Глава 54
. Сталь и латы — залог уверенности
Количество походных кухонь — деталь, которой пренебрегали почти все полководцы того времени. Но только не Дерик. Он вдалбливал своим людям: армия должна есть. Даже если тебе плевать на ополченцев, голодный бунт сожрет тебя быстрее врага. Количество очагов в лагере — это лакмусовая бумажка численности войска.
Саймон вспомнил наставление виконта: «Если видишь, что количество костров резко уменьшилось, значит, часть вражеской армии где-то спряталась».
Куда могли исчезнуть тысячи солдат во время отступления? Ответ был очевиден и страшен.
— Господин виконт был прав, — пробормотал Саймон, чувствуя, как по хребту пробежал холодок. — Это ловушка. Грязный заговор.
Однако страх быстро сменился азартом. Раз замысел врага раскрыт, значит, инициатива переходит к ним. Саймон решил не подавать виду. Он продолжил следовать за отступающими, играя роль беспечного преследователя.
Когда опустились сумерки и наступила первая ночь похода, Саймон не лег спать. Едва забрезжил рассвет, он приказал своим людям нарубить густых веток и привязать их к хвостам лошадей. Коней накормили досыта, готовя к бешеной скачке.
— Старый лис Коннор решил поиграть в прятки? — Саймон оскалился в предвкушении. — Посмотрим, как ему понравится моя шутка.
Вскоре затаившиеся в засаде отряды Королевства Святого Креста увидели нечто пугающее. Над дорогой, окутанной утренним туманом, поднялись исполинские столбы пыли. Казалось, на них несется многотысячная армада, судя по густоте облака — не меньше нескольких полков кавалерии.
— Проклятые локцы! Откуда их столько? — закричали командиры в засаде. — Живо, доложите графу!
Когда весть дошла до Коннора, он даже не усомнился в её правдивости. Его захлестнула ярость. Он столько времени готовил этот капкан, а его подчиненные — эти тупоголовые олухи — проспали приближение целой армии!
— К счастью, я предусмотрел и это! — прорычал граф. — Всем отрядам: сужать кольцо! Сдавливайте их, не давайте пространства для маневра. И не смейте упустить их снова!
В полевых сражениях численное превосходство Королевства Святого Креста должно было стать решающим фактором. Коннор жаждал показать этим выскочкам, что такое настоящая война на открытом пространстве.
Тем временем Саймон со своими кавалеристами носился кругами, поднимая пыль и имитируя маневры огромного войска. «Рыбаки» начали стягивать сети, спеша к месту мнимого прорыва. Саймон понимал, что если они столкнутся с основными силами врага, то их просто раздавят, поэтому, выждав момент, он приказал бросить ветки и скрытно увел отряд в сторону, растворившись в лесистых холмах.
Когда основные силы графа Коннора ударили в пустоту, там не оказалось ни души. Если бы не отчеты нескольких групп разведчиков, видевших «огромную армию» своими глазами, граф решил бы, что это массовая галлюцинация.
Услышав о бесследном исчезновении врага, Коннор снова ощутил то самое знакомое чувство бессилия.
— Дерик... — выдохнул он с горьким восхищением. — Ты поистине гений.
Он был уверен, что это дело рук виконта. Граф приказал прочесать каждый куст. Он не верил в магию исчезновения — он верил, что враг просто мастерски использует складки местности. Пытаясь найти «армию» локцев, Коннор даже задействовал изнуренных ополченцев-смертников.
А Саймон продолжал свою игру. Он то появлялся на флангах, то исчезал, дразня врага. Его крошечный отряд обходил заслоны, просачиваясь сквозь пальцы преследователей. Когда они сталкивались с патрулями, никто и подумать не мог, что эти несколько всадников и есть та самая «армия», которую они ищут. Их принимали за обычных дозорных, а если враг не оставляет следов — это лишь подтверждало «дьявольскую хитрость» их командира.
Прошло семь дней. Армия Королевства Святого Креста была измотана до предела. От былой уверенности графа Коннора не осталось и следа.
— Как? — вопрошал он пустоту. — Как им удается скрываться от моих глаз столько времени?
Саймон тоже был на грани истощения. Постоянно находиться в пасти зверя — испытание не для слабонервных. Но когда он взглянул на небо, затянутое тяжелыми свинцовыми тучами, на его лице расплылась усталая улыбка.
— Снег идет.
В северных землях после зимнего солнцестояния снег никогда не заставлял себя ждать. Армия Королевства Святого Креста, потратившая неделю на бессмысленные маневры в лесах, теперь не успевала вернуться в безопасные земли до начала бурана. В снежном аду все равны — и лорд, и крестьянин. Сколько из них доберется до дома?
— Это и есть то, что господин виконт называл «победой без боя»? — Саймон выплюнул сухую травинку и вскочил в седло. — Заметайте следы, парни. Мы возвращаемся домой.
Миссия была выполнена. Больше не было смысла играть с этими глупцами.
Когда Саймон исчез окончательно, а локская армия так и не появилась спустя еще два дня поисков, до графа Коннора наконец дошла горькая истина.
— Идиоты... Мы все — круглые идиоты! Нас обвели вокруг пальца, как детей! — Граф Коннор запрокинул голову и расхохотался сухим, надломленным смехом. — Смешно, не правда ли? Многотысячную армию водили за нос несколько десятков человек. На этот раз мы действительно в беде.
Офицеры Королевства Святого Креста стояли, понурив головы. Имя Дерика выжглось в их памяти каленым железом. Страх, медленный и холодный, начал расползаться по рядам. Они думали, граф говорит о надвигающейся метели, но Коннор видел глубже.
Такой блестящий, пугающе талантливый полководец... Если он выживет в этой заварухе, Королевство Святого Креста еще не раз умоется слезами.
— Когда вернемся, — приказал Коннор, — собрать все возможные сведения о виконте Фон Аугуста Дерике. Каждую мелочь, каждый слух.
В этот раз он непроизвольно добавил к имени противника фамилию Аугуста. Это был жест признания. Это было уважение к равному, а может, и к сильнейшему. Если бы Дерик захотел, Королевство Святого Креста с радостью предложило бы ему баронство, а то и нечто большее, лишь бы не видеть его по ту сторону баррикад.
*
В отличие от мрачного лагеря отступающих, в Белобережной крепости царило ликование. Когда стало окончательно ясно, что враг ушел, горечь потерь отступила перед радостью победы.
Дерик занялся обустройством пограничных постов и налаживанием связи с тылом. На самом деле, еще неделю назад, когда стало ясно, что осада снята, на выручку крепости выдвинулись основные силы. Старый граф Перес лично прибыл во главе своего рыцарского ордена.
Как раз в этот момент в крепость вернулся Саймон со своими людьми. Перед лицом высшего командования он поведал о своих приключениях. Собравшиеся слушали, затаив дыхание.
Граф Перес, пораженный услышанным, повернулся к Дерику:
— Чьих кровей этот юноша? У него поразительное чутье.
На самом деле, способности Саймона были крепкого среднего уровня, но школа Дерика и суровая практика сотворили чудо. В этот момент Дерик решил не забирать славу себе, позволив Саймону погреться в лучах заслуженного триумфа.
— Это мой рыцарь-оруженосец, — спокойно ответил Дерик. — Он происходит из свободных людей, вассалов моего рода.
Для многих аристократов низкое происхождение Саймона стало поводом для тайного пренебрежения, но были и те, кто проникся к нему еще большим уважением. Нельзя угодить всем, но можно заставить всех замолчать.
Саймон стоял с гордо поднятой головой, выдерживая на себе взгляды знати. Его достижения были его славой. Его кулак был его правдой.
Сталь и латы — вот что было его единственной и неоспоримой опорой.
«И моей тоже», — мысленно добавил Дерик. Он уже чувствовал дыхание новых проблем, которые несли с собой перемены. Но это была провинция Сент-Миль. Его земля. Его правила.