Глава 42
. Захаб
Великий вождь дикарей назначил командующего, и вскоре разрозненные отряды, рыскавшие по окрестностям, начали стекаться под единое начало. Те, кто еще вчера пребывал в нерешительности, теперь уверенно маршировали под знаменем с оскаленной волчьей мордой.
Почти треть всех сил вторжения сосредоточилась под стенами крохотного городка. Энрике, прозванный Вожаком, не спешил бросать людей на штурм. Он дождался, пока все части прибудут на место, и плотным кольцом обложил поселение со всех сторон, ясно давая понять: пощады не будет ни для кого.
Рядом с Дериком на стене стоял барон Пальмер. Он успел проскочить в город за день до того, как кольцо осады сомкнулось. Было очевидно: ради блестящего будущего барон поставил на кон всё, включая собственную голову.
Дерик не стал отказываться от лишних мечей. Даже одна дополнительная сотня бойцов в критический момент могла склонить чашу весов в их пользу. Однако, глядя на колышущееся море вражеских знамен под стенами, Пальмер почувствовал, как его колени предательски задрожали. В этот момент он, пожалуй, впервые в жизни по-настоящему пожалел о своей авантюре.
— Рыцарь Дерик, — произнес барон, пытаясь унять дрожь в голосе, — если нам суждено выбраться отсюда живыми, я непременно познакомлю вас со своей дочерью. Она — красавица, каких поискать.
Дерик с удивлением воззрился на Пальмера. Лицо барона было смертельно серьезным — он явно не шутил. Впрочем, логика в его словах была: Дерик сейчас выглядел как самый многообещающий жених во всей провинции.
— Давайте сначала выживем, барон, — сухо отозвался Дерик.
Несмотря на внешнее спокойствие, Дерик тоже чувствовал, как внутри натягивается струна. Дикарей было пугающе много. Он выбрал этот городок не только из-за его стратегического положения, но и из-за стен — на редкость крепких для такой глуши, выложенных из добротного камня. Имея под рукой две тысячи бойцов, Дерик надеялся, что дикари обломают об эти стены свои клыки.
— Началось! — выдохнул кто-то из солдат.
Едва они закончили разговор, как лавина дикарей пришла в движение. Здешние укрепления были примитивны: ни выступающих башен для обстрела флангов, ни нормальных зубцов — лишь невысокий парапет, который был едва ли лучше простого частокола.
Дерик здраво рассудил, что в таких условиях лучшей защитой станут люди. Он лично возглавил отряд щитников, прикрывая наиболее уязвимые участки. Дикари, судя по всему, не имели ни малейшего понятия о правильной осаде. Они нестройной толпой бросились на стены, мешая друг другу и не имея никакого четкого плана.
Понаблюдав за этим хаосом, Дерик внес пару правок в расстановку своих сил и передал командование младшим офицерам. Барон Пальмер, заметив, что Дерик намеренно оставил часть стены почти без присмотра, не на шутку встревожился.
— Людей и так мало! Разве нас не сомнут в один миг? — воскликнул он.
— Внутри у меня припрятан резерв, — терпеливо разъяснил Дерик. Если за эти дни он и понял что-то о Пальмере, так это то, что с ним можно иметь дело, и небольшая лекция по тактике не повредит. — Оборона — это не когда ты в панике сгоняешь всех в одну кучу. В тесноте солдаты только мешают друг другу. Нужно действовать слоями, методично перемалывая врага. И самое главное… я намеренно демонстрирую слабость.
«Показать врагу свою уязвимость, чтобы заманить его в ловушку» — эта древняя истина работала безотказно. Дерик хотел, чтобы дикари уверовали в легкую победу и начали бросать в бой силы по частям, теряя бдительность. Южная стена, на которой он стоял, выглядела особенно жалко.
А тем временем внутри города, скрытые от глаз врага, сотни пленных и мобилизованных горожан трудились не покладая рук. Когда материалов стало не хватать, в ход пошли дома. Дерик не церемонился: здания разбирали на камни и балки, людей сгоняли на работы под угрозой меча. Права человека? В те дни единственным правом было право сильного, а истиной — острота клинка.
Пальмер лишь качал головой, не в силах понять замысел Дерика, но благоразумно помалкивал. Он решил просто ждать — рано или поздно тайное станет явным.
Энрике Вожак наблюдал за штурмом с небольшого холма напротив южных ворот. Глядя на то, как его воины бестолково расшибают лбы о каменную кладку, он скрипел зубами от ярости.
— Неужели эти олухи так ничему и не научились у локцев? — прорычал он. — Клянусь, когда мы вернемся, я лично выбью из них эту дурь и научу воевать по-настоящему.
Высшие чины дикарей уже осознали необходимость перемен. Чтобы закрепиться на землях южных королевств, им нужны были регулярные войска, способные брать города, а не просто толпы грабителей. Но реформы в молодом королевстве дикарей продвигались туго. Большинство воинов, пришедших из своих племен, умели только махать топором.
Поначалу Энрике казалось, что локцы держатся неплохо и его потери растут слишком быстро. Это соответствовало его представлениям о доблести врага, но… этого было мало.
— Три дня, — процедил он, сузив глаза. — Через три дня мы завалим их трупами и выломаем эти ворота.
Он отправил своих личных телохранителей, чтобы те навели хоть какой-то порядок в рядах штурмующих. И хотя мастерства у дикарей не прибавилось, натиск стал более осмысленным и непрерывным. Волны атакующих накатывали одна за другой, не давая защитникам перевести дух.
— А может, и меньше трех дней понадобится, — пробормотал Энрике.
Он уже начал прикидывать, кто станет его следующей жертвой. Эти локцы в городе казались ему лишь досадной занозой, которую нужно поскорее выдернуть. Что же касается опасений Великого вождя о «приманке»… Что ж, если ты можешь проглотить приманку вместе с рыболовом, то это не ловушка, а просто сытный обед.
В первый день дикари потеряли около пятисот человек, но выяснили, что южная стена — самая слабая. На второй день Энрике перенес туда основной удар. Несколько раз дикари врывались на парапет, но каждый раз локцы с каким-то запредельным упрямством вышвыривали их обратно.
К вечеру все, включая самого Энрике, чувствовали: победа близка. На третий день он бросил в бой свою отборную сотню гвардейцев, надеясь покончить с этим одним мощным ударом. Снова неудача. Им не хватило буквально самой малости.
«Случайность. Просто досадная случайность», — убеждал себя Вожак. — «Еще один день, не больше».
На четвертый день Энрике был вне себя от ярости. Он собственноручно казнил нескольких трусов, бежавших со стены, но проклятый город всё еще стоял. Казалось, локцы вот-вот сломаются, их оборона трещала по швам, но в последний момент они неизменно выстаивали.
Энрике начал подозревать неладное. Из главной ставки дикарей то и дело приходили запросы, и он неизменно отвечал одно и то же: «Скоро! Почти взяли!» Он не верил, что горстка людей может держаться вечно. У него в распоряжении было еще семь-восемь тысяч бойцов. Сколько осталось у врага после таких потерь? Он был готов вымостить дорогу к воротам телами своих воинов, лишь бы покончить с этим.
А внутри города творение Дерика наконец обрело законченный вид. Это было сооружение, подобного которому Пальмер никогда не видел. Когда он заметил огромные кучи хвороста и бочки с горючим маслом, сваленные за воротами, до него начал доходить чудовищный по своей жестокости и эффективности замысел тысячника.
Но больше всего Пальмера поражало актерское мастерство Дерика. Если бы он не стоял рядом с ним всё это время, он бы сам поверил, что защитники на грани гибели. На самом деле потери регулярных войск были гораздо меньше, чем казалось со стороны.
Дерик искусно перемешивал опытных солдат с наспех обученным ополчением из горожан. На стенах гибли сотни людей, но две трети из них были теми самыми «расходными» ополченцами.
Ополченцы? Для Дерика это были лишь безымянные тени, чья задача — выиграть время. Никто не считал их жизни. А то, как Дерик сумел за десять дней превратить перепуганных обывателей в подобие солдат, способных хотя бы держать копье, вызывало у барона суеверный трепет.
Дикари верили, что локцы истекают кровью и у них не осталось сил. На самом же деле Дерик Феррейра только готовился нанести свой главный удар.