Глава 44
. И настал этот день
Когда Дерик во главе своего войска обрушился на остатки вражеских сил, последние крупицы дисциплины среди дикарей окончательно испарились. Энрике Вожак больше не мог сдерживать своих людей; поток обезумевших от страха солдат подхватил его и увлек за собой в позорное бегство.
Локцы преследовали их по пятам, не давая ни секунды передышки. Железная Цитадель была совсем рядом, и после целого дня изнурительного бега, перемежающегося короткими стычками, на горизонте показались её южные ворота.
Первые группы беглецов достигли лагеря осаждающих в сумерках. Дикари, стоявшие под стенами Цитадели, не успели даже осознать, что происходит, как Дерик, на плечах отступающих, ворвался в их укрепления.
К концу дня его солдаты были на пределе сил, несмотря на краткие остановки. Однако дикарям в лагере пришлось не слаще: они весь день провели в напряженном противостоянии с гарнизоном города, совершив несколько пробных атак, и их выносливость была подорвана.
Но главным союзником Дерика стала внезапность.
Утренние донесения гласили, что дерзкий отряд локцев окружен, и хотя Энрике Вожак несет потери, кольцо сжалось намертво. Все были уверены, что сегодня с выскочками будет покончено. Что же касается основной армии Лок, то до неё оставалось еще два-три дня пути — она не представляла угрозы.
Никто не ожидал удара в спину.
Когда обе стороны измотаны до предела, именно фактор неожиданности становится той соломинкой, что ломает хребет верблюду. И здесь проявилась колоссальная разница между ополчением и элитой. Солдаты Дерика, прошедшие через горнило жесточайших тренировок, обладали волей и дисциплиной на порядок выше вражеской.
— Вперед! Прорыв! — неистово кричали младшие офицеры.
Система управления с помощью флажных сигналов в наступившем хаосе полностью отказала. В этой мешанине тел, под покровом сгущающейся тьмы, каждый видел лишь узкий пятачок земли перед собой. Страх в таких условиях растет в геометрической прогрессии, а паника распространяется подобно лесному пожару.
Именно в этот момент решающую роль сыграло низовое звено командиров. Железная воля, закаленная бесконечными муштрами и подкрепленная мощью «Системы», превратила этих людей в живые орудия войны. Даже понимая, что они находятся в самом сердце вражеского лагеря, окруженные тысячами врагов, они не дрогнули.
В их головах не было сомнений. Была только цель: выполнить приказ. Обо всем остальном позаботится господин Дерик.
Только вперед! Разить врага! И победа будет за нами!
Словно наконечники стрел, отряды локцев прошивали хлипкую оборону дикарей. Если бы кто-то мог взглянуть на поле боя с высоты птичьего полета, он увидел бы, как четкие построения локцев методично разрезают бесформенную массу врага. Стоило дикарям попытаться сгруппироваться, как командир отряда или сотник тут же перехватывал инициативу, направляя удар в самое уязвимое место.
Эта тактическая выучка была вбита в плоть и кровь каждого офицера. Один такой маневр мог показаться случайностью, но сотни подобных действий, наслаиваясь друг на друга, превращали армию дикарей в разрозненную толпу, неспособную на организованный отпор.
В довершение всего конница Дерика начала носиться по лагерю, разбрасывая факелы. Огонь, охвативший шатры и припасы, довершил дело. Те беглецы, что только-только добрались до лагеря, надеясь на спасение, окончательно пали духом. А солдаты из южного лагеря, еще недавно мечтавшие о штурме Цитадели, теперь мечтали лишь о том, чтобы у них выросла вторая пара ног.
Командующий силами дикарей быстро осознал масштаб катастрофы. Но всё происходило слишком стремительно: не успел его гонец отправиться за разъяснениями, как волна паникующих солдат уже захлестнула штаб.
Дерик, тем временем, собрал часть своих сил и начал неспешно теснить врага, загоняя его, словно скот. Несмотря на смертельную усталость, его люди сохраняли угрожающий вид. На войне блеф порой стоит целого полка — если сейчас прекратить давление, дикари могут опомниться и перегруппироваться. Агрессивный напор заставлял их сомневаться и медлить.
И это сработало. В ночной мгле, не понимая численности врага, Великий вождь дикарей не рискнул контратаковать.
— Направьте этих трусов в обход! Пусть обходят лагерь с тыла! — приказал он, стоя на смотровой вышке.
В темноте, освещаемой лишь редкими факелами, было невозможно разглядеть нападавших, но то, что враг сохранял идеальный строй даже ночью, говорило об их высочайшем мастерстве. Глядя на вопящую толпу беженцев у ворот, вождь гневно взмахнул рукой:
— Стреляйте по ним! Если попытаются прорваться внутрь — убивайте всех. Пусть уходят в обход!
В такие моменты осторожность граничит с жестокостью. Позволить обезумевшей толпе ввалиться в основной лагерь означало дать врагу шанс ворваться следом и посеять хаос. Он предпочел расстрелять своих, чем поставить под удар всю армию.
Когда стрелы соплеменников начали падать на головы беглецов, дикари, проклиная всё на свете, были вынуждены подчиниться. Это было жестокое, но единственно верное решение.
Дерик заметил, как Саймон, словно не знающий усталости, нетерпеливо перебирает поводья.
— Саймон, — Дерик обернулся к нему, — хватит ли у тебя дерзости проскакать под самыми стенами их лагеря? Покажем этим варварам, кто здесь хозяин.
— Спрашиваете! — Саймон с лязгом опустил забрало, хотя в ночной темноте оно только мешало обзору. — Эй, за мной! Покажем им!
Группа всадников с гиканьем сорвалась с места. Они неслись к вражеским укреплениям так дерзко, будто собирались взять их с ходу. Конечно, это было невозможно, но наглость Саймона производила неизгладимое впечатление. Он сорвал треугольный флаг с древка и начал неистово размахивать им в воздухе.
Проносясь вдоль стен, конники выискивали деморализованных беглецов. Те, оставшись без оружия и воли к жизни, становились легкой добычей. Саймон кружил в зоне досягаемости вражеских стрел, рубя и топча врага с такой самоуверенностью, что дикари на стенах на мгновение оцепенели, забыв о луках.
— Чего застыли?! Стреляйте! Убейте их! — рев Великого вождя привел лучников в чувство.
Вслед всадникам полетела редкая туча стрел. Несколько штук звякнули о доспехи Саймона, пара застряла в сочленениях пластин, но вреда не причинила. Довольный произведенным эффектом, он громко расхохотался и круто развернул коня.
— Эй, дикари! — проорал он, перекрывая шум пожара. — На сегодня хватит! Отдыхайте, завтра я приду, чтобы «приласкать» вас по-настоящему!
Когда Саймон вернулся к своим, его люди, несмотря на изнеможение, пребывали в состоянии эйфории. Ради таких моментов триумфа стоило жить.
Дерик глубоко вдохнул ночной воздух. Он знал: сегодня он получил то, к чему стремился. Времена рождают героев, и сегодня настал его черед.
Прославиться на весь мир... Когда, если не сейчас? В этот самый миг.
— Уходим!
Подняв на пиках головы поверженных врагов и высоко держа треугольные стяги, они направились к стенам Железной Цитадели.
— Десятый полк Второй армии Северной провинции прибыл! — прокричал Дерик, и его голос разнесся над затихшим полем боя. — Не бойтесь, добрые люди! Завтра мы втопчем лагерь дикарей в грязь!
Эти слова вызвали невероятное волнонение на стенах Цитадели. Губернатор Северной провинции, лично дежуривший на башне, во все глаза смотрел на пылающий южный лагерь врага. Он слышал рассказы о доблести северных рыцарей, но считал их преувеличением — ведь даже граф Джефферис лишился головы в стычке с варварами.
Неужели он ошибался? Неужели среди северян действительно есть такие герои?