Глава 48
. Командующий легионом Сент-Миль
Королевство Святого Креста потерпело сокрушительное поражение. Дикари в генеральном сражении разгромили все войска провинции Сент-Миль. Огромная территория с населением более миллиона человек оказалась во власти варваров.
Стало очевидно: дикари нанесли удар сразу по двум направлениям. И если в Королевстве Лок они получили достойный отпор, то в Королевстве Святого Креста праздновали триумф.
Казалось бы, два соперничающих государства должны были радоваться неудачам соседа. Однако с точки зрения интересов трех южных королевств, повод для веселья был сомнительным. Все они были выходцами из одного корня, и их распри считались междоусобицей, в то время как дикари были общим внешним врагом.
Действия королевства дикарей превзошли все ожидания. За тридцать лет мир изменился до неузнаваемости: на севере действительно зародилась новая грозная сила. Две военные кампании и тысячи трупов стали тому неоспоримым доказательством.
Аристократы и чиновники Северной провинции еще не успели оправиться от этого известия, как из столицы один за другим прибыли два указа.
Первый указ официально объявлял о награждении всех отличившихся, и щедрость короля превзошла все ожидания. Дерик получил титул потомственного барона, звание дворцового виконта и пост командующего легионом Сент-Миль.
Да, именно так — легион Сент-Миль. Это было совершенно новое формирование, штатная численность которого определялась в пять тысяч человек. Правда, кроме громкого названия, корона не дала ничего — всех людей предстояло набрать из состава Второй армии. Но куда важнее было само название, которое недвусмысленно намекало на замыслы монарха.
Земли, пожалованные Дерику в качестве феода, также находились в Королевстве Святого Креста, и их площадь превышала все владения семьи Феррейра. Впрочем, Дерик был не одинок: многие отличившиеся дворяне получили наделы в той же провинции Сент-Миль. Если взглянуть на карту, король фактически раздал своим вассалам добрую половину чужой территории.
Не успели северные аристократы возмутиться такой «щедростью» за чужой счет, как подоспел второй указ. Королевство Лок официально признавало суверенитет королевства дикарей и устанавливало с ним дипломатические отношения. Ценой этого признания стала полная передача провинции Сент-Миль под юрисдикцию Королевства Лок.
Это объясняло всё. Очевидно, послы дикарей уже давно дожидались решения в столице. Если бы Северная провинция пала, возможно, уже аристократы Королевства Святого Креста спешили бы занимать земли локцев?
Не давая Дерику времени на раздумья, к нему прибыли посланники короля и Палаты старейшин. Специальный посол от имени монарха провел поспешную церемонию посвящения, избавив юношу от необходимости ехать в столицу для личной аудиенции. Представители Палаты старейшин вручили ему заготовленные заранее гербовые знаки и регалии.
Когда Дерик регистрировал свой рыцарский статус, его эмблемой был избран двуглавый дракон. Однако рыцарь имел право лишь на треугольные вымпелы и ласточкины хвосты. Теперь же он мог официально обрезать раздвоенные концы знамени, превращая его в прямоугольный стяг владетельного дворянина.
Титулы, дарованные королем, звучали внушительно: дворцовый виконт Дерик и барон Аугуста. Согласно традиции, отныне его полное имя звучало как Дерик фон Феррейра Аугуста. Его потомки будут носить фамилию Аугуста, а его владения располагались в одноименном регионе провинции Сент-Миль.
Конечно, существовал огромный риск, что Королевство Святого Креста в ходе контрнаступления очень скоро отберет эти земли назад. И это было самым неприятным моментом во всей этой истории.
— Виконт Дерик, прошу вас как можно скорее выступить в поход, — произнес посол, завершив формальности. — Его Величество с нетерпением ждет добрых вестей.
Королевство Лок действительно было ограничено во времени. Королевство Святого Креста наверняка уже готовило ответный удар. Они не ожидали такого сокрушительного поражения и уж тем более не ожидали, что их земли достанутся локцам. Кто бы ни занимал Сент-Миль, они приложат все силы, чтобы вернуть провинцию.
Король поступил, мягко говоря, не слишком благородно, сбросив этот горячий уголь в руки таких «счастливчиков», как Дерик. Впрочем, для монарха это тоже стало неожиданностью: изначально он планировал воевать с дикарями, но когда подвернулась возможность заполучить целую провинцию без большой войны, он мгновенно сменил курс.
Замысел дикарей тоже был прозрачен: столкнуть двух тигров лбами. Но у тигров не было выбора — они жаждали этой схватки.
Вечером того же дня губернатор собрал всех дворян. Многие смотрели на Дерика с нескрываемым сочувствием. Все понимали: даже если Сент-Миль удастся удержать, впереди ждет затяжная и кровавая война. Королевство Святого Креста не смирится с потерей.
Губернатор откашлялся. Резкая смена политики короля добавила ему немало головной боли. Он обвел взглядом присутствующих: генералы и титулованная знать были либо в ярости, либо хранили ледяное молчание.
— Кхм... Провинция Сент-Миль — это неожиданный дар, — начал он. — Мы все понимаем, чего добиваются дикари. Однако шанс выпадает раз в тысячу лет. Если бы не внезапность их удара, Сент-Миль никогда бы не пал так легко.
В этом губернатор был прав. Если бы Королевство Лок начало открытую мобилизацию, соседи успели бы подготовиться. Только дикари, находившиеся вне поля зрения большой политики, могли нанести такой кинжальный удар. Это действительно была уникальная возможность.
Но король всё же поступил подло.
Губернатор, неловко чувствуя себя под тяжелыми взглядами молчащих дворян, продолжил:
— Прошу вас не беспокоиться. В ближайшие три года в провинции Сент-Миль не будет назначен губернатор, и она будет освобождена от налогов. Королевство приложит все силы, чтобы обеспечить вас продовольствием, ресурсами и переселенцами.
Корона понимала, что дикари не дадут им легкой жизни, и новому приобретению потребуется постоянная «подпитка» из метрополии. Однако в сравнении с потенциальной выгодой эти затраты считались оправданными. Лица дворян немного посветлели.
Граф Перес жестом подозвал Дерика к себе.
— В этот раз мне тоже придется выступить в поход, — негромко произнес старик. — Первая и Вторая армии будут объединены в один корпус. Вместе с твоим легионом Сент-Миль и частными отрядами дворян у нас наберется от двадцати до тридцати тысяч мечей. И именно нам предстоит принять первый удар контрнаступления Королевства Святого Креста. Подкрепления из столицы прибудут не раньше чем через три-пять месяцев. Дерик, что ты об этом думаешь?
На графа тоже давила ответственность. Любая ошибка в провинции Сент-Миль могла стать для него фатальной.
Дерик некоторое время хранил молчание, прежде чем ответить:
— Решение нужно принимать на месте, оценив обстановку в самой провинции. Но и о дикарях забывать нельзя.
— Верно, — кивнул граф. — Нужно следить, чтобы они не ударили нам в спину. Но в первую очередь нам необходимо как можно скорее занять Сент-Миль и подготовить оборону.
Если дикари решат нанести внезапный удар и вновь двинутся на Северную провинцию, пока основные силы будут на юге — это станет катастрофой. Даже если передача земель пройдет мирно, медлить нельзя. Если контрнаступление соседей застанет их в момент приема-передачи дел, проблем не оберешься.
Дерик уже морально подготовился к трудностям:
— Если дикари начнут юлить, мы покажем им зубы. Они хотят столкнуть нас с Королевством Святого Креста, чтобы самим получить пространство для развития. А значит, они не посмеют открыто пойти на конфликт с нами прямо сейчас.
Дерик, как всегда, зрил в самый корень, находя уязвимые места врага. Граф Перес даже не задумывался о ситуации с этой стороны.
Он тут же улыбнулся:
— В таком случае я ускорю передачу войск под твое начало. Выступай первым и проверь этих дикарей на прочность.