Глава 49
. Переговоры
Дерик принял поручение без колебаний, хотя прекрасно осознавал, в какую опасную игру ввязывается. В глазах сильных мира сего он, новоиспеченный «герой», был не более чем ценной фигурой на шахматной доске — пешкой, которую не жалко бросить в самое пекло.
Его отправляли в провинцию Сент-Миль с одной целью: стать живым щитом на пути контрнаступления Королевства Святого Креста. Добьется успеха — господа в столице будут благосклонно улыбаться. Потерпит крах — что ж, невелика потеря, по крайней мере, это лучше, чем доверять дело какому-нибудь бездарному выскочке.
Дерик всё это понимал. И он был согласен быть этой фигурой. Чужая спесь и пренебрежение — вот что давало ему истинный шанс. Титулы барона или виконта могли казаться верхом мечтаний для других, но для него самой драгоценной наградой была должность командира легиона Сент-Миль.
Возможно, для кого-то это назначение выглядело как милость, дарованная пушечному мясу перед бойней, но для Дерика оно означало всё: легитимность и власть. Легион Сент-Миль имел законное право действовать на территории всей провинции и занимать любой стратегический пункт. Находясь вдали от столицы, на самой границе с врагом, он избавлялся от назойливых советчиков и чужих приказов. Что же касается ограничений по численности... Дерик лишь криво усмехнулся про себя.
— Наступит день, и вы горько пожалеете об этом, — прошептал он, глядя на удаляющиеся шпили города.
Под его начало перешли лучшие бойцы, отобранные из Второго легиона. В этом вопросе Граф Перес проявил неожиданную щедрость, не став подсовывать необстрелянных ополченцев ради массовки. Конечно, без «своих людей», приставленных шпионить, не обошлось, но ситуация была куда лучше, чем Дерик смел надеяться.
Едва заполучив власть, он принялся энергично расставлять на ключевые посты преданных людей. Метод отбора был прост и эффективен: стоило лишь вызвать перед глазами мерцающую [Панель управления]. Те, чьи имена светились в списке, не всегда были преданы на сто процентов, но те, кого там не было, определенно не заслуживали доверия.
Пока другие только собирали пожитки и прощались с семьями, Дерик уже завершил первичное слаживание и отдал приказ выступать.
В это же время пришло долгожданное письмо от семьи Феррейра. Группа кузенов и дальних родственников прибыла к нему в поисках службы, а заодно передала вести от барона Феррейра.
— Внучка графа Переса? — Дерик поднял бровь, изучая послание. Теперь щедрость графа стала предельно ясна.
Он раздумывал ровно секунду, прежде чем дать согласие. Любовь? В эту эпоху подобные чувства были непозволительной роскошью, почти сказкой. Его не прельщали ни тощие крестьянки, ни призрачные идеалы. Политический брак был единственно верным путем для человека его амбиций. Даже если отбросить политику, круг достойных невест для него был крайне узок.
— Передайте отцу, что я согласен, — холодно произнес Дерик, сворачивая пергамент. — Однако свадьбу придется отложить. По крайней мере до тех пор, пока ситуация в провинции Сент-Миль не стабилизируется.
Перед самым отъездом он нанес визит вежливости графу Пересу, в завуалированной форме подтвердив свои намерения. Взамен он «выбил» еще одну партию оружия и провианта. Этот союз уже начал приносить плоды.
Тем временем в провинции Сент-Миль вовсю хозяйничали дикари. Для них внезапный набег на юг не был трудной задачей — куда сложнее было удержать захваченное. На самом деле, если бы три южных королевства объединили силы, королевство дикарей стерли бы в порошок. Когда военная машина цивилизованных стран набирает обороты, её почти невозможно остановить.
Но дикари больше не могли ждать. Население росло, мощь крепла, и им требовались ресурсы и торговля. Мелкая контрабанда на границах больше не удовлетворяла нужды целого народа. А лучший способ заставить себя уважать — это показать клыки.
Королевство Святого Креста с самого начала было их главной целью. Прогнившая церковь и коррумпированная аристократия этой страны были идеальными партнерами для «грязного» бизнеса. Однако гордый и закоснелый в своих догматах Святой Крест никогда бы не пошел на официальное сближение.
Единственной неожиданностью стало то, что Королевство Лок сумело переломить ход войны. Планы пришлось менять на ходу. Изначально предполагалось, что дикари сдержат первый удар Святого Креста, попутно угоняя тысячи людей и вывозя добро, а зимой передадут Сент-Миль королевству Лок. Пусть два истощенных соседа вцепятся друг другу в глотки, пока дикари будут переваривать добычу.
Но реальность оказалась суровее. Награбленного было в десять раз меньше, чем планировалось, а потери в людях — огромны. Теперь мудрецы в лагере дикарей ломали головы: не станет ли усилившееся Королевство Лок еще большей угрозой?
Медлить было нельзя. Полевые командиры дикарей ворчали на «бесполезных союзников» из Лока, торопливо переправляя через границу живой товар. Однако они недооценили скорость Дерика. На самой границе провинции новый легион Сент-Миль преградил путь одному из отрядов дикарей.
— Что вы себе позволяете?! — выкрикнул офицер дикарей, чье лицо исказилось от напряжения. Он никогда не слышал о легионе Сент-Миль, но видел, что врагов перед ним втрое больше.
Саймон, не слезая с коня, развернул копию договора о передаче земель и едва не швырнул её в лицо противнику.
— Полмесяца назад провинция Сент-Миль официально перешла под юрисдикцию Королевства Лок, — прогремел его голос над замершим строем. — Теперь наши страны — союзники. Или вы решили растоптать этот договор?
Офицер дикарей не ожидал такого напора. Его лицо потемнело от ярости.
— Я лишь исполняю приказ, — процедил он сквозь зубы. — Если у вас есть претензии, идите к нашему Великому вождю.
— Вот как? — Саймон хищно осклабился и резко взмахнул рукой. — Взять их!
Плевать он хотел на этих варваров. Для него они были лишь побитыми псами, которых он не раз гнал до самых гор.
Дикари даже не успели выхватить оружие. Солдаты легиона Сент-Миль, готовые к схватке, в мгновение ока повалили их на землю. Те из личной охраны, кто попытался сопротивляться, были зарублены на месте, оросив дорожную пыль горячей кровью.
— Вы... это же нарушение союза! — в ярости кричал связанный офицер.
— Я всего лишь зачищаю свою землю от банд работорговцев, — отрезал Саймон. — У меня есть свидетели и улики. Что ты на это скажешь?
С точки зрения закона правда была на его стороне, но в большой политике закон редко имел значение. Весть о стычке разлетелась мгновенно. Движение караванов с награбленным добром замерло. Несколько отрядов дикарей, находившихся поблизости, начали стягиваться к месту конфликта, но легион Сент-Миль стоял непоколебимо. Над их рядами гордо взвилось знамя с двуглавым драконом. Дерик приказал продолжать аресты прямо на глазах у прибывающих тысячников врага.
Атмосфера накалилась до предела, когда к месту событий прибыл Великий вождь дикарей — Уилсон. Воздух, казалось, был пропитан запахом гари и скорой крови. Наконец, Дерик соизволил выйти вперед.
— Виконт Дерик, вы что, жаждете новой войны между нашими народами? — вместо приветствия бросил Уилсон, пытаясь задавить оппонента авторитетом.
Но Дерик не был робкого десятка. Он посмотрел вождю прямо в глаза, и его взгляд был холоднее стали.
— Если надо — начнем войну, — жестко ответил он. — В худшем случае я просто лишусь титула, но вы потеряете всё.
Уилсон осекся. Его напор испарился, сменившись угрюмым недоверием. Он не мог позволить себе начать войну сейчас — это перечеркнуло бы все их достижения.
— Это твоя ошибка. Отпусти моих людей, и мы забудем об этом, — уже тише произнес вождь.
— Нет, — отрезал Дерик. — Это вы нарушили договор. Согласно документу, подписанному обеими сторонами, вы не имеете права трогать в провинции Сент-Миль ни травинки. Вы обязаны удерживать позиции до официальной передачи дел нашей армии. А сейчас я поймал кучку преступников. Тебе стоит поблагодарить меня за очистку ваших рядов... или, может быть, ты хочешь сказать, что это был официальный приказ королевства дикарей?
Уилсон промолчал, играя желваками. Признать это означало бы официально разорвать союз. Договоры для сильных — лишь клочки бумаги, но сейчас дикари нуждались в Локе больше, чем Лок в них. А Дерик, чувствуя свое психологическое превосходство, не собирался отступать ни на шаг.