Глава 46
. Нанести удар первым
На следующее утро всё произошло именно так, как и предсказывали. Дикари ещё до полудня предприняли демонстративную попытку штурма, чем до полусмерти напугали тех немногих в Железной Цитадели, кто уже начал подумывать о вылазке. Однако за этим грозным жестом последовало стремительное отступление. Бросая тяжелые обозы и лишнее снаряжение, они уходили подобно молнии.
Лишь Дерик со своим отрядом элиты следовал за ними по пятам, держась на почтительном, но неуклонном расстоянии, словно конвоировал врага до самой границы.
Некоторые из дикарей, охваченные яростью, пытались развернуться и отомстить назойливым преследователям. Но стоило врагу собрать мало-мальски крупный отряд, как Дерик тут же отдавал приказ отходить. Если же противников было мало — они не выдерживали и одного его сокрушительного натиска. Это была изматывающая тактика «липкой тени», от которой невозможно было отделаться.
Командующий дикарей, не сводивший глаз с этого обременительного врага, с горечью осознал: их поражение в этот раз не было случайностью. На поле боя могут случаться капризы судьбы или удачные совпадения, но в таком безупречном командовании на марше удачи не бывает. Не каждый полководец способен так тонко чувствовать дистанцию — держаться достаточно далеко, чтобы не быть втянутым в бой, и достаточно близко, чтобы заставлять дикарей чувствовать себя крайне неуютно.
Попытаешься разобраться с ними — потеряешь драгоценное время. Оставишь без внимания — они впиваются в тыл, словно кость, застрявшая в горле. А уж о том, чтобы предпринять какую-то хитрость во время отступления, и вовсе не стоило мечтать.
— Опасный малый, — вздохнул командующий дикарей, провожая взглядом мелькающие вдали знамена. — Нужно во что бы то ни стало выяснить, откуда он взялся. У меня дурное предчувствие... Этот человек может стать нашей главной преградой при продвижении на юг.
Он тяжело вздохнул. Неужели небеса всё ещё благоволят локцам и их время ещё не истекло?
В то же самое время Дерик тоже не выглядел радостным. Хмурясь, он наблюдал за тем, как дикари уводят за собой толпы пленников и везут награбленные богатства. Что примечательно — они не убивали всех подряд без разбора. Это означало лишь одно: у дикарей появилось здравомыслящее руководство. Они больше не были просто толпой грабителей, мечтающих урвать кусок и сбежать в степь.
Дерик даже начал подозревать, что их столь внезапный и выверенный удар не был случайностью. Если это действительно часть масштабного плана против северного похода Королевства Лок, то в запасе у врага наверняка припрятано еще немало козырей.
«Остается надеяться... — думал он, глядя на уходящую колонну, — что наши господа аристократы в столице смогут разглядеть замысел дикарей. Иначе нас всех ждут большие неприятности».
*
В лагере Второй армии Граф Перес всё ещё пребывал в глубоких раздумиях о том, как сокрушить коварный план дикарей. Он гадал, сумеет ли этот парень, Дерик, удержать позиции и оттянуть на себя хотя бы часть вражеских сил.
— Если ему удастся сковать часть их войск, — рассуждал граф, расхаживая по шатру, — то неважно, воспользуюсь ли я моментом для окружения или основные силы дикарей бросятся ему на выручку — осада с Железной Цитадели в любом случае будет снята.
План Графа Переса был по-своему хорош. Он не знал древней мудрости о том, как «осадить Вэй, чтобы спасти Чжао», но многолетний военный опыт подсказывал ему именно такое решение. Именно поэтому Первая армия согласилась содействовать ему. Авторитет зарабатывается по крупицам, и хотя в мирное время он почти незаметен, в критический момент именно он заставляет людей доверять твоему слову.
Внезапно снаружи донесся шум и громкие крики. Для графа, который всегда требовал от подчиненных железной дисциплины, подобное нарушение порядка было крайне неприятно. Он даже поднялся с места, намереваясь лично отчитать смутьянов.
Однако не успел он и рта раскрыть, как в шатер, спотыкаясь, влетел Сесар. На его лице застыло выражение такого глубокого потрясения, что граф невольно напрягся.
«Неужели с Дериком что-то случилось?» — пронеслась тревожная мысль. Это была бы дурная весть, но стоило ли так терять самообладание?
— Граф! — выдохнул Сесар.
Он прекрасно понимал, что его растрепанный вид вызовет недовольство господина, но сейчас ему было не до приличий. По правде говоря, он сам до последнего считал это чьей-то глупой шуткой, пока гонцы из двух разных мест не подтвердили одно и то же. Лишь тогда, окончательно потеряв покой, он бросился к графу.
— В любой ситуации нужно сохранять спокойствие, — сухо напомнил Перес. — Ты забыл мои наставления?
— Мой граф, — Сесар выдавил из себя странную, искаженную улыбку, в которой радость смешивалась с оцепенением. — Победа... Великая победа! Рыцарь Дерик вчера наголову разбил дикарей! Мало того что он уничтожил более десяти тысяч врагов, так теперь остатки их армии в панике бегут к границе!
— Что?! — Граф Перес на мгновение решил, что старость всё-таки взяла своё и слух начал ему изменять.
Но Сесар повторил каждое слово. На этот раз сомнений не осталось. Хотя такая новость казалась немыслимой, в подобных делах не бывает ошибок. Осада Железной Цитадели снята? Кризис всей Северной провинции разрешен вот так просто?
«Тогда над чем же я ломал голову все эти дни?» — мелькнуло в голове у графа.
— Ну и ну... Ну и сорванец! — Граф принялся мерить шатер шагами, не в силах сдержать возбуждение.
— Мой граф, нам нужно выступать как можно скорее, — напомнил Сесар.
Хотя главная слава принадлежала Дерику, Граф Перес, как его покровитель и командующий, тоже не останется без наград. Если они будут медлить, злые языки позже могут сказать лишнее. Сейчас самым верным решением было отправить вперед легкую кавалерию, чтобы хотя бы первыми оказаться у стен Железной Цитадели.
Но граф уже думал о другом.
— Не спеши, с этим мы не опоздаем, — Перес хитро прищурился. — Сесар, я помню, ты ведь в ладах с Дериком?
— Да, мы нашли общий язык. Всё-таки оба вышли из вашего рыцарского ордена. Вы хотите, чтобы я отправился к нему с поздравлениями?
— Поздравлениями? Голова ты садовая! — Граф в сердцах всплеснул руками. — Обычно ты сообразителен, а тут в упор ничего не видишь. Слушай внимательно: ты немедленно отправляешься к семье Феррейра. Передашь им, что у меня есть внучка подходящего возраста. Скажешь, что я разглядел в этом парне, Дерике, великое будущее и желаю выдать её за него замуж. В приданое... в приданое дам целое рыцарское поместье. Как тебе?
Сесар не сразу осознал масштаб замысла, но когда до него дошло, он невольно восхитился.
— Гениально! Старый лис всегда видит дальше молодых!
Это был ход гроссмейстера. Было очевидно, что Дерик теперь взлетит до небес. Как минимум — получит титул потомственного барона, а уж каких высот он достигнет в будущем — и представить трудно. И пока он не женат, нужно было наложить на него руку первым. Пока остальные будут наперебой предлагать ему дружбу, граф решил ударить с фланга и закрепить союз узами брака.
Какая связь может быть крепче кровного родства? Пусть другие смеются над медлительностью старика, а он посмеется над их недогадливостью.
— Ну, чего застыл?! Живо, живо! — Граф в шутку отвесил Сесару легкий пинок. — Если устроишь этот брак, будешь ему почти родственником. Это поважнее, чем просто лебезить перед героем вместе со всеми!
Сесар, не чувствуя под собой ног от открывающихся перспектив, выскочил из шатра и, вскочив на коня, умчался прочь.
Граф Перес тоже не стал сидеть сложа руки. Он тут же отдал приказ о выступлении. Оставив основные силы позади, он во главе рыцарского отряда помчался к Железной Цитадели и достиг её всего за сутки.
Увидев руины южного лагеря и горы сложенных вражеских голов, он окончательно убедился, что в донесениях не было ни капли преувеличения. А когда ему сообщили, что Дерик в одиночку преследует отступающих дикарей, граф не смог сдержать восхищенного возгласа:
— Истинный герой нашего времени!
Прямо в присутствии губернатора старый граф рассыпался в похвалах, вознося Дерика до небес.
— Губернатор Сесар, мы обязаны немедленно составить совместное донесение королю о подвигах наших героев! Особенно о рыцаре Дерике. Я считаю, что титул виконта и пара баронских поместий — это меньшее, чего он заслуживает!
Губернатор, разумеется, тоже считал заслуги Дерика великими, но его удивило такое рвение старого графа. С чего бы это он так печется о молодом выскочке? «Старый интриган явно что-то задумал», — подумал губернатор.
Он заранее навел справки и знал, что Дерик обучался в рыцарском ордене графа, но такое обучение не создавало вассальной зависимости. Каждый крупный аристократ так делал. Дружелюбие графа было понятно, но такая фанатичная поддержка выглядела подозрительно.
Впрочем, в одном граф был прав: Дерик заслуживал первой и самой главной награды, и оспорить это не мог никто. Поэтому губернатор кивнул:
— С наградами спешить не будем, дождемся возвращения самого рыцаря Дерика.
— Зачем ждать? — засуетился граф. — И так ясно, что дело сделано. Сделаем ему сюрприз, пусть видит, как королевство ценит своих героев!
Граф Перес торопился не зря. Если он поможет Дерику до того, как помолвка будет объявлена, это назовут бескорыстным покровительством таланту. А если после — это будет выглядеть как обычное кумовство. Старый лис прекрасно знал разницу.
Губернатору ничего не оставалось, кроме как согласиться отправить предварительное донесение в столицу.