Глава 55
. Сложные узы
Местные аристократы могли сколько угодно кривить губы и смотреть свысока на Саймона, чьи предки были всего лишь свободными общинниками, но Дерик был совсем другим делом. В его жилах текла чистая, как ледниковая вода, кровь потомственного дворянина Севера.
Разумеется, находились те, чьи сердца разъедала зависть при взгляде на его стремительный взлет. Однако Дерик добыл свой титул на острие меча, пролив кровь на поле брани, а такие заслуги в рыцарской среде ценились превыше любых родословных грамот. Это был самый «чистый» и неоспоримый путь к власти.
Потому и уважения к нему было куда больше, чем неприязни. Для многих рыцарей, происходивших из захудалых родов, Дерик стал настоящим кумиром, живым воплощением мечты о великом свершении. Ведь земель, дарованных ему вместе с титулом виконта Аугуста, было более чем достаточно, чтобы это имя эхом отзывалось в веках, передаваясь от отца к сыну.
Особенно теперь, когда первая волна яростного контрудара Королевства Святого Креста разбилась о северную сталь. Шансы на то, что род Аугуста пустит здесь глубокие корни, выросли многократно. Даже если когда-нибудь провинция Сент-Миль падет и вернется под власть прежних хозяев, такие фамилии не исчезают бесследно — они вплетаются в саму ткань истории. Для большинства дворян в этом мире подобное признание было пределом мечтаний, венцом всей жизненной борьбы.
Впрочем, сейчас над головой Дерика сиял и иной ореол — статус зятя могущественного дома Перес. Если добавить к этому явное расположение нового графа Джеффериса, становилось ясно: перед Дериком настежь распахнулись двери в высшее общество северной аристократии.
Эти слои влияния — воинская слава, родство с великим домом и политические связи — сформировали его новый облик в глазах света. Северные лорды охотно шли с ним на контакт, почитая за честь оказать ему услугу. Теперь торговые караваны под знаменем Аугуста могли беспрепятственно пересекать границы Северной провинции и провинции Сент-Миль, а дорожные пошлины для них чудесным образом таяли. Предприятия Дерика открывались в любом городе обеих провинций, не опасаясь козней местных заправил. На землях с двухмиллионным населением имя Дерика стало весомым аргументом, открывающим любые засовы.
Именно к этому он и стремился: к новому началу, к огромному рынку и колоссальным ресурсам, которые позволят его мощи расти с пугающей быстротой.
Когда граф Перес увидел его, он даже нарушил этикет — поднялся со своего кресла и, широко улыбаясь, по-свойски взял Дерика под руку.
— Дерик, иди же сюда! — воскликнул старый граф, обращаясь к присутствующим. — Пусть все посмотрят на доблесть и величие нового поколения северных рыцарей!
Слова старого графа не были пустой лестью. По мере того как слава Дерика росла, титул «Северного Рыцаря» становился его неотъемлемым клеймом. И это было благом. Пусть изнеженные аристократы из центральных и южных земель презирали северян за их грубость, они не могли игнорировать очевидное.
Северный рыцарь — это воплощенная воинственность. Вы могли проклинать его, презирать за отсутствие манер или даже осыпать насмешками прямо в лицо. Но стоило начаться дележу королевского пирога, как северяне всегда забирали свою долю. Почему? Пока «древние» роды с их «высокой» кровью то и дело оказывались за бортом власти, северные рыцари стояли незыблемо. Ответ был прост — их кулаки были тяжелее.
Репутация, выкованная тридцать лет назад в пламени Войны Раскола, до сих пор заставляла врагов содрогаться. С таким титулом можно было лишиться напускного лоска, но приобрести реальную силу. А для Дерика «честь» в понимании южан стоила немного, если на другой чаше весов лежала власть.
Он не стал скромничать, а гордо выпрямился перед собравшимися.
— Ваше Сиятельство, — его голос прозвучал твердо, словно удар молота по наковальне, — уверяю вас, венец славы (Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru) северного рыцарства не потускнеет в моих руках. Мое поколение не уронит его в грязь.
В этих словах крылся глубокий смысл. В последние годы, на фоне возвышения южной знати, в столице всё чаще шептались о закате северного рыцарства. Это была тонкая игра: подорвать основы авторитета северян, чтобы затем вышвырнуть их из круга тех, кто распределяет богатства королевства. Северные лорды задыхались от бессильной ярости, не имея возможности вызвать на дуэль всё южное дворянство разом.
Появление Дерика стало для них глотком свежего воздуха. Старый граф поспешил выставить его вперед не только из личной симпатии, но и ради общих интересов всего Севера. Дерик принял этот вызов без колебаний. Он не боялся трудностей, которые навлечет на него этот статус; напротив, он приветствовал их.
Правда, в глубине души он соглашался: нынешнее поколение северян действительно обмякло. Южные выскочки смеют открывать рот? Да им нужно просто ломать хребты. Пытаться сохранить воинскую славу, ведя при этом вежливые споры по правилам противника — верх глупости. Будь Дерик на королевском совете, он бы просто выхватил меч и срубил пару голов. После такого никто бы не посмел усомниться в доблести Севера.
Разумеется, эти мысли он оставил при себе. Ему всё ещё нужна была поддержка северных лордов.
«Молодежь ещё можно спасти», — размышлял Дерик. Сейчас у него было достаточно влияния, чтобы стать знаменем для нового поколения аристократов. И дело было не только в славе, но и в реальных политических рычагах.
Его пост командующего Легионом Сент-Миль давал огромную власть. Он мог назначать людей на ключевые должности, а номинально — даже влиять на смену судебных исполнителей и приставов во всей провинции. Влияние «местного владыки», за спиной которого стоят легионы, было поистине безграничным. Это и был его политический капитал. Возможно, великие герцоги и смотрели на это свысока, но для среднего и мелкого дворянства это были лакомые куски, за которые они готовы были глотки рвать.
Не успел Дерик присесть рядом с графом Пересом, как к нему тут же потянулись знакомые лица. Лорды, пряча глаза и подбирая слова, начали деликатно намекать, не найдется ли в его свите местечка для их вторых и третьих сыновей.
В Северной провинции право на обучение рыцарской молодежи было монополией графов Переса и Джеффериса. Они контролировали этот процесс, превращая его в свой главный политический актив. Именно поэтому, когда над провинцией нависла угроза, все взоры обратились к старому графу. Почему Первая армия беспрекословно подчинялась его приказам?
Авторитет. Только и всего.
Почти все рыцари Севера вышли из системы, выстроенной этими двумя домами. Если бы в критический момент командование доверили какому-нибудь заезжему выскочке, армия просто не сдвинулась бы с места. Предыдущему графу Джефферису не повезло — его голову срубили дикари, и престиж его наследников пошатнулся. В этой пустоте старый граф Перес стал единственным столпом порядка.
За внешним блеском побед всегда скрывались глубокие, невидимые глазу механизмы. Влияние графа Переса ковалось десятилетиями, и именно в таких мелочах крылась истинная мощь его семьи. Вести за собой Север могли только представители этих двух великих родов. И теперь граф был рад видеть, как Дерик начинает нарабатывать собственное влияние. Он даже дал молодому человеку несколько ценных наставлений, и когда увидел, что тот схватывает всё на лету, почувствовал искреннее облегчение.
Такой талантливый юноша действительно может стать новым хозяином провинции Сент-Миль. А это значило, что интересы дома Перес в этом регионе будут под надежной защитой на десятилетия вперед. К тому времени, когда Дерик войдет в пору зрелости, сам граф, если и будет жив, станет немощным стариком.
Такова была природа аристократии: узы крови и брака поддерживали величие семьи, не давая ему угаснуть. Вспомнить хотя бы Джефферисов — их глава убит, земли разорены, города потеряны, но в итоге они отделались лишь легким испугом и сохранили статус. Выскочки-нувориши вспыхивают и сгорают, как падающие звезды, а истинная знать проходит сквозь бури, оставаясь на плаву.
Старый граф видел слишком много взлетов и падений, чтобы не смотреть в будущее. Сегодня он отдавал часть своего влияния, чтобы завтра его род процветал. Одной внучки было недостаточно, чтобы удержать такого человека, как Дерик, но она была идеальным связующим звеном. Когда интересы переплетаются с чувствами, союз становится нерушимым, как скала.
Конечно, не будь у Дерика новой провинции Сент-Миль для расширения, попытайся он закрепиться в Северной провинции — граф Перес раздавил бы его без тени сомнения. В этом тоже заключалась суть аристократии: кровное родство в один миг может стать самым беспощадным оружием.