Глава 58
. Покушение
Перед Дериком стоял новый комплект полного латного доспеха. Это была не просто броня, а настоящий шедевр кузнечного мастерства: сталь была чище, закалка — надёжнее, а сами пластины — заметно толще тех, что он видел раньше. Даже в самых уязвимых местах, на сгибах суставов, красовались наборные чешуйки, каждую из которых мастер выковывал вручную, удар за ударом.
Это была стальная скорлупа, закрывающая воина с головы до пят, вооружая его до самых зубов. Если сравнить это творение с тем тяжёлым доспехом, что хранился в сокровищнице семьи Феррейра и считался их гордостью, то старая реликвия явно проигрывала. Здесь же каждая деталь была подогнана идеально, а тонкая работа кузнеца вызывала невольное восхищение.
Броня дышала мощью и суровой эстетикой. Для истинного рыцаря подобный доспех был соблазнительнее, чем самая прекрасная женщина в мире. Дерик не был исключением — мужчине всегда трудно устоять перед столь совершенным орудием войны.
— Помогите мне облачиться, — скомандовал он.
Будучи элитным рыцарем третьего ранга, Дерик обладал физической силой, которая в глазах обычных людей казалась запредельной. Однако, когда рыцари-оруженосцы начали крепить на него деталь за деталью, он всё равно ощутил приятную, внушительную тяжесть металла. Сделав несколько пробных шагов, Дерик прислушался к мерному, уверенному лязгу сочленений. Этот звук дарил ему ни с чем не сравнимое чувство безопасности.
«Рыцарь элитного уровня уже способен сражаться в полном латном доспехе, но нагрузка всё равно колоссальная», — мысленно оценил он свои ощущения. Для любого другого лорда собрать отряд элитных рыцарей было бы почти невыполнимой задачей, но для Дерика это был лишь вопрос времени.
Сняв доспех, он повернулся к Юному Тру:
— Мне нужно больше такой брони. Как минимум сто комплектов. И не забудь про конские доспехи — кони тоже должны быть защищены.
Лицо Юного Тру тут же вытянулось и стало напоминать горькую дыню. На его плечах и так висело множество поручений, а новые требования лорда сулили ещё больше бессонных ночей. Дерик, заметив его замешательство, добавил:
— Я выделю тебе ещё людей. Отныне производство тяжёлых доспехов и секретного оружия будет сосредоточено здесь, в глуши. Изготовление простых мечей и наконечников можно перенести в город Аугуста.
Дерик намеренно решил разделить кузнечное дело на две ветви. Обычные мастерские на виду будут приносить золото, а настоящие секреты, ставшие фундаментом его могущества, должны быть надёжно скрыты от посторонних глаз. Услышав о пополнении в штате и переносе части рутины, Юный Тру облегчённо выдохнул.
— Я сделаю всё возможное, чтобы выполнить ваш приказ в срок, милорд.
Следующие несколько дней Дерик провёл в военном лагере. Он запоминал лица, общался с солдатами и всячески укреплял свой авторитет. Помня об опыте некоторых организаций из своего прошлого мира, он тайно внедрил в армию доверенных людей для ведения «идеологической работы». Трудно было сказать, насколько это эффективно сейчас, но количество «верных голов» в его Системе оставалось стабильно высоким.
Впрочем, долго задерживаться в лагере не пришлось. Если в прошлом году он мог позволить себе провести праздники дома, то в этом году ему предстояло встречать Новый год в своих владениях — в Аугусте. Но прежде чем наступит время торжеств, ему нужно было нанести визит в столицу провинции Сент-Миль.
Причина была веской: армия, присланная из Королевской столицы, наконец-то прибыла.
Изначально эти войска должны были войти в Королевство Дикарей через Северную провинцию и начать массированное наступление ещё до первых снегов. Однако «нестандартные» действия дикарей полностью спутали карты командованию. Те, кто грезил о великих подвигах и славе, внезапно обнаружили, что их прислали в качестве нянек — охранять уже захваченное.
Львиную долю славы и трофеев уже прибрали к рукам северные дворяне. Могли ли аристократы из столицы смириться с тем, что им достались лишь объедки? Дерику не нужны были подсказки, чтобы понять: назревает буря. Поэтому, едва получив письмо от старого графа, он немедленно отправился в путь.
...
Город Пулан!
После окончания активных боевых действий город вновь начал процветать. Сюда хлынули потоки локцев, принося с собой население и ресурсы. Старая знать исчезла, а для простых обывателей смена господ прошла почти незаметно — налоги стали даже чуть ниже.
Хуже всего пришлось купечеству и мелкому дворянству. Многие не могли сбежать, так как всё их имущество и предприятия были привязаны к этой земле. Уйти — значило потерять всё. Конечно, если они были готовы «пустить кровь» своему кошельку и найти нового покровителя, шансы выжить оставались. Но даже это не всегда спасало от семейных трагедий.
Впрочем, разве в войне двух государств победители не стремятся истребить проигравших? Дерик не забивал себе голову моральными дилеммами — его собственные сундуки тоже пополнились «кровавым» золотом. Люди с излишне чувствительной совестью в эту эпоху долго не жили.
Поэтому в Пулан Дерик въезжал в прекрасном расположении духа. Предчувствуя возможные осложнения, он взял с собой внушительный отряд, хотя в сам город ввёл лишь личных оруженосцев и гвардию.
Рыцари на статных конях, развевающиеся дворянские стяги с изображением двуглавого дракона — всё это за версту кричало о статусе гостя. И коренные жители Сент-Миль, и переселенцы с Севера знали: первым делом нужно выучить в лицо местных «хозяев». А виконт Дерик, под чьим началом находился Легион Сент-Миль и несметные богатства, был фигурой, которую невозможно игнорировать.
Завидев флаги, стражники у ворот начали заблаговременно разгонять толпу, расчищая путь. Простолюдины с любопытством и трепетом разглядывали кавалькаду. Имя виконта Дерика со временем обросло легендами, а история о том, как человек из низов вознёсся к вершинам власти, была именно тем сюжетом, который так обожал народ.
Пользуясь привилегированным проездом, Дерик быстро миновал ворота. Однако первое впечатление от Пулана было удручающим — он мало чем отличался от других городов этого мира. Тесные, узкие улочки, грязная мостовая... и это только у входа. Дерик покачал головой. Сколько бы он ни видел подобных картин, память всё равно подбрасывала ему образы чистоты и порядка из его прошлой жизни.
Едва отряд миновал городские ворота и приготовился повернуть на перекрёстке, как мир вокруг взорвался.
Внезапно из подворотен хлынули вооружённые люди, а на крышах окрестных домов, словно призраки, возникли лучники — не менее семи-восьми человек. Волоски на загривке Дерика встали дыбом, чувство опасности ударило в голову, словно набат.
Он мгновенно соскользнул с седла, прижимаясь к боку коня, и в тот же миг над его головой с противным свистом пронеслись стрелы.
«Опытные стрелки», — мелькнуло в голове. Обычный ополченец не смог бы выпустить стрелу с такой точностью. На мгновение ему даже показалось, что Пулан пал и город захвачен врагом, но разум быстро отбросил панические мысли.
Краем глаза он заметил, что нападавшие были одеты в простые холщовые одежды, а их действия выглядели хаотично. Они больше походили на разъярённую толпу, чем на профессиональных убийц. Координация тоже хромала: на месте их командира Дерик сначала бы дал залп лучникам, а уже потом бросал в бой пехоту.
— Это люди Святого Креста, — почти инстинктивно заключил он. Только у них был мотив и возможность провернуть подобное. В конце концов, Пулан находился под властью Королевства Святого Креста тридцать лет, и местная знать была тесно связана кровными узами с дворянами Севера. То, что они смогли утаить и сберечь часть своих сил, не было чем-то невозможным.
После первой секунды замешательства к Дерику вернулось ледяное спокойствие. Он оттолкнул заслонившего его оруженосца и рывком выхватил рыцарский меч, закреплённый у седла.
— Чтобы убить меня, вам стоило прислать побольше людей. Вы что, совсем не уважаете северных рыцарей?
И он был прав. Нападавших казалось много, но на деле их было не больше трёх-четырёх десятков — сброд, собранный по сусекам. Для обычного дворянина внезапная атака могла стать фатальной, но кто сопровождал Дерика? Каждый из его гвардейцев был элитным бойцом. Пусть на них были лишь легкие полудоспехи и кожаная броня, по уровню мастерства они на голову превосходили этот сброд.
Дерик первым бросился в атаку, решив воспользоваться случаем и наглядно продемонстрировать свою доблесть. Этому приёму он научился ещё в прошлой жизни: если хочешь, чтобы тебя уважали — покажи силу в самый неожиданный момент.