли реальную угрозу их жизням. В столице интриги и кинжалы в темноте были обычным делом, куда более частым, чем на суровом Севере. В глазах столичных щеголей даже самый могучий рыцарь был бессилен против трех-пяти опытных убийц. Тем более, когда за дело взялись люди Святого Креста...
Но не успели они обменяться колкостями, как прибежал новый гонец.
— Виконт Дерик полностью уничтожил отряд нападавших и направляется сюда!
В зале воцарилась гробовая тишина. Один из столичных офицеров не выдержал и выпалил:
— Невозможно! Он что, знал о засаде заранее?
Если бы не предварительная подготовка, как можно было так быстро закончить схватку? Эти слова задели северян за живое. Даже рядовые солдаты, стоявшие в карауле, с пренебрежением смотрели на этих «паркетных воинов». Один из них не сдержался:
— Виконт Дерик был всего лишь с десятком оруженосцев! Но это наши, северные рыцари. Им хватило десяти вдохов, чтобы перебить всю эту шваль.
— Ха-ха-ха! — внезапно расхохотался граф Перес, глядя на позеленевших от досады столичных гостей. — Боеспособность наших рыцарей всё ещё на высоте. Впрочем... я понимаю, что господам из столицы трудно такое даже вообразить.
Лица столичных офицеров налились пунцовой краской. Маркиз Хусейн, сохранив на лице фальшивую маску любезности, запоздало прикрикнул на болтливого подчиненного и повернулся к графу:
— Прошу прощения, ваша светлость. Мои люди — молодые птенцы, не нюхавшие пороха. Они никогда не видели истинных рыцарей в деле.
— Раз не видели, так пойдёмте и посмотрим вместе, — с вызовом бросил граф Перес.
Маркиз Хусейн лишь мягко улыбнулся, не вступая в открытый спор. Таков был его стиль. Но граф знал — перед ним ядовитая змея. Тот, кто сумел выжить и подняться в столичном болоте, не мог быть простаком. Их внешняя гармония была лишь ширмой для ожесточённой борьбы за власть и влияние. Тот, кто сможет подавить другого сейчас, заберёт себе большую долю при разделе трофеев.
Однако вместо самого Дерика они увидели лишь нескольких рыцарей дома Аугуста, которые волокли за собой пленных ассасинов.
— А где ваш виконт? — встревоженно спросил граф Перес. Он боялся, что Дерик ранен или случилось что-то похуже.
Рыцарь-оруженосец почтительно поклонился:
— Ваша светлость, господин виконт прибудет чуть позже.
А куда же делся Дерик?
По пути к замку он чувствовал, как внутри закипает холодная ярость. Раньше, когда у него не было сил, он мог бы стерпеть. Но сейчас, когда это происходило на его земле, позволить кому-то играть с ним в такие игры? Основных подозреваемых было немного.
На полпути он резко остановился.
«К чёрту всё! — пронеслось у него в голове. — Уж лучше прослыть безрассудным дикарём, чем терпилой. В конце концов, репутация северных рыцарей и так не блещет изысканностью».
Дерик принял решение. Он немедленно разослал своих немногих спутников с приказами, а сам решил задержаться, чтобы не видеть эти лицемерные рожи раньше времени. Те, кого Дерик выбрал в личную свиту, были не просто сильными бойцами. Происхождение и абсолютная верность — вот что стояло на первом месте. У некоторых в жилах текла кровь побочных ветвей семьи Феррейра; благодаря Дерику они поднялись из грязи в князи, и их жизни были неразрывно связаны с его судьбой. Они ненавидели покушавшихся на их господина даже сильнее, чем он сам.
Поэтому, едва Дерик отдал приказ, рыцари разъехались в разные стороны. Первым делом нужно было собрать людей. По счастливой случайности, конница личной гвардии стояла лагерем прямо за городскими стенами, а среди местных заправил нашлись те, кто искал дружбы с семьёй Аугуста.
Вскоре всадники разделились на две группы. Одна, вооружившись списками от лояльных дворян, вихрем ворвалась на улицы Пулана.
===CHAPTER-END|ID:2===
===CHAPTER-START|ID:3|===
Дерик очень быстро получил информацию о владельцах тех домов, из которых совершалось нападение. Как и следовало ожидать, всё это была собственность купцов, ранее тесно связанных с Королевством Святого Креста. В таких делах враги редко оставляли явные зацепки.
— Работаем по списку, — скомандовал Дерик. — Эти несколько семей связаны с той стороной? Разгромить их лавки. Те, кто торговал с ними? В пыль.
Благодаря помощи местных «доброжелателей», нужные сведения всплывали на поверхность мгновенно. Дерик действовал с молниеносной быстротой — прежде чем кто-либо успел сообразить, что происходит, маховик возмездия уже раскрутился.
Стражники у ворот даже не посмели пикнуть, когда мимо них пронеслись частные войска семьи Аугуста. Покушение произошло прямо у них под носом, и сейчас они мечтали лишь о том, чтобы их самих не притянули к ответу. Они наивно полагали, что рыцари спешат на защиту своего господина.
Однако, по мановению руки Дерика, свирепые воины ворвались в самые богатые кварталы Пулана. Под предводительством знающих город проводников они быстро находили цели.
— Что вы творите?! Это лавка семьи Ос, вы хоть понимаете, на кого подняли руку? — навстречу рыцарям вышел приказчик, пытаясь прикрыться звучным именем своих хозяев.
Вместо ответа ему в лицо прилетели тяжелые ножны.
— Что мы творим? Да мне плевать на твою семью! — прорычал рыцарь. — Круши здесь всё!
Несчастный приказчик рухнул на землю, и тяжелые кованые сапоги безжалостно прошлись по его телу. Видя такую свирепость, остальные работники лавки забились по углам, едва ли не желая самим помочь в разгроме, лишь бы их не тронули.
Крах! Звон!
То, что нельзя было разбить, рубили мечами. Отряд действовал быстро и слаженно: вошли, уничтожили всё ценное и скрылись, оставив после себя лишь руины. Подобные сцены повторялись по всему городу.
Вскоре вести дошли до графа Переса. Скрыть подобный погром в центре города было невозможно. И только теперь до всех начало доходить, что именно затеял Дерик.
Дворяне Севера, чьи лавки попали под горячую руку, были вне себя от негодования. Они толпой повалили к графу, перебивая друг друга:
— Ваша светлость, виконт Дерик перешёл все границы! Он обезумел! Нельзя просто так громить наше имущество из-за того, что на него напали. Наши связи со Святым Крестом — это просто бизнес, ничего более!
Даже для собратьев-северян такое посягательство на их кошельки было невыносимым. Если сегодня они стерпят разгром лавки, завтра он придёт к ним домой?
Граф Перес чувствовал, как у него начинает дергаться глаз. Он не ожидал от Дерика такой наглости и дерзости. Неужели парень не понимает, скольких людей он сейчас восстанавливает против себя? Молодость, горячность... незрелость. Однако Дерик был его будущим зятем, и граф был обязан его защитить.
— Чего вы развопились? — рявкнул граф Перес. — На каждом из вас лежит тень подозрения! А ну, пошли вон и проверьте своих людей — не проболтался ли кто лишнего. Если найдёте того, кто слил информацию убийцам, я лично приведу Дерика к вам с извинениями. А пока — терпите!
Кое-как графу удалось утихомирить разобиженных вассалов. Обернувшись, он увидел, что маркиз Хусейн с нескрываемым удовольствием наблюдает за этим цирком. Граф разозлился ещё сильнее.
«Ну, Дерик, погоди у меня... Всыплю я тебе по первое число».
...
Впрочем, если бы маркиз Хусейн знал, что происходит в этот самый момент, ему было бы не до смеха. Рыцари, следовавшие за Дериком, прошли через горнило полугодовой войны, и запах крови ещё не выветрился из их плащей. Терпение не входило в список их добродетелей.
А уж Саймон, который обожал сеять хаос, с радостью взялся за самое опасное поручение. Громить лавки — это для разминки. Для второго подозреваемого... нет, для второго виновного, у них был заготовлен другой сценарий.
Саймон приказал всадникам облачиться в полную броню и нанести удар по лагерю столичных войск. Те совершенно не ожидали нападения — дисциплина была настолько расхлябанной, что никакого сопротивления не последовало.
— Хватайте их! Мне нужно сто голов! — ледяным тоном скомандовал Саймон.
Один из офицеров попытался преградить им путь:
— Это лагерь Первой экспедиционной армии! Кто вы такие?
Но Саймону было плевать на титулы. Группу столичных выскочек, пришедших на всё готовое, он за воинов не считал. Офицера просто сбили с ног, и конское копыто безжалостно опустилось на его грудь.
— Слушайте сюда! Мы — рыцари семьи Аугуста. Наш господин виконт очень разгневан, так что советую вам сидеть тихо, иначе мы начнём убивать.
Солдаты Первой экспедиционной армии замерли в оцепенении. Никто не посмел поднять оружие, пока их товарищей, включая нескольких младших офицеров, связывали и уводили. Честно говоря, Саймон сам не ожидал, что всё пройдет так гладко. Видимо, стоило «поблагодарить» маркиза Хусейна — этот дилетант за два месяца пути так и не смог превратить сброд из дворянских сынков и наспех набранных крестьян в единое целое. А так как всё высшее командование укатило в город на пир, лагерь остался без управления.
И всё же, какими бы ни были причины, такое поведение было трусостью. Отсутствие боевого опыта — не оправдание. В глазах Саймона и его рыцарей читалось неприкрытое презрение.
— Стадо ничтожеств, — сплюнул один из всадников, и отряд, грохоча копытами, умчался прочь.
Дерик наконец получил «подарки», с которыми собирался явиться на встречу.
— Вперёд. Пора навестить господ из столицы.
Прошло уже полдня, и граф Перес извелся от ожидания. Северные дворяне продолжали ворчать, считая, что Дерик зашёл слишком далеко. Столичные аристократы ехидно переглядывались, наслаждаясь раздором в стане северян. Маркиз Хусейн сиял — любой конфликт среди местных был ему на руку. С помощью этих противоречий он надеялся перетянуть часть дворян на свою сторону.
И тут снаружи донёсся шум и крики.
— Виконт Дерик прибыл!
Граф Перес первым выскочил за дверь, желая убедиться, что парень цел. Но представшая перед ним картина заставила его застыть на месте. Дерик распоряжался своими людьми, которые прямо перед входом начали развешивать на импровизированных виселицах пойманных ассасинов.
А рядом, на коленях в пыли, стояла длинная вереница солдат в королевской форме.
— Маркиз!
— Господин командующий!
Увидев вышедшего маркиза Хусейна, пленники подняли истошный крик. Только сейчас присутствующие поняли, что на коленях стоят солдаты Первой экспедиционной армии. Некоторые офицеры даже узнали знакомые лица.
Граф Перес почувствовал, как холодеет внутри. Что он творит?!
— Дерик, что ты задумал? — выдохнул он.
Дерик обернулся, и на его лице промелькнула хищная, волчья усмешка:
— Я лишь делаю то, что делали наши предки.
Что делали предки? Чтобы ответить на этот вопрос, нужно было вспомнить северных рыцарей тридцатилетней давности. Во времена Войны Раскола те дворяне, что пытались бежать или предавали своих, неизменно оказывались в петлях, затянутых руками суровых северян. Именно поэтому северное рыцарство так недолюбливали при дворе.
Маркиз Хусейн больше не мог молчать. Он выступил вперед, оттесняя графа Переса, и заговорил, стараясь придать голосу веса:
— Сейчас не времена Войны Раскола. Убийство моих солдат — это государственная измена!
Даже в такой момент он не забывал расставлять словесные ловушки. Казалось, он был бы только рад пожертвовать жизнями этих солдат, лишь бы обвинить Дерика в измене. В глазах маркиза Хусейна зажёгся алчный огонек ожидания.