Глава 52
. Искушение
Дурное предчувствие графа Коннора воплотилось в реальность пугающе быстро. Со следующего же дня, стоило армии Королевства Святого Креста возобновить пробные атаки, как она начала захлебываться в собственной крови.
Под стенами Белобережной крепости громоздились горы тел; зловоние разложения становилось столь невыносимым, что даже у бывалых могильщиков, привыкших к виду смерти, ежедневно выворачивало желудок.
Граф Коннор раз за разом лично приближался к укреплениям, гарцуя на коне под самым носом у защитников. Он пытался спровоцировать врага, выманить его на вылазку, заставить совершить ошибку в пылу азарта. Но Дерик оставался непоколебим, словно вековой утес. Было ли у него преимущество или он оказывался в меньшинстве — он не двигался с места, предпочитая глухую, изматывающую оборону.
Дерик прекрасно понимал: время — его самый верный союзник. Зачем рисковать головой в открытом поле, если победа сама идет к нему в руки?
«У истинного мастера войны не бывает блестящих подвигов», — любил повторять он про себя. Обыватели видят лишь романтику сражений, где горстка героев побеждает тысячи, не подозревая, какая бездна риска кроется за каждым таким триумфом. Одна осечка — и всё полетит в тартарары. Будь у него выбор, Дерик всегда предпочитал бы давить врага подавляющим числом, а не надеяться на чудо.
Впрочем, он не терял времени даром. Пока армия Королевства Святого Креста щедро оплачивала его обучение кровью своих солдат, Дерик превратил защиту Белобережной крепости в практический полигон для своих офицеров.
Как грамотно расставить заслоны? Как поддерживать боевой дух, когда стены дрожат от ударов таранов? Что бы вы предприняли, окажись вы на месте атакующих? Это было не просто командование, а непрерывный процесс самосовершенствования.
— Война никогда не бывает изолированным событием, — наставлял Дерик, стоя в донжоне и указывая на развевающееся вдали знамя графа. — Мы всегда должны помнить о её конечной цели. Стратегическая победа стоит тысячи тактических успехов. Вот посмотрите на графа Коннора. Почему он раз за разом рискует собой на передовой? Даю голову на отсечение: стоит нам выйти за ворота, и даже если мы перебьем половину его офицеров, он будет сиять от счастья. Почему? Потому что с точки зрения тактики вы вроде бы нанесли урон врагу, но если при этом мы понесем тяжелые потери и Белобережная крепость падет, открыв путь в наши тылы и всю провинцию Сент-Миль... Как вы думаете, это будет победа или сокрушительное поражение?
Дерик обернулся к одному из своих людей:
— Саймон, отвечай. Будь ты на месте графа Коннора, стал бы ты рисковать собой, работая «на живца»?
Саймон, который за время осады заметно поднаторел в военном деле, не задумываясь, кивнул. Ежедневные уроки не прошли даром — в похожих ситуациях он уже начинал понимать логику большой игры. Стать великим полководцем дано немногим, но стать крепким профессионалом — задача вполне выполнимая. А в эту эпоху, когда большинство военачальников действовали по наитию, простая компетентность уже позволяла громить девять из десяти противников.
— Я понял! — Саймон самодовольно выпятил грудь, явно гордясь тем, что усвоил ценный урок. — В следующий раз я тоже могу выступить приманкой, чтобы выманить гарнизон из стен.
Дерик молча развернулся и отвесил ему увесистый подзатыльник.
— Коннор — старый лис, который прикидывается дураком, а ты хочешь стать дураком на самом деле? Найди парня своего роста, нацепи на него свои доспехи, вручи ему свое знамя — и вуаля! Эффект тот же, а риска для твоей шкуры никакого.
Саймон и остальные офицеры замерли с открытыми ртами. О такой «военной хитрости» они даже не помышляли.
— Но... но как же честь? — заикаясь, выдавил Саймон.
— Честь важна, пока ты жив, — отрезал Дерик. — В могиле никто не будет воспевать твое благородство. Но если ты будешь стоять над могилой врага, никто не посмеет упрекнуть тебя в отсутствии чести.
Слова Дерика произвели на этих феодальных рыцарей эффект разорвавшегося снаряда. Можно было не сомневаться: в ближайшие дни, месяцы, а может и до конца жизни, они будут возвращаться к этому вопросу в своих мыслях. Конечно, потомки могут как восхвалять такой подход, так и проклинать его. Но имело ли это значение сейчас?
Никакого.
Дерик смотрел на далекую фигуру графа Коннора, не сомневаясь, что тот сейчас осыпает его последними проклятиями. Могло ли это причинить ему хоть какой-то вред? Разумеется, нет. Напротив, враг был готов отдать всё на свете, лишь бы заставить Дерика покинуть безопасные стены Белобережной крепости.
В это время граф Коннор действительно был на грани нервного срыва. Будучи выходцем из низов дворянства, он проложил себе путь наверх зубами и когтями и считал, что повидал всяких юнцов: и одаренных, и заносчивых, и безрассудных. Но этот малый по имени Дерик оказался крепким орешком.
Как бы Коннор ни искушал его, противник оставался невозмутимым, словно евнух в гареме. Граф начал подозревать, что, даже если выставить перед крепостью комнату, полную обнаженных красавиц, этот парень и глазом не поведет.
— Проклятье! Откуда только взялось это чудовище? — в сердцах выплюнул Коннор.
Граф сдался. Других идей у него не осталось. Помимо личных поездок к стенам, он пытался подослать к Дерику переговорщиков, но тех расстреливали из луков еще на подступах. Штурмы не прекращались ни на день, но оборона Белобережной крепости, казалось, становилась только крепче и злее.
— Продолжать штурм! — приказал он. — Гоните гонцов в тыл, пусть присылают новых людей. У нас остался месяц. Скоро придет долгая зима, и если мы не вернем провинцию Сент-Миль в этом году, шансы тают с каждым днем.
За короткое время под этими стенами сложили головы более десяти тысяч человек. Даже с учетом постоянных подкреплений, от этих цифр у графа шевелились волосы на голове. Страшно было представить, какую цену придется заплатить за еще один месяц бесплодных атак. Коннор подумывал сменить направление удара, но на другом фланге граф Перес действовал не менее искушенно, не оставляя врагу ни единой лазейки.
Война продолжалась. Земля под стенами Белобережной крепости пропиталась кровью настолько, что приобрела зловещий темный оттенок. Стены во многих местах зияли проломами, которые солдаты заделывали по ночам, рискуя жизнью под обстрелом. Ополченцы из Королевства Святого Креста шли в атаку с безумием обреченных. Накал сражений рос: в последние дни число погибших составляло по одной-две тысячи человек ежедневно.
Усталость. Отвращение. Смерть.
Дерик изо всех сил старался контролировать настроения в своем войске, пресекая зачатки бунтов в зародыше. В такой обстановке нервы у всех были натянуты, как струны, готовые лопнуть в любой момент.
Но когда ледяной ветер начал завывать в бойницах, обе стороны поняли: час перемирия близок. Приятной новостью стало то, что в провинцию Сент-Миль начали прибывать небольшие отряды из Королевства Лок. Это были дворяне из центральных земель, изначально собиравшиеся на войну с дикарями, но сменившие маршрут, чтобы попытать счастья в Сент-Миле.
Почувствовав, что тылы стабилизировались, граф Перес тоже не сидел сложа руки. Он начал отправлять небольшие конные отряды в разведывательные рейды за линию фронта. Больших побед это не приносило, но создавало мощное психологическое давление на врага. Это был четкий сигнал: «Мои люди здесь, ваши шансы тают».
Граф Коннор оставался безучастным. Его решимость, закаленная в бесчисленных сражениях, была непоколебима. Он даже усилил натиск: теперь в бой шли не только ополченцы-смертники, но и личные дружины дворян. Это действительно увеличило потери защитников Белобережной крепости, но до того, чтобы заставить Дерика склониться, было еще очень далеко.
Так продолжалось до самого дня зимнего солнцестояния. Армия Королевства Святого Креста три дня бесновалась у стен в последнем отчаянном рывке, оставив на поле боя еще пять-шесть тысяч трупов. Не добившись ровным счетом ничего, лагерь, простоявший здесь полтора месяца, наконец пришел в движение.
— Ублюдки из Святого Креста наконец-то убираются, — выдохнул Саймон. Даже такой любитель подраться, как он, чувствовал смертельную усталость, поселившуюся в самой глубине души.
Отступающая армия выглядела дезорганизованной, в рядах солдат то и дело вспыхивали мелкие стычки.
— Потерять двадцать-тридцать тысяч человек... Внутренние проблемы были неизбежны, — задумчиво произнес Дерик. — Боюсь, граф Коннор уже не в силах удерживать дисциплину.
Он предполагал, что по возвращении графа могут и вовсе отстранить от командования. После таких потерь выйти сухим из воды не удастся никому.
— Может, нам стоит воспользоваться моментом? — предложил Саймон. — Выйдем в полночь, а на рассвете ударим им в спину. Мы могли бы уничтожить их окончательно.
За этот год его рыцари действительно возмужали. Суровая школа войны превратила вчерашних юнцов в закаленных бойцов, способных на дерзкие решения.