Глава 47
. Вести
Когда Дерик проводил последних дикарей взглядом за черту границы, он наконец смог облегченно выдохнуть.
Вскоре в свои владения начали возвращаться аристократы, потерявшие земли в начале войны. Сопровождаемые наспех собранными отрядами, они принимались восстанавливать порядок. Разумеется, для многих это возвращение не сулило ничего хорошего: лишение титулов, конфискация земель — суровость наказания зависела от обстоятельств их бегства.
Теперь на северных рубежах вряд ли кто-то осмелится недооценивать дикарей. Пограничная стража наверняка будет усилена, а укрепления — перестроены. Пока же контроль над освобожденными территориями временно перешел к нескольким подразделениям Второй армии, оставленным для охраны от новых набегов.
Дерика же ждало блестящее будущее. Другие тысячники, принимавшие у него командование участками, вели себя с ним подчеркнуто вежливо, если не сказать заискивающе. Все понимали: вскоре их социальный статус станет совершенно разным.
Когда Дерик со своим отрядом вернулся в Железную Цитадель, город встретил его как спасителя. Двум его тысячам воинов было позволено войти в город при полном вооружении, чтобы принять участие в торжественном пиру. В каком-то смысле именно он уберег эти стены от гибели.
От такого всеобщего обожания у любого бы закружилась голова, и Дерик не был исключением. Однако память о прошлой жизни служила ему надежным якорем: чем ярче сияет твоя слава, тем скромнее ты должен себя вести. Всеобщее внимание неизбежно порождает зависть. Сейчас она скрыта за ослепительным блеском триумфа, но стоит этому свету померкнуть, как завистники выползут из теней и принесут немало бед.
Смирение и сдержанность — вот лучшие щиты от будущих проблем. Впрочем, юношеский пыл тоже не стоил сбрасывать со счетов: за то, что принадлежит тебе по праву, нужно бороться. Пожалуй, в этом и заключался его новый девиз: «Громкие дела при тихом имени».
С каждым днем Дерик обретал новую мудрость, переплетая опыт прошлой жизни с реалиями этого мира и постепенно оттачивая свою манеру поведения. Это принесло плоды — о нем начали отзываться как о человеке не только храбром, но и на редкость благоразумном.
Кульминация его триумфа наступила во время аудиенции у губернатора. После окончания боев ореол «первого человека Северной провинции» вновь вернулся к наместнику. Он был фактическим владыкой миллионов душ на этих землях и в большинстве случаев мог в одночасье решить судьбу любого подданного. Даже владетельные графы были вынуждены склонять перед ним голову.
Юридически он был наместником короля, наделенным высшей властью: командование войсками, гражданское управление, сбор налогов и даже право созывать дворянское ополчение от имени монарха. Огромная власть, хотя сам губернатор был лишь придворным аристократом. Это был способ короля сдерживать наместников: пока ты в должности — ты всесилен, но стоит тебе уйти в отставку, и всё величие испаряется, не передаваясь по наследству.
Дерику сейчас не было дела до этих тонкостей престолонаследия. Его судьба была в руках человека, стоявшего перед ним. Поэтому он вел себя крайне скромно и, когда губернатор лично вышел встречать его у порога, изобразил на лице искреннее почтение, смешанное с легким замешательством от такой чести.
— Рыцарь Дерик, — торжественно произнес губернатор Сесар, — донесение о ваших подвигах уже отправлено в столицу с самым быстрым гонцом. Уверен, королевская награда не заставит себя ждать. А пока... позвольте мне лично приветствовать героя Севера и устроить пир в вашу честь.
— Помилуйте, господин губернатор, — Дерик низко поклонился. — Эта победа — не моя личная заслуга. Это плод усилий моих соратников из Первой и Второй армий, стойкости Легиона Железного Льва и городской стражи, а также поддержки всех благородных лордов Севера. Это общая победа, и я не смею присваивать её себе одному.
Эти слова произвели на присутствующих сильное впечатление. Те, кто видел Дерика под стенами города, ожидали встретить дерзкого и заносчивого воина. Даже если бы он вел себя вызывающе, многие бы это стерпели — победителей не судят, по крайней мере, в первое время. Но такое поведение со временем неизбежно вызвало бы глухой ропот.
Теперь же лица всех присутствующих аристократов озарились улыбками. Слова Дерика давали каждому из них крохотную частичку славы. Для тех, кто потерял земли, это был шанс смягчить гнев короля — глядишь, дело ограничится простым штрафом, а не лишением титула.
Потерял ли что-то сам Дерик? Ни капли. Его заслуги были слишком велики, чтобы их кто-то мог замолчать, а теперь, чтобы их собственная доля в победе казалась весомее, все эти дворяне будут наперебой расхваливать его подвиги. Награда от короля всё равно будет достойной, иначе Север может взбунтоваться. Это была игра, в которой выигрывали все.
Губернатор Сесар пристально посмотрел на юношу, и его рукопожатие стало чуть крепче.
— Золотые слова. Я много слышал о доблести северных рыцарей, но сегодня воочию убедился в их благородстве.
Губернатор радушно увлек Дерика в банкетный зал, лично проводив его к самому почетному месту по правую руку от себя. Он даже собственноручно помог юноше снять элементы доспеха — жест исключительного расположения. Это был политический спектакль, но Дерик с готовностью подыгрывал, понимая значимость момента.
— Друзья! — провозгласил губернатор, поднимая кубок. — Благодаря доблести лордов Севера и беспримерному мужеству рыцаря Дерика враг отброшен! За победу!
Будучи опытным политиком, наместник умудрился облечь даже позорное начало войны в форму великого свершения. Случайный свидетель мог бы подумать, что это Королевство Лок вторглось к дикарям, а не наоборот. Но все охотно кивали — слишком уж не хотелось вспоминать о поражениях.
Пиршество продолжалось в атмосфере всеобщего благодушия. Северная провинция вновь погрузилась в негу песен и танцев, словно кровавые следы войны были смыты дорогим вином. Все старались не замечать произошедшего: ну, погибло несколько неудачников, ну, угнали в рабство толпу простолюдинов — эка невидаль. Аристократы остались аристократами, а провинция — провинцией.
В перерыве Дерик наконец смог поговорить со своим вторым братом. Сергея в спешном порядке произвели в сотники — важный шаг, отделяющий простого воина от офицера. Легион Железного Льва был регулярным войском провинции, и в случае войны он расширялся. Недавно его численность выросла с трех до пяти тысяч, и, судя по всему, грядет новая волна набора. У Сергея был шанс продвинуться еще выше, если Барон Феррейра приложит к этому руку.
Впрочем, сейчас Сергея больше заботили успехи брата.
— Дерик, ты теперь настоящая знаменитость! — восторженно шептал он. — Все только и спрашивают меня о тебе.
Сергей заставил брата в подробностях пересказать ход сражения, не уставая восхищаться. Анализируя события постфактум, становилось ясно: дикари проиграли не случайно. Дерик шаг за шагом заманивал их в ловушку, а боеспособность его людей стала тем самым решающим аргументом, против которого у врага не нашлось ответа.
— Мне кажется, эта война еще не закончена, — не разделял восторга брата Дерик. — Поведение дикарей было слишком странным. Боюсь, нас еще ждут неприятности. Брат, не расслабляйся.
На этот раз Сергей прислушался к нему со всей серьезностью. Дерик больше не был тем ребенком, которого он знал. Он верил его чутью, хотя и не понимал, в чем может заключаться новый замысел врага.
Братья проговорили полночи, но так и не пришли к окончательному выводу. Однако вскоре город потрясла новость, пришедшая из столицы вместе с двумя королевскими указами.