Глава 51
. Белобережная крепость
Замок, ставший оплотом Дерика, носил имя Белобережная крепость. Когда-то его возвели зодчие Королевства Святого Креста, и в его кладке не было места излишествам — лишь суровая военная необходимость.
Массивные башни, широкие боевые ходы, зубчатые стены с бойницами... Здесь было всё, что требовалось для долгой обороны. Дерик полагал, что изначально замок строился как уздечка для Королевства Лок. Даже если бы провинция Сент-Миль пала, остатки войск могли закрепиться здесь, блокируя продвижение врага на восток и служа идеальным плацдармом для ответного удара. Из Белобережной крепости дороги вели в любой уголок провинции.
Ирония судьбы заключалась в том, что это грозное оружие теперь оказалось в руках локцев, превратившись в кошмар для своих создателей.
Дерик дорожил каждой минутой. Пока каменщики латали прорехи в стенах, он лично муштровал солдат. Благодаря [Панели управления] и его неусыпному контролю, всего за месяц ему удалось выковать из вчерашних ополченцев нечто, отдаленно напоминающее настоящую армию.
Когда воздух стал холодным и пронизывающим, на горизонте замаячили первые всадники. Разведчики Святого Креста начали кружить вокруг крепости, словно стервятники. Дерик немедленно приказал стянуть все отряды за стены. Он не собирался играть в рыцарство и выходить на бой в открытое поле.
Это должна была быть позиционная война — скучная, кровавая и беспощадная. Для других локских лордов поражение означало лишь отступление к старым границам, для Дерика же оно означало крах всего. Он слишком много захватил, слишком многим перешел дорогу. Пока он на вершине мощи, ему улыбаются, но стоит оступиться — и стая стервятников, называющих себя союзниками, обглодает его кости.
Но Дерик не привык отступать. Он верил в свою победу. В борьбе за власть всегда приходится наживать врагов, так почему бы не сделать это сейчас, когда цена риска оправдана великой целью?
Ему нужно было удержать Белобережную крепость. Пока она стоит, армия Святого Креста не сможет развернуть полномасштабное наступление. Посылать мелкие отряды в обход замка — безумие, их перебьют поодиночке. Пытаться пройти мимо всей армией — самоубийство: Дерик ударит в тыл и перережет линии снабжения.
Он должен был стать гвоздем в сапоге врага. Кровавой мельницей, которая перемелет полки Святого Креста и заставит их убраться восвояси.
«Многие умрут», — отрешенно подумал Дерик. Ради его амбиций реки крови только начинали свой бег. Всё, что он мог сделать — это постараться, чтобы его люди гибли не зря, и обеспечить достойную память павшим.
Поднявшись на главную башню, Дерик увидел, как на горизонте вздымаются тучи пыли. Армия Королевства Святого Креста прибыла.
Сотни треугольных вымпелов трепетали на ветру, обозначая присутствие множества рыцарей. А за ними, опустив головы, плелись бесконечные колонны крестьян-ополченцев в лохмотьях, волоча за собой тяжелое снаряжение.
Дерик не обманывался их жалким видом. Пехота Святого Креста славилась своей низкой боеспособностью, но еще больше она славилась своей дешевизной. Пока Королевство Лок торговало «качественными» рабами, аристократы Святого Креста использовали своих подданных как расходный материал. Свободные общинники или королевские холопы — для господ они были лишь «пушечным мясом», которое можно гнать на убой тысячами.
Иногда толпа таких апатичных, отчаявшихся людей могла доставить не меньше хлопот, чем отряд элитной гвардии.
Дерик убедился в этом очень скоро. Едва завидев стены крепости, войско врага даже не подумало разбивать лагерь, хотя солнце уже клонилось к закату. Вместо этого они погнали ополченцев на штурм. У них не было даже нормальных лестниц — лишь голый порыв и страх перед плетьми надсмотрщиков.
— Какая жестокость... — прошептал Саймон, стоявший по правую руку от Дерика. Даже он, привыкший к крови, был поражен таким пренебрежением к жизням своих людей.
— Это не жестокость, Саймон. Это богатство, — холодно отозвался Дерик. — Для них эти люди — мусор, для меня — ходячие золотые монеты. Жаль... очень жаль, что нам придется уничтожить это золото.
В его голосе не было сострадания, лишь сухой расчет. Крохи жалости не могли поколебать его воли. Он бесстрастно наблюдал, как его солдаты под командованием офицеров начинают методичную резню.
Аристократы Святого Креста могли быть развращенными, но они не были идиотами. Гнать крестьян на убой не было бессмысленным актом ярости. Так они прощупывали оборону Белобережной крепости, искали слабые места и проверяли реакцию защитников. Если бы Дерик допустил хоть малейшую оплошность, следующий удар был бы сокрушительным.
Однако врагов ждало разочарование. С какой бы стороны они ни пытались подойти, крепость встречала их слаженным огнем и лесом копий. Уязвимых мест не было.
Вскоре к замку подтянулись основные силы врага. Началась установка лагеря. Группа рыцарей в сверкающих доспехах выехала вперед, изучая укрепления. В век холодного оружия полководец, доверяющий только донесениям разведки, рисковал не дожить до рассвета. Только личный осмотр местности и стен позволял принять верное решение. И всё же, даже великие ошибались, и если Дерику удастся подловить их на такой ошибке, эта битва войдет в анналы истории.
Саймон, видя суету в лагере врага, не удержался:
— Господин, может, мне выслать конницу? Мы могли бы смять их, пока они не окопались.
Его кавалерийский отряд значительно вырос, и Саймон жаждал дела.
— Если хочешь сдохнуть — валяй, — огрызнулся Дерик. — Идиот, посмотри внимательнее. Видишь тот пехотный квадрат, что замер в стороне? Они не шелохнулись с самого прибытия. Они ждут твоей атаки. Эти ребята из Святого Креста ценят свои шкуры куда больше, чем дикари.
Саймон втянул голову в плечи и затих, стараясь даже дышать тише.
...
Тем временем в стане врага военачальники Святого Креста обсуждали личность защитника крепости. В отличие от чисто военной структуры Лока, в их армии весомое слово имели миссионеры. В стратегию они обычно не совались, зато в вопросах дележа будущей добычи им не было равных.
Командовал этим войском Коннор Рад, граф, известный под прозвищем «Меч Господень». Седой ветеран множества кампаний, он заслужил свою славу не в великих битвах, а в подавлении крестьянских восстаний. Однажды он приказал вырезать десятки тысяч мятежников за один день, чем и прославился.
Для высшей знати Святого Креста жизни «черни» ничего не стоили. Более того, за защиту интересов церкви граф был удостоен высокого титула от самого духовенства. Коннор Рад стал владетельным графом и пользовался безграничной поддержкой Ватикана. Но не стоило списывать его со счетов как простого палача — он был талантливым тактиком. По крайней мере, те дворяне, что пытались подавлять бунты вместе с ним, часто заканчивали жизнь на вилах, а он всегда выходил победителем.
Сейчас граф Коннор наблюдал за бесплодными атаками ополченцев, и его лицо становилось всё более хмурым.
— Вы выяснили, кто командует гарнизоном? — спросил он, не оборачиваясь.
— Похоже, это Фон Дерик. Говорят, его личный надел находится прямо за этой крепостью.
Три месяца назад имя Фон Дерика ничего не сказало бы аристократам Святого Креста. Но сегодня... сегодня о нем знали все.
— Похоже, слухи не врали, — задумчиво произнес Коннор Рад. — Этот виконт не просто везунчик. Так выстроить оборону за столь короткий срок сможет далеко не каждый. В этом чувствуется рука мастера.
Граф ценил основы военного дела. К сожалению, среди нынешних рыцарей королевства мало кто обладал таким терпением и вниманием к деталям.
У него появилось нехорошее предчувствие: эта кампания не будет легкой прогулкой.