Глава 53
. Озарение
Предложение Саймона было чертовски соблазнительным, и Дерик понимал, что шансы на успех велики. Если удастся вырезать эти двадцать тысяч деморализованных остатков армии, давление в следующем году значительно ослабнет.
Дерик принялся мерить шагами комнату, его мозг работал на пределе возможностей.
— Итак, давайте рассудим здраво, — начал он, загибая пальцы. — Что мы получим, если нанесем удар под покровом ночи? Мы уничтожим вражеское войско и, возможно, возьмем в плен самого графа. Один только выкуп за него может стоить целого баронства, не говоря уже о королевских наградах. И да, весной нам будет дышаться гораздо легче.
Рыцари в комнате затаили дыхание, их глаза лихорадочно блестели.
— Но если это ловушка, — голос Дерика стал холодным, — то всё кончено. Белобережная крепость падет, а за ней и вся провинция Сент-Миль. Те из нас, кому повезет выжить, превратятся в бездомных псов. А теперь посмотрите на другую чашу весов: если мы просто останемся здесь, у каждого из нас есть титул, у многих — земли. Мы уже контролируем часть ресурсов провинции, и нужно лишь время, чтобы превратить это в реальную мощь. Даже если в следующем году врагов придет больше, мы станем во много раз сильнее. Мы уже обеспечили будущее своим родам на поколения вперед. Стоит ли ставить всё это на кон ради одного броска костей?
По мере того как он говорил, возбуждение в глазах офицеров сменялось трезвым расчетом. Риск был слишком велик. Им не нужно было ставить жизнь на карту ради сомнительной славы.
Они уже победили. Десятки тысяч врагов, гниющих под стенами Белобережной крепости, были лучшим доказательством их доблести. Зачем гнаться за последним куском жирного мяса, рискуя подавиться?
— Я понял, господин виконт, — кивнул Саймон. — Мы просто проводим их взглядом. Пусть убираются. Мы накопим силы и в следующем году покажем им, на что способны.
— Именно, — подтвердил Дерик. — Но это не значит, что мы будем сидеть сложа руки. Саймон, возьми один отряд кавалерии и «проводи» графа Коннора. Основные силы остаются в крепости, но твои конники должны висеть у них на хвосте. Будешь моими глазами.
Саймон, получив приказ, тут же отправился в путь. Армия Королевства Святого Креста отступала в явной спешке, оставляя за собой горы брошенного снаряжения и обозов. По пути то и дело попадались отставшие ополченцы, что еще больше убеждало Саймона: враг выдохся. Время поджимало — день зимнего солнцестояния миновал, вот-вот должны были ударить настоящие морозы. Если армия застрянет в пути, половина этих бедолаг просто замерзнет насмерть.
«Виконт всё-таки слишком осторожничает», — мелькнула мысль у Саймона при виде этих легких трофеев. В нем снова проснулся азарт охотника. Но безграничное доверие к Дерику, граничащее с поклонением, заставляло его сдерживать порывы. Если Дерик сказал «ловушка», значит, она где-то есть.
Саймон торопился отследить маршрут основных сил, поэтому у него не было времени на тщательный осмотр окрестностей. Он и не заметил, что некоторые «изнуренные дезертиры», валявшиеся у дорог, выглядели подозрительно здоровыми и крепкими для голодающих ополченцев.
Стоило отряду Саймона скрыться из виду, как один из таких «бродяг» вскочил на ноги. Несмотря на рваное тряпье, его тело было мускулистым, а движения — стремительными. Он бежал несколько часов, пока не нырнул в густую лесную чащу. Будь Саймон рядом, он бы ахнул от удивления: в лесу, скрытые от посторонних глаз, таились отборные дружины рыцарей Королевства Святого Креста.
— Господин, — выдохнул разведчик, представ перед командиром. — Отряд локской конницы только что прошел мимо. Около сотни всадников.
Глаза военачальника азартно блеснули:
— Отлично! Значит, план графа сработал. Это наверняка дозорные. Сидите тихо, не высовывайтесь. Нам нельзя выдать себя раньше времени.
Дворяне Королевства Святого Креста, истомленные позорным сидением под стенами крепости, жаждали реванша. Они не считали себя хуже врага — во всем винили лишь «подлую» тактику Дерика. Возможность проучить выскочку наполняла их сердца злорадством.
Если бы кто-то мог взглянуть на землю с высоты птичьего полета, он бы увидел, как в лесах, оврагах и низинах затаились отряды, по тысяче воинов в каждом. Это не была безупречная маскировка, но её хватало, чтобы сплести гигантскую сеть. Стоило армии Дерика выйти на преследование, и ловушка бы захлопнулась.
Граф Коннор не зря провел этот месяц под стенами. С первого же дня он понял, насколько опасен его противник. Пока его солдаты гибли на штурмах, доверенные люди графа тайно изучали каждый клочок земли вокруг, готовя это «великое отступление». Те ополченцы, что плелись впереди, были лишь наживкой — пушечным мясом, чьими жизнями граф готов был пожертвовать ради того, чтобы вписать новую победу в свой титул.
Саймон продолжал преследование, не подозревая о нависшей угрозе. Информационный вакуум на войне — вещь страшная. Пока одна сторона тщательно расставляет капканы, другая может заметить их, только если будет предельно внимательна.
Но чем дальше Саймон продвигался, тем сильнее в нем росло странное чувство беспокойства. Военная теория в этом мире была делом темным, великие мастера хранили свои секреты в тайне, передавая их лишь законным наследникам. Но Дерик обучал своих людей иначе. Он дал им систему, четкую структуру знаний, которая теперь, в нужный момент, начала резонировать с тем, что Саймон видел перед собой.
Армия Королевства Святого Креста отступала, но это не было бегством. У них оставались офицеры, оставался порядок. А значит, они должны были разбивать лагеря, жечь костры и готовить еду. Следы этого скрыть невозможно.
Граф Коннор был хитер, но он был продуктом своего времени. Он не обращал внимания на мелочи, которые для Дерика были азбучными истинами.
Саймон спешился у одного из заброшенных лагерей врага, прошелся между потухшими кострищами и замер. В его голове всплыли слова виконта.
— Очаги... — прошептал он, и холодный пот прошиб его спину. — Количество очагов не совпадает!