Глава 43
. Слава на весь мир
К шестому дню осады Энрике Вожак чувствовал, как на его плечи давит непосильная тяжесть. Груз ответственности, словно гранитная скала, грозил раздавить его волю.
Отголоски недовольства доносились из самой ставки, а среди вождей племен и простых воинов зрело глухое брожение. Сомнение в его способностях, подобно ядовитому туману, расползалось по лагерю. Да, Железная Цитадель всё ещё держалась, но то был великий город, в десять раз превосходящий размерами эту злосчастную крепость, вставшую у них на пути.
Энрике остро ощущал перемену в настроениях своего воинства. Будучи предводителем армии, наспех собранной из разрозненных кланов, он знал: это первые признаки неминуемого краха.
— Ждать больше нельзя! — прорычал он сквозь зубы, сжимая рукоять меча до белизны в костяшках.
Он понимал, что эта осада — его личный экзамен перед высшим командованием. На «отлично» он уже не сдал, но нужно было вырвать хотя бы «удовлетворительно». В конце концов, война — это арифметика смертей. Если не хватит тысячи жизней, он бросит в бой две. Если не хватит двух — три. Пусть даже все десять тысяч его воинов лягут костьми под этими стенами, но задача должна быть выполнена.
И дикари начали свой самый яростный, самый безумный штурм. Они шли вперед, совершенно не считаясь с потерями, словно волны, разбивающиеся о гранит. Свое прозвище Вожак Энрике заслужил не только талантом полководца, но и ледяной, запредельной жестокостью. Он не знал жалости ни к врагам, ни к своим.
Когда небольшой отряд дикарей, обезумев от вида этой мясорубки, попытался повернуть назад, Энрике лишь холодно кивнул личной гвардии. Беглецов скрутили и приволокли к самой передовой.
— Обезглавить всех, — коротко бросил он.
Осознав, что Энрике не шутит, предводитель смутьянов — молодой и заносчивый воин — забился в путах, пытаясь вырваться.
— Я наследник вождя племени Бомир! — вопил он, брызгая слюной. — Кто из вас посмеет поднять на меня руку? Мой отец сотрет вас в порошок! Энрике, твои приказы преступны! У тебя нет права убивать меня! Я дойду до Великого вождя, я добьюсь твоей казни!
Лицо Энрике стало еще мрачнее. Убийство сына вождя союзного племени было дорогой ценой, но отступать было поздно. Его гвардейцы, не колеблясь ни секунды, исполнили приказ. Для них слово командира было законом, превышающим любые родовые связи.
Когда голова «высокородного» воина покатилась по пыльной земле, ропот среди дикарей мгновенно стих. Страх перед стенами города померк перед ужасом, который внушал их собственный предводитель. Тем более что стены, казалось, вот-вот падут — искушать судьбу больше никто не решался.
Наблюдая за этой кровавой драмой из-за зубцов, Дерик лишь усмехнулся. Он подал знак барону Пальмеру, и они начали незаметно отходить вглубь укреплений. На стенах кадровых солдат сменили ополченцы, и сопротивление стало заметно слабеть.
Дикари, ослепленные яростью, приняли это за свой успех.
— Эти локцы выдохлись! Смерть им! — взревел один из вожаков, первым врываясь на стену и широкими взмахами топора расчищая пространство вокруг себя.
Поток захватчиков хлынул на парапет. Наблюдавший издалека Энрике наконец-то облегченно выдохнул. Потери были чудовищными, но победа была уже в руках.
— Передайте всем... — голос Энрике звучал сухо и беспощадно. — В этот раз... мечи в ножны не убирать. Город отдаю на поток и разграбление.
Этот жестокий приказ мгновенно разнесся по рядам. Энрике знал: только кровь и золото захваченного города смогут утихомирить выживших солдат и заставить их забыть о павших товарищах. Воины, охваченные жаждой наживы, толкали друг друга, стремясь первыми ворваться в город. Каждый боялся, что, если он замешкается, ему не достанется ничего.
Вскоре стены были полностью захвачены, а тяжелые городские ворота распахнулись под напором толпы.
— Убивайте! Грабьте всё! — неслись над полем боя неистовые крики.
Дикари, давя друг друга, втискивались в узкий проход ворот. Те, кто был в первых рядах, уже увидели впереди захаб — дополнительное внутреннее укрепление, — но остановиться они не могли. Людская лавина, подгоняемая сзади тысячами глоток, неумолимо несла их вперед, в каменный мешок.
Честно говоря, этот наспех возведенный захаб не обладал выдающейся прочностью. Однако Дерик и не собирался устраивать здесь затяжную оборону.
Через четверть часа тесное пространство захаба было до отказа забито дикарями. Три или четыре тысячи воинов оказались зажаты между двух стен. Самые нетерпеливые уже начали карабкаться по каменной кладке, пытаясь добраться до защитников.
Энрике, оставшийся снаружи, был спокоен. Он не видел, что происходит внутри, но многолетний опыт подсказывал: когда такая масса воинов врывается в город, исход предрешен.
«Подкрепления локцев уже близко, — размышлял он. — Великий вождь ждет, что я вырву эту занозу и присоединюсь к основным силам, чтобы одним ударом сокрушить армию провинции».
Он уже прикидывал, как представит свой успех, чтобы загладить горечь потерь. Одна крупная победа в грядущем генеральном сражении — и сегодняшние жертвы будут списаны со счетов.
В этот самый миг Дерик, стоя на внутренней стене, холодно взмахнул рукой:
— Жги!
Сверху дождем посыпались факелы, густо обмазанные жиром. Обезумевшие от жажды крови дикари даже не заметили, что стоят по колено в соломе и хворосте, пропитанных маслом. Лишь те немногие, кто оказался прижат к самым кучам горючего материала, в последний момент осознали весь ужас своего положения.
— Назад! Назад, дураки! Это ловушка! Здесь всё в масле! — истошно закричали одинокие голоса, но их вопли потонули в общем реве.
Некоторые даже использовали вязанки хвороста как подставки, чтобы дотянуться до края стены. Они видели локцев совсем рядом, видели выражение их лиц... Это была жалость.
Жалость?
Бум!
Пламя вспыхнуло мгновенно. Пропитанное жиром дерево вспыхнуло, словно сухой порох. В считанные секунды весь захаб превратился в ревущее жерло вулкана, изрыгающее черный удушливый дым.
Солдаты Королевства Лок начали отходить. Даже если кому-то из дикарей чудом удалось бы вырваться из этого ада, они не представляли угрозы. Главным было самим не задохнуться в этом жару. Внутри захаба заранее оставили пустые пространства, чтобы огонь не перекинулся на основные постройки, но жар всё равно был невыносимым.
Когда до Дерика долетел тяжелый запах горелого жира, он спокойно надел шлем и опустил забрало. Барон Пальмер стоял рядом, бледный как полотно. Сквозь гул пламени до него доносились нечеловеческие вопли, от которых кровь стыла в жилах.
— Рыцарь Дерик... — голос барона дрожал. — Может, хватит риска? Мы уже победили.
Такого подвига было достаточно не только для титула барона, но и для получения собственного феода. Лезть в пекло дальше казалось безумием.
— Такой шанс выпадает раз в жизни, — Дерик легко вскочил в седло. — Если упустим его сейчас, другого не будет. Открывайте восточные ворота!
Рыцари вокруг него были возбуждены до предела. Ужас войны всё еще витал в воздухе, но сияние славы и обещанные награды манили сильнее страха. Видя, что великое свершение совсем близко, они рвались в бой.
Когда конница вихрем вылетела из ворот, а за ней быстрым маршем последовала пехота, стало ясно: свежие силы, которые Дерик берег все эти дни, наконец-то вступят в игру.
Война — это игра людей, но не игра чисел. Один может сокрушить десять, если у него есть воля и план. Сегодня Дерик собирался сотворить легенду. Он намеревался вписать свое имя в летописи Королевства Лок золотыми буквами.
Пусть мир услышит голос, принадлежащий человеку по имени Фон Дерик.
«Я здесь!» — пронеслось в его голове, когда он первым ворвался в ряды врага.
Немногочисленные дикари, оставшиеся прикрывать восточные ворота, даже не успели понять, что произошло. Основная часть их сил всё еще пыталась втиснуться в южные ворота, ставшие для них братской могилой. Увидев перед собой «легкую добычу» в виде выходящих из города локцев, дикари поначалу даже обрадовались. Однако когда из ворот хлынул нескончаемый поток дисциплинированных солдат, их разум просто отказался в это верить.
Откуда здесь взялась целая армия?!
— Смерть дикарям! — взревел Дерик, и его клин прошил вражеский строй, как нож масло.
Когда Дерик обогнул город и вышел к южным воротам, Энрике Вожак уже увидел зарево. Столб огня, поднявшийся над городом, был виден даже при свете дня. Дикари, никогда не сталкивавшиеся с подобной тактикой, застыли в оцепенении.
А затем из ворот начали выбегать немногие выжившие. Они кричали, взывая к богам и матерям. Некоторые из них, превратившись в живые факелы, пробегали несколько шагов и падали замертво, продолжая дымиться на земле.
Энрике всё понял. Это был крах.
С учетом потерь последних дней, его армия перестала существовать. Восемь из десяти его воинов были либо мертвы, либо искалечены, либо деморализованы настолько, что толку от них не было никакого. Потеря трети всех сил вторжения означала, что кампания провалена. Все прежние успехи были перечеркнуты этим позорным поражением.
Энрике знал: теперь многие захотят его смерти. И он понимал, что он — покойник.