Глава 40
. Засада
Дикари жаждали уйти, и Дерик искусно делал вид, что ничего не замечает. Он приказал войскам действовать в обычном режиме: организованно трубить отбой, разводить костры для ужина и готовиться к отдыху.
Передвижения крупных воинских соединений — штука громоздкая, её почти невозможно скрыть от внимательных глаз. Любая фальшь в поведении солдат, любая излишняя суета могли выдать его замысел и спровоцировать непредсказуемую реакцию врага. Поэтому Дерик выбрал самую сложную тактику — естественность.
А дикари действительно не спускали глаз с того, что происходило за стенами города.
За один день яростных схваток они потеряли более двухсот человек. И хотя потери противника были почти вдвое больше, для дикарей это стало тяжелым ударом. Такая арифметика их не устраивала. Она означала, что локцы готовы завалить их трупами своих солдат, лишь бы выбить из города.
Они не знали, дорожат ли офицеры Королевства Лок жизнями своих подчиненных, но зато прекрасно знали цену собственным шкурам.
В густых сумерках, где свет факелов выхватывал лишь крохотные пятачки каменистой земли, в тени притаилась группа воинов. Их доспехи были богаче, а плащи — чище, чем у рядовых соплеменников. С деревянной стены бесшумно скользнула веревка, она дернулась, и мгновение спустя наверх вскарабкался лазутчик.
Мелкие вожаки дикарей тут же обступили его, жадно вглядываясь в лицо.
— Ну? — нетерпеливо бросил один из них. — Что там?
— Снаружи тишина, — уверенно доложил разведчик, переводя дух. — Локцы даже не шевелятся. Никаких передвижений, никакой подготовки к ночному штурму.
Взоры всех присутствующих скрестились на главном вожде. Ситуация прояснилась окончательно. Никто из них не горел желанием сложить голову в этой дыре. В отличие от рядовых воинов, которым терять было особо нечего, эти вожаки жили в достатке. За время этого набега они награбили столько добра, что его хватило бы на безбедную жизнь до конца дней. Умирать сейчас, когда кошели лопались от золота, казалось им верхом глупости.
Лицо вождя в неверном, желтоватом свете факела то и дело менялось. Он чувствовал настрой своих людей, но, что более важно, он и сам не желал биться до последнего вздоха против этих упрямых локцев.
— Уходим. Тихо, — скомандовал он, и в его голосе прорезалась сталь. — Забирайте только золото и ценности. Всё громоздкое — бросать.
У вождя всё же оставались крупицы здравого смысла. Он понимал: сейчас они не триумфально возвращаются домой, а позорно бегут. Лишний шум или перегруженный обоз стали бы для них смертным приговором.
Оставшиеся три сотни дикарей действовали споро. Они быстро перепаковали награбленное и под покровом ночи начали покидать город через северные ворота, которые Дерик предусмотрительно оставил без охраны. Эту дорогу они разведывали днем несколько раз — там действительно не было ни единой засады.
— Эти локцы тоже не хотят умирать, — самодовольно хмыкнул вождь, оглядываясь на затихающий город. — Иначе они не оставили бы нам путь к отступлению.
Он был искренне убежден, что разгадал замысел врага. В конце концов, пять-шесть сотен отважных воинов, обороняясь за стенами, могли бы забрать с собой в могилу вдвое, а то и втрое больше противников. Вместо того чтобы устраивать кровавую баню, обе стороны словно заключили негласное соглашение. В конце концов, награда за возвращение земель будет одинаковой, независимо от того, сколько врагов было убито.
Отход дикарей прошел без сучка и задоринки.
Лишь на следующее утро, когда жители городка поняли, что захватчики исчезли, они осмелились отправить гонца к лагерю Дерика. Только после тщательной разведки Дерик и барон Пальмер вступили на освобожденные улицы.
— Поразительно, — произнес барон Пальмер, оглядывая пустые укрепления. Кажется, до него начало доходить. — Ты специально оставил одну сторону открытой, чтобы вынудить их бежать? А если бы они решили остаться?
Дерик был в добром расположении духа и решил снизойти до объяснений:
— Война — это не застывшая схема, барон. Нужно всегда смотреть на цель и на цену, которую ты готов за неё заплатить. В данной ситуации возможны были лишь два с половиной исхода.
— Два с половиной? — Пальмер изобразил живейший интерес. — Просвети же меня.
— Первый вариант: дикари решают стоять до конца. В таком случае нам всё равно пришлось бы идти на штурм. Но открытый путь за спиной подтачивает их боевой дух — они знают, что могут спастись, и сражаются не так яростно. Это снижает наши потери. Вариант второй: они бегут. И я заранее отправил людей ждать их на приличном расстоянии. Если они ушли ночью, то сейчас как раз должны встретиться с моим отрядом.
Дерик сделал паузу, глядя на север.
— А третья половина варианта? — напомнил барон.
— Если бы дикари дрогнули посреди боя и обратились в бегство, мои люди, уже возвращаясь, наткнулись бы на них и добили.
Дерик не стал упоминать еще одну деталь: когда за спиной у бегущего врага висят преследователи, он умирает гораздо охотнее. В теории всё звучало просто, но на практике успех зависел от множества мелочей. Это был первый раз, когда Дерик применил подобный маневр в полную силу, и результат его радовал.
Это было наследие его прошлой жизни, наложенное на знания семьи Феррейра, которые больше касались местных армейских порядков и неписаных правил. В глазах же барона Пальмера это выглядело как истинное полководческое искусство.
— Рыцарь Дерик, вы поистине необычайный человек, — искренне восхитился Пальмер. — Уверен, рано или поздно ваше имя прогремит на все королевства.
Дерик лишь тонко улыбнулся. В этой улыбке не было ни ложной скромности, ни кичливости.
— Думаю, сейчас они как раз встретились, — негромко произнес он.
*
Адриан со своим отрядом провел всю ночь в чистом поле. Спать пришлось в грубых мешках прямо на сырой земле, а из еды были лишь черствые лепешки да холодная вода. Даже по суровым армейским меркам условия были паршивыми.
— Сотник, а вы уверены, что дикари действительно побегут? — спросил командир отряда пехотинцев, выплевывая застрявшую в зубах шелуху. Вкус пайка был, мягко говоря, сомнительным.
— Будут они бежать или нет — не наша забота, — отрезал Адриан. — Наше дело — исполнять приказ.
В глубине души Адриан тоже сомневался, но Дерик был категоричен: сегодня они встретят врага. Разница могла быть лишь во времени. Если столкнутся утром — дикарей будет много. Если позже — отряд будет меньше и слабее. Но в любом случае, задача не казалась невыполнимой.
Засада всегда дает преимущество. А уж против дикарей, отягощенных добычей или изнуренных поспешным бегством, это и вовсе превращалось в избиение.
Едва он закончил фразу, как из зарослей вынырнул солдат, с ног до головы облепленный сухими листьями и травой.
— Сотник! Идут! Дикари идут! — прошипел он.
Солдаты, до этого вяло разминавшие затекшие конечности, мгновенно преобразились. Лишние вещи были отброшены, руки привычно легли на рукояти мечей и древки копий. Адриан поднялся, его глаза азартно блеснули.
— Похоже, эти олухи неслись всю ночь без оглядки, — заключил он.
Адриан прикинул расстояние: вчера он шел полдня, чтобы добраться до этого места. Дикари с их грузом и семьями вряд ли двигались быстрее, а значит, они действительно провели в пути всю ночь.
Что может противопоставить свежему отряду толпа, изнуренная ночным переходом, обвешанная тюками и совершенно не ожидающая нападения? Правильно — ничего.
Предположения Адриана подтвердились в полной мере. Строй дикарей представлял собой жалкое зрелище. Они растянулись по дороге длинной, неровной кишкой. Кто-то отставал, кто-то вырывался вперед. Расстояние между авангардом и хвостом колонны могло достигать нескольких миль. Последние капли бдительности испарились вместе с предрассветным туманом.
Кому придет в голову, что локцы заберутся так далеко в тыл ради засады?
— Вождь… барон… — прохрипел один из дикарей, едва переставляя ноги. — Мы бежим всю ночь. Давайте хоть присядем вон в той лощине?
Впереди колонны на немногих уцелевших лошадях ехали вожаки. Лошади были буквально погребены под горами трофеев. Обычным воинам не полагалось ни вьючных животных, ни лишнего багажа, поэтому верхушка двигалась быстрее и везла больше всех.
Несправедливо? Возможно. Но правила пишутся для черни. Вожди, устанавливающие эти самые правила, никогда не спешили ограничивать самих себя. И пусть они старались не шуметь, пару-тройку лошадей они всё же раздобыли. Бросать нажитое добро было выше их сил — сердце кровью обливалось при одной мысли об этом.
После ночного марафона и люди, и кони были на пределе. Вождь прислушался к просьбе, остановился и тяжело задышал. Поскольку лошади были заняты золотом, ему самому пришлось идти пешком, и сейчас его ноги налились свинцом. Он оглянулся назад, прикидывая расстояние. Локцы должны были только-только обнаружить их исчезновение. Даже коннице потребуется часа два, чтобы настигнуть их.
— Ладно, — выдохнул вождь, вытирая пот со лба. — Немного отдохнем. Заодно подождем отставших. Если локцы вздумают нас преследовать, мы дадим им прикурить.
Он нашел поваленное дерево, тяжело опустился на него и уже открыл рот, чтобы приказать подать воды, как вдруг услышал исполненный ужаса крик своего воина:
— Локцы! Локцы здесь!