Глава 57
. Дозор
Когда метель немного утихла, Дерик сел в седло и отправился осматривать свои владения. Адриан проделал колоссальную работу; он оказался именно тем исполнительным и дотошным помощником, в котором так нуждался молодой господин.
Повсюду в строящемся городе виднелись вбитые в землю колышки — маркеры, очерчивающие границы будущих улиц и площадей. Глядя на этот лесной массив из разметки, Дерик не сомневался: когда строительство завершится, этот город станет истинной жемчужиной севера.
Из-за непрекращающегося снегопада почти все простолюдины попрятались по своим лачугам. Снег под копытами коня отзывался негромким, сухим хрустом, и лишь самые смелые осмеливались приоткрывать дверные щели, чтобы украдкой взглянуть на проезжающего мимо благородного лорда.
Дерик не спеша объехал поселение, прикидывая в уме масштабы будущих работ.
— Мне всё ещё нужен толковый налоговый комиссар, — произнёс он, спешившись после долгого объезда. — Можно было бы позвать второго дядю, если он, конечно, согласится.
Адриан на мгновение замешкался. Он прекрасно знал крутой нрав своего отца, но не менее хорошо понимал и характер Дерика. Пока они держались на расстоянии, их отношения оставались вполне сносными, но если свести их вместе в одном деле... добром это могло не кончиться.
Дерик сделал пару шагов и, заметив, что кузен не спешит следом, обернулся. Взгляд его был проницательным.
— В чём дело? — прищурился он. — Считаешь, что твой отец не справится? Кузен Адриан, не стоит недооценивать своего родителя.
Дерик, разумеется, не питал иллюзий насчёт честности своего дяди. За те годы, что тот заправлял семейными землями, он успел набить карманы так плотно, что его нынешнее состояние никак нельзя было назвать «нажитым праведным трудом». Но именно такой человек и был нужен на должности налогового комиссара — тот, кто знает все лазейки и уловки. В конце концов, дядя уже совмещал обязанности начальника стражи и сборщика податей.
От него не требовалось гениальности, достаточно было просто крепкой хватки и знания дела. Коррупция в эту эпоху была не пороком, а скорее неотъемлемой чертой правления. Найти кота, который не польстится на сметану, было решительно невозможно. Напротив, Дерику было выгодно иметь своих сородичей на ключевых постах.
Им не обязательно было обладать выдающимися талантами. Достаточно было просто находиться на своём месте и делать то, что велено. А уж причины такого выбора Адриан волен был додумывать сам.
Понимая, что возражения бессмысленны, Адриан склонил голову:
— Я отправлю отцу письмо. Уверен, он примет это предложение с огромной радостью.
В отличие от военного дела, где любая ошибка могла стоить жизни, в гражданском управлении всегда оставалось пространство для маневра. Дерик не только сам действовал решительно, но и готов был давать шансы своим людям.
Закончив осмотр города, он проехал через несколько окрестных деревень. Последние две остановки были самыми важными: конный завод и военный лагерь.
На конном заводе трудилось более сотни человек — только самые верные солдаты и рабы. Здесь, под присмотром доверенных людей, разводили северных лошадей. Специалисты искали наиболее эффективные способы тренировки, пытаясь вывести идеальную породу. Для любого другого попытка улучшить качество коней простыми тренировками показалась бы безумием, но для Дерика это было мощнейшим инструментом. Конечно, чтобы не привлекать лишнего внимания, он отбирал жеребят и растил их, пока те не достигали зрелости и нужных характеристик.
К нему подошёл управляющий — раб по имени Филипп. Это был личный раб Дерика, на чьём лице гордо красовалось клеймо семьи Аугуста. Будучи тщательно отобранным кандидатом, Филипп знал: он останется в этом статусе до конца своих дней, и помилования не будет. Но взамен он получил право владеть имуществом и иметь потомков. Один из его сыновей в будущем даже мог стать вассалом семьи Аугуста. Это был честный обмен, и Филипп трудился не покладая рук.
— Виконт, боевые кони, которых вы заказывали, уже подготовлены в отдельном загоне, — доложил он, низко кланяясь. — Через полгода они будут полностью готовы к службе.
Три сотни отборных боевых коней и более тысячи лошадей хорошего качества. Амбиции Дерика требовали именно такой опоры: отряд тяжеловооружённых рыцарей, способный навести ужас на любого врага. В его глазах эта армия была прежде всего инструментом устрашения.
Вокруг конного завода возвышались сторожевые башни, а неподалёку раскинулся военный лагерь. Свежеоструганные колья, вбитые в землю, говорили о том, что укрепления возвели совсем недавно. Вдалеке на высоких крестах раскачивались на ветру несколько тёмных фигур.
— Слышал, у вас тут возникли какие-то трудности? — небрежно бросил Дерик, глядя на висельников.
— Так и есть, — голос Филиппа был холоден и спокоен, словно речь шла о павшем скоте. — Несколько строптивцев пытались бежать. Я приказал их вздёрнуть.
В его системе ценностей жизнь беглого раба стоила куда меньше, чем породистый жеребец.
— Удалось выяснить, кто за этим стоит?
— Нет. Они действовали крайне осторожно. Те, кто выходил на связь, просто подкупили этих предателей золотом.
Дерик и не надеялся на быстрый успех. Было бы глупо считать других аристократов дураками. Возможно, на поле боя многие из них вели себя как идиоты, но в плетении интриг и заговоров им не было равных. За внешним блеском земель Аугуста скрывались десятки завистливых глаз и тайных козней. Дерик лишь прикрывал эту тьму своим могуществом. Но если кто-то по неосторожности выдаст себя, пощады не будет.
— Нужно ещё больше людей, — распорядился Дерик. — Главное преимущество нас, северян — это кавалерия. Мне нужно больше всадников.
Благодаря тому, что затраты на выращивание коней были минимальными, не использовать это преимущество было бы верхом глупости.
Покинув конный завод, он направился в лагерь. Это не было местом дислокации Легиона Сент-Миль — здесь располагалась личная гвардия семьи Аугуста. Множество рекрутов, отобранных из числа крепостных, проходили здесь суровую школу. Дерик выделил их семьям участки земли, обеспечив им сытую жизнь, и дал парням шанс выбиться в люди.
Благодаря помощи Системы, всего за несколько месяцев ему удалось создать вполне боеспособное подразделение. Именно эта сила была истинным фундаментом, на котором стояло имя Аугуста.
Здесь же трудился и Юный Тру со своими кузнецами. Война не заставила горны остыть; напротив, они пылали жарче прежнего. На своей земле мастера наконец-то могли развернуться вовсю. В будущем Дерик планировал отобрать самых надёжных из них для обучения высшему мастерству.
Верность была для него важнее таланта. Достаточных навыков хватало для нужд армии, а всё остальное было вопросом элитарности. Он пришёл в этот мир не для того, чтобы поднимать целину и спасать всех угнетённых. Если говорить честно — он хотел возложить на свою голову корону и жить в достатке.
Юный Тру в последнее время вел себя тише воды, ниже травы. Будучи первым, кого Дерик «приручил», он быстро усвоил правила игры. Впрочем, господин его не обижал. Если бы не Система, Юный Тру до сих пор чинил бы плуги в землях семьи Феррейра, не зная нынешнего почета.
Увидев Дерика, кузнец согнулся в глубоком поклоне.
— Ваша милость, доспехи, которые вы заказывали, готовы, — доложил он со всем подобострастием. — Что же касается того самострела, о котором вы говорили... исследования идут, но продвигаемся мы крайне медленно.
Дерик плохо разбирался в устройстве арбалетов и лишь в общих чертах описал идею, так что бедному кузнецу пришлось изрядно поломать голову. Но в этот раз визит лорда был вызван не арбалетами.
Когда двое дюжих кузнецов вынесли тяжелый, поблескивающий сталью доспех, глаза сопровождавших Дерика рыцарей загорелись хищным блеском.