Глава 50
. Змея, проглотившая слона
Переговоры затянулись на три мучительных дня. Дерик стоял на своем с упрямством скалы, о которую разбиваются волны. Уилсон несколько раз вскакивал, багровея от ярости и грозясь уйти, но Дерик неизменно ронял одну и ту же фразу: «Значит, война».
Против такого «лома» у вождя дикарей не нашлось приема. К тому же разведка варваров уже донесла, кто именно стоит перед ними. Виконт Дерик — тот самый мясник, что в одной битве сложил пирамиду из десяти тысяч голов их соплеменников. Дикари презирали хвастунов, но таких людей, чьи руки были по локоть в крови их братьев, они одновременно ненавидели и до дрожи боялись.
Уилсон не сомневался: этот человек не блефует. Стоит сойтись в открытом бою — и союзу конец, а шансы выйти живым из схватки с этим дьяволом были призрачными. Слава Дерика на поле брани была слишком пугающей; ни один вождь не мог с уверенностью сказать, что превзойдет его в искусстве убивать.
Пока шли споры, легион Сент-Миль не сидел сложа руки. Солдаты Дерика то и дело перехватывали мелкие группы дикарей, и дело всё чаще заканчивалось кровавыми потасовками. Видя, что недовольство в рядах его воинов вот-вот вырвется из-под контроля, Уилсон, наконец, сдался.
— Твоя взяла, — прорычал он, сжимая кулаки так, что хрустнули кости. — Верни моих людей. Это мое последнее слово, иначе я действительно прикажу трубить атаку.
Он отступил, но не мог позволить Дерику удерживать пленных офицеров — это уничтожило бы его репутацию вождя навсегда. Дерик это понимал. Загнанная в угол крыса кусает больно, а Уилсон, потеряв лицо, мог наплевать на все договоры.
— Идет, — легко согласился Дерик, хищно прищурившись. — Но взамен ты окажешь мне одну небольшую услугу.
Выслушав предложение, Уилсон помрачнел еще сильнее. «Неужели так вообще можно?» — пронеслось в его голове. Он повидал многих хитрецов, но этот человек перед ним казался самим воплощением коварства. Однако вождю пришлось кивнуть, понимая, какими проблемами это может обернуться в будущем.
И тогда началось великое переселение.
Свирепые дикари принялись сгонять крепостных со всей провинции Сент-Миль в огромные колонны, якобы намереваясь увести их в свои северные земли. Они намеренно выбрали долгий путь, забирая в сторону и кружа по дорогам несколько дней.
И тут, «совершенно случайно», на их пути возникал легион Сент-Миль. После «тяжелых и напряженных» переговоров стороны приходили к соглашению: дикари оставляли захваченных людей и передавали оборонительные рубежи локцам.
Какое удивительное совпадение — местом, где дикари «бросали» тысячи крестьян, неизменно оказывались окрестности Аугусты, личного владения Дерика.
Наш доблестный виконт, «защитник обездоленных», возвращался в свои земли и обнаруживал там сотни тысяч голодных ртов. Проявляя «невиданное милосердие», он даровал им убежище и тут же издавал указ о поднятии целины. Крестьянам разрешалось селиться в назначенных деревнях, распахивать пустующие земли и — самое невероятное — получать личную свободу.
Что до нехватки зерна? Господа из Королевства Лок уже пообещали субсидии и продовольственную помощь на ближайшие годы, так чего бояться?
Пока легион Сент-Миль принимал под охрану новые рубежи и вербовал рекрутов из местных, Дерик развил лихорадочную деятельность. Он вызвал своих людей из родовых земель и развернул масштабное строительство. Проектировались города, возводились укрепленные лагеря, создавались мастерские для подготовки кузнецов и оружейников. Бывшие крепостные, едва получив свободу, тут же призывались в частную армию.
Конечно, освобождение не вызвало того бурного восторга, который описывают в балладах. Крестьяне, веками жившие в рабстве, были забиты и апатичны; они даже не понимали, что для них значат эти перемены. Дерик осознал, что книжные истины часто приукрашивают реальность. Но он знал: пройдет время, и когда эти люди поймут, что их жизнь больше не принадлежит капризу господина, что у них есть свой дом и право на будущее, они станут самой верной опорой своего лорда.
А пока что лучшим стимулом была полная миска каши.
Дерик работал на износ. Пользуясь тем, что его коллеги из Северной провинции всё еще медлили, собирая обозы, он принялся беззастенчиво прибирать к рукам ресурсы. Рудники, богатые поместья, ключевые чиновничьи посты в городах — всё это переходило под его контроль. Он собственноручно подписывал десятки назначений и штамповал фальшивые купчие на бесхозное имущество.
Давали — бери. Били — беги. Дерик брал так много, что за считанные недели превратился в настоящую «опухоль» на теле провинции Сент-Миль.
Разумеется, он не трогал интересы местных купцов, миссионеров и старой знати — это были правила игры, основы этого мира. Но разве новые защитники не заслуживали скромного вознаграждения за свои труды?
Когда спустя полмесяца первые отряды аристократов из Северной провинции наконец пересекли границу, они обнаружили, что Дерик уже «обнес» всё самое ценное. Не то чтобы они не знали правил раздела добычи, просто никто не ожидал такой прыти. Дерик реорганизовал армию и вышвырнул дикарей с такой скоростью, что все остальные просто не успели к раздаче.
По расчетам графов, Дерик должен был еще погрязнуть в стычках с варварами. Предполагалось, что они войдут в провинцию как спасители, помогут Дерику и вместе начнут «стричь купоны». Увы, к их приходу дикари уже ушли, а Дерик сидел на горе золота и документов.
Граф Перес прибыл первым и, оценив обстановку, тут же последовал примеру будущего зятя, действуя еще более изощренно. Остальные дворяне тоже не заставили себя ждать, принявшись лихорадочно делить остатки пирога. Дерик в одиночку не мог проглотить всё, и это спасло его от немедленной расправы.
Местные заправилы Сент-Миля даже почувствовали некое подобие благодарности к Дерику: пришедшие следом лорды действовали куда грубее, не утруждая себя даже видимостью законности. Впрочем, зависть к успехам Дерика всё равно росла.
Провинцию лихорадило еще полмесяца. Некоторые незадачливые графы обнаруживали, что на их новых землях не осталось и десятой части населения — «проклятые дикари всех угнали». И хотя все догадывались, чьих это рук дело, никто не смел открыто обвинить Дерика. Легион Сент-Миль рос как на дрожжах, а вместе с личной гвардией виконта он представлял силу, с которой в провинции никто не мог совладать.
Незаметно для всех маленький рыцарь совершил невозможное: подобно змее, проглотившей слона, он превратился в истинного хозяина этих земель, в «местного тигра», которого невозможно игнорировать.
Но праздное почивание на лаврах не входило в планы Дерика. Всё его могущество могло рассыпаться в прах, если он не выдержит главный удар — контрнаступление Королевства Святого Креста. Если он падет, враги внутри страны разорвут его на части, и единственным выходом станет изгнание.
Узнав о вторжении локцев, бюрократическая машина Святого Креста, обычно неповоротливая и ленивая, проявила чудеса эффективности. Набег дикарей они могли перетерпеть, зная, что те уйдут, но Лок — их извечный враг — пришел, чтобы остаться. И это было недопустимо.
Дерик оставил все дела и отправился на передовую. С первого дня пребывания в Сент-Миле он готовил ответ на этот вызов. Крепость, в которой он обосновался, восстанавливалась днем и ночью. Сюда стягивались лучшие припасы и оружие. Дерик готовился к долгой, изнурительной осаде.
Это была не маневренная война с дикарями, где решала дерзость. Здесь нужно было просто стоять насмерть, удерживая захваченное и давая тылам время переварить добычу. Через год он сам будет диктовать условия, но до этого...
— До этого нам придется умыться кровью, — произнес Дерик, глядя на горизонт. Его взгляд был тверд. Враг мог идти любым путем, но здесь, через его замок, он не пройдет.