Глава 41
. Приманка
— Локцы здесь?! — эхом отозвался вождь дикарей.
В его изможденном теле внезапно проснулся неведомый источник сил, и он подскочил на месте, словно ужаленный. Он резко обернулся в ту сторону, откуда они пришли, но не увидел ничего, кроме нескольких своих соплеменников, едва волочащих ноги от усталости.
Он уже набрал в грудь воздуха, чтобы обложить подчиненного отборной бранью за ложную тревогу, как вдруг заметил: воины, бывшие в поле его зрения, внезапно развернулись и припустили прочь с такой прытью, будто у них за спиной выросли крылья. Куда только делась их смертельная усталость!
— Проклятье! — только и успел выдохнуть вождь, когда верные нукеры подхватили его под руки и потащили в заросли.
Краем глаза он успел заметить, как из подлеска, сверкая сталью, выходят ровные шеренги локских солдат. Знакомые треугольные вымпелы на копьях не оставляли сомнений в том, кто перед ними. Всё стало предельно ясно: они угодили в капкан.
— Хитроумные твари… — прошипел вождь, чувствуя, как сердце обливается кровью при взгляде на брошенные тюки с золотом. Столько трудов, столько грабежей — и всё псу под хвост!
Впрочем, жизнь была дороже золота. Вождь с силой отпихнул своих людей, пытаясь бежать быстрее, но тело подвело его. Ноги, истязаемые ночным переходом, после короткой передышки окончательно одеревенели.
Не прошло и нескольких минут, как локский пехотинец настиг его и мощным пинком в спину впечатал в дорожную пыль. Тут же над ухом раздались крики на ломаном наречии дикарей:
— Сдавайтесь! Бросайте оружие, и будете жить!
Кричали предатели — те из дикарей, что уже успели попасть в плен к локцам и теперь отрабатывали свою миску похлебки.
Адриан, не приложив почти никаких усилий, захватил несколько десятков пленных. Тех же немногих, кто в безумной ярости пытался сопротивляться, быстро и буднично пустили под нож. После кровавой бани на стенах города такая «охота» казалась легкой прогулкой.
Вскоре к месту засады начали стекаться и другие группы дикарей. Они буквально сами шли в руки к Адриану, пополняя ряды пленников, уныло сидящих на корточках под охраной. К полудню удалось собрать около ста пятидесяти человек. Остальные либо окончательно заблудились в лесах, либо, почуяв неладное, сумели ускользнуть через боковые тропы.
Когда к месту схватки прибыл Саймон со своей конницей, он не смог сдержать изумленного свиста, глядя на целую толпу захваченных врагов.
— Адриан! Неужто это всё твоя работа? — В голосе Саймона сквозила неприкрытая зависть. Столько пленных — это же огромная заслуга! Зная щедрость господина Дерика, награда за такой улов будет поистине королевской.
— Это всё благодаря мудрому плану тысячника, — спокойно отозвался Адриан.
Задание действительно не было запредельно сложным, хоть и потребовало выдержки, но оно было из тех «хлебных» поручений, за которые хватаются обеими руками. Адриан понимал, что другие командиры могут косо смотреть на него, но он не собирался отказываться от преимуществ, которые давало ему родство с Дериком. Впрочем, и лишний раз злить соратников он не хотел, а потому подсказал:
— Саймон, не стой столбом. Прочеши окрестности со своими ребятами. Там наверняка еще полно тех, кто забился в кусты.
Глаза Саймона тут же азартно блеснули. Бросив короткое «спасибо», он пришпорил коня и повел своих кавалеристов на зачистку. Беглецов было немало: кто-то сбился с пути, кто-то вовремя заметил засаду и попытался скрыться. Но на своих двоих от конницы не уйдешь. Даже если не удастся переловить всех, добыча обещала быть богатой.
*
Тем временем в освобожденном городке Дерик сохранял олимпийское спокойствие. Эта его невозмутимость вызывала искреннее восхищение и даже некоторую зависть у барона Пальмера, который так и не смог унять дрожь в руках, ожидая вестей.
— Дерик, вы — прирожденный генерал, — не удержался от похвалы барон. Сам он, хоть и понимал, что план надежен, не мог избавиться от тревожных мыслей: «А что, если что-то пойдет не так?»
Дерик лишь слегка усмехнулся. Легко быть спокойным, когда перед глазами висит виртуальная панель данных. Каждый раз, когда тень сомнения касалась его разума, он бросал взгляд на список своих подчиненных. Все они значились живыми, а значит, план работал как часы.
Вскоре прискакал гонец с добрыми вестями. Если бы Саймон не задержался, вылавливая последних беглецов, радостная весть пришла бы еще раньше.
— Барон Пальмер, — обратился Дерик к союзнику, — я оставляю на вас небольшой отряд для охраны пленных. Дождитесь прибытия графа Переса. Мне же пора прибавить ходу.
Согласно приказу графа, два полка должны были послужить приманкой. А приманка не может стоять на месте. Она должна дерзко атаковать, демонстрировать мнимую беспечность и заманивать врага вглубь своей территории. Это была опасная игра, но именно в ней ковалась слава.
Когда пришло время делить добычу, Пальмер, к удивлению Дерика, отказался от своей доли.
— Моя семья не нуждается в золоте, — твердо заявил он. — Нам нужны воинские заслуги. Нам нужны земли и титул, который позволит нам войти в круг истинной аристократии, а не просто числиться «богатеями при деньгах».
Дерик лишь покачал головой. Слышать такое от купца было непривычно, но логично. Впрочем, он не стал спорить и молча забрал трофеи себе. «Денежных мешков» недолюбливали все, но иметь с ними дела было одно удовольствие.
После короткой передышки Дерик повел свои силы вперед, буквально вонзаясь клином в самое чрево захваченных дикарями земель. Теперь они находились в опасной близости от Железной Цитадели.
В это же время Граф Перес, получив донесение о продвижении Дерика, лишь удовлетворенно хмыкнул. Он не спеша отдал приказ Второй армии начать медленное сосредоточение сил.
— Мальчишка понял мой замысел, — пробормотал граф, глядя на карту. — И, что важнее, у него хватило духу рискнуть. Если он выживет в этой мясорубке, то титул барона — это меньшее, на что он может рассчитывать.
Граф не скрывал своего расположения. Ведь подобные, весьма расплывчатые приказы он разослал многим командирам, но только Дерик сумел прочитать между строк и нашел в себе смелость действовать. Остальные теперь, даже если бы и захотели, безнадежно опоздали. В суровом горниле войны выживают лишь те, кто способен принимать решения и нести за них ответственность.
Внезапное появление Дерика застало дикарей врасплох. На подступах к их главной ставке бдительность врага была на удивление низкой. Лишь после того, как локцы перехватили несколько мелких отрядов и пустили кровь сотне воинов, командование дикарей забило тревогу.
Но к тому моменту Дерик уже действовал решительно. Используя пленных как живой щит и рабочую силу, он с ходу захватил укрепленный городок, вернув еще один клочок родной земли.
Это был безумно рискованный шаг. Со всех сторон их окружали превосходящие силы врага. Любая ошибка означала неминуемую гибель. Однако поначалу дикари не восприняли его всерьез.
Всё изменилось, когда Дерик, заставив пленных укреплять стены, начал совершать стремительные кавалерийские налеты на их обозы и мелкие патрули. Это стало костью в горле у Великого вождя дикарей. Присутствие такого дерзкого отряда в тылу означало, что ни один обоз не может чувствовать себя в безопасности, а патрули должны состоять как минимум из сотни бойцов.
Это ложилось тяжким бременем на логистику и подрывало боевой дух. Когда весть дошла до верховного командования дикарей, вождь долго изучал карту, пока его палец не замер на захваченном Дериком городке.
— Локцы всё же вырастили парочку толковых командиров, — процедил он сквозь зубы. — Но они слишком высокого мнения о себе. Неужели они думают, что я не вижу их жалкой игры?
Он считал план Дерика прозрачным, а его уверенность в том, что дикари не смогут выбить его из города — оскорбительной. Уточнив позиции Первой и Второй армий локцев, вождь с силой ткнул пальцем в точку на карте.
— Отправьте Энрике по прозвищу Вожак, пусть разберется с этой занозой. И пусть забирает своих людей обратно — большая армия локцев уже близко.
Понимая, что Железную Цитадель так просто не взять, дикари начали менять стратегию. Их план был прост: разгромить подкрепления локцев, уничтожить всё сопротивление в Северной провинции и фактически отрезать её от остального Королевства Лок. Тогда их мощь признают южные королевства, и они смогут официально объявить о создании собственного государства.