Глава 38
. Право командовать
— Как давно выступил Десятый полк? — осведомился граф Перес у своих адъютантов, не отрывая взгляда от карты.
— Идут вторые сутки, ваше сиятельство.
— Слишком быстро, — пробормотал граф, и в его голосе проскользнуло нескрываемое возбуждение. — Неужели Дикари настолько пали духом, что бегут от одного вида наших знамён?
Граф поднялся со своего места, сделал пару стремительных шагов по палатке и снова сел, приняв решение.
— Передайте рыцарю Дерику: я записываю на его счёт первую важную победу в этой кампании. Пусть отправит головы и пленных в тыл, а под его начало… — палец графа скользнул по карте, — под его начало переходит и этот сектор.
Когда гонец скрылся за пологом палатки, граф Перес вновь впился глазами в пергамент. Если и остальные полки будут действовать столь же успешно, у него появится пространство для маневра.
…
Дерик получил приказ, когда трофеи уже были на полпути к штабу. Он прекрасно понимал правила игры: пытаться утаить всю добычу было бы верхом глупости. Но если он честно отдаст головы для отчёта и пленных для работ, то всё остальное имущество, захваченное у врага, останется его людям. Это было негласное соглашение между командиром и его сюзереном. Со временем эти заслуги конвертируются в золото или, что ещё важнее, в политический вес.
Конечно, первая победа была приятной, но для его амбиций этого было ничтожно мало.
Отдохнув всего день, Дерик оставил часть раненых в тылу и снова двинулся в путь. Новая зона ответственности была куда обширнее и, что немаловажно, находилась намного ближе к основным силам Дикарей. Опасность возросла многократно.
Саймон снова возглавил разведку. Только такой командир, как Дерик, мог позволить себе роскошь использовать элитных всадников для подобной работы, но сейчас информация ценилась дороже жизней лошадей.
— Дела обстоят скверно, — доложил Саймон, вернувшись из очередного рейда. Его лицо было серым от пыли и усталости. — Половина деревень сожжена, города разграблены. Крупный отряд Дикарей, не меньше нескольких сотен голов, закрепился в Трёхречье.
Новости были тревожными. По мере приближения к вражеской армии концентрация противника росла. Захват целого города означал, что у варваров есть стены и крыша над головой. Штурм такого укрепления мог обернуться колоссальными потерями. К тому же, этот отряд не походил на неорганизованную банду — у них явно был командир, и, судя по всему, не самый глупый.
Эта новость подействовала на Дерика как ушат ледяной воды. Его недавние мечты о легкой славе померкли. Как бы ни был суров закон войны, бросать своих людей на убой ради призрачной награды он не собирался. Что толку в победе, если после неё от его полка останется лишь горстка калек? Награду за такую «победу» он вряд ли сочтёт достойной.
— Сначала перебьём мелкие группы вокруг, — решил Дерик.
Он приказал разбить лагерь в опасной близости от основных сил Дикарей. Варвары, почуяв дерзость, попытались атаковать Десятый полк, пока те ещё не успели укрепиться. Но Дерик ждал этого. Встретив врага во всеоружии, он знатно проредил их ряды — три-четыре десятка трупов остывали на земле, когда Дикари позорно ретировались.
После этого его всадники начали методичную охоту. Небольшие отряды пехоты, по одной-две сотни, под руководством ветеранов следовали за кавалерией. Мелкие шайки Дикарей по двадцать-тридцать человек вырезались подчистую, не успевая даже издать боевой клич.
Варвары попытались переломить ситуацию, собрав в кулак свою конницу. Однако Дерик встретил их плотным строем пехоты. Стена щитов и выставленные копья оказались непреодолимой преградой — Дикари разбились об этот строй, как волны о скалы, и вынуждены были отступить.
Несколько дней прошли в постоянных стычках. Обе стороны несли потери, прощупывая силу друг друга.
— Откуда они взялись? — ворчал Доник, вождь одного из племен Дикарей, глядя на лагерь локцев со стены Трёхречья. — Почему они сражаются так яростно?
С высоты деревянных укреплений он видел, как часть людей Дерика наблюдает за городом, а другие в это время преспокойно упражняются с оружием. Если бы не несколько неудачных вылазок, в которых он потерял лучших бойцов, Доник уже давно бы вывел всех своих воинов в поле.
Хотя «король» Дикарей и пожаловал ему звучный титул барона на манер (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) локцев, Доник и его люди всё ещё жили родовым строем.
— Приказ великого вождя — задержать продвижение людей Лока, — успокаивал он себя. — Нам нет нужды выходить из города.
Разумеется, он никогда бы не признался, что просто боится. Для вождя племени потеря воинов означала потерю власти. Если его род ослабнет, соседи-соплеменники сожрут его без остатка. В Королевстве Лок существовал совет старейшин и законы о наследовании, защищавшие права знати, но у Дикарей единственным законом была сила.
Пока Дикари отсиживались за стенами, Дерик не терял времени. Он продолжал зачищать окрестности и даже начал совершать рейды в сторону Железной Цитадели. До крепости оставалось всего три дня пути.
Там Дикарей было несметное множество, а разрушения были ещё ужаснее. Частые атаки локцев не остались незамеченными в главном лагере варваров. Давление на осаждённую Железную Цитадель начало ослабевать, так как Дикарям приходилось отвлекаться на «занозу» в своём тылу.
За несколько дней Дерик пополнил свою коллекцию трофеев ещё сотней голов. А потом… к нему прибыло подкрепление.
— Олли Пальмер, тысячник Восьмого полка Первой армии Северной провинции, — представился прибывший офицер.
Человек, носивший титул барона, выглядел на удивление добродушным. В его облике было больше от зажиточного купца, чем от сурового воина. Дерик мгновенно составил о нём первое впечатление.
— Рад знакомству, барон, — ответил он вежливо. — Я Фон Дерик, тысячник Десятого полка Второй армии.
После краткого знакомства барон Пальмер предъявил приказ графа Переса.
— Нашим полкам поручено объединить усилия, взять этот город и продолжить наступление.
— И какова конечная цель? Как далеко нам приказано зайти?
— Настолько далеко, насколько сможем, — Пальмер невесело усмехнулся. Видимо, он понимал всю самоубийственность этой затеи. — Если удастся пробиться к стенам Железной Цитадели — будет совсем замечательно.
Барон явно не питал иллюзий насчёт этого приказа.
— Рыцарь Дерик, боюсь, нам придётся приглядывать друг за другом. Очень не хотелось бы сложить здесь головы.
Пальмер чувствовал, что их используют как наживку, и это могло закончиться плачевно. Но Дерик, напротив, увидел в этом шанс.
— Для начала нужно разделаться с врагом, который сидит у нас под носом, — глаза Дерика блеснули решимостью. Все эти дни он не просто так наблюдал за городом. — В Трёхречье засело около пятисот Дикарей. После нескольких поражений их дух подорван. Если навалимся разом, город будет нашим.
Пальмер заметно приободрился, услышав такую уверенность.
— В таком случае, давайте разделим силы. Нападём с двух сторон и покончим с этим как можно скорее. Что скажете?
Дерик окончательно убедился: у его нового союзника не было ни малейшего представления о военном деле. «Окружить со всех сторон и загнать крысу в угол» — это была худшая из возможных тактик. Загнанный в тупик враг сражается с яростью обречённого, и победа над ним обходится слишком дорого.
— Барон Пальмер, — осторожно начал Дерик, — позвольте полюбопытствовать: вы ведь раньше не служили в армии?
Пальмер не обиделся. Он был неглуп и сразу понял, к чему клонит собеседник.
— Не служил, — честно признался он. — Сказать по правде, это вообще первый раз в истории моего рода, когда мы участвуем в настоящей войне.
Он не понимал, в чём именно ошибся, но здраво рассудил, что профессиональные вопросы лучше доверить профессионалу.
— Рыцарь Дерик, я слышал, вы служили в гвардии графа Переса. Почему бы вам не взять командование на себя? А я посмотрю, как сражаются истинные рыцари Севера.