Глава 37
. Вести о победе
Оставив нескольких всадников приглядывать за лагерем Дикарей, Дерик приказал игнорировать мелкие группы конных варваров, спешащих за подмогой. Сейчас у него были дела поважнее.
Весь отряд под его началом принялся за мрачную, но необходимую работу по зачистке поля боя. Солдаты отлавливали уцелевших лошадей — их набралось около полутора десятков, крепких и пригодных для службы. Остальных же павших животных ждала иная участь: они должны были обеспечить армию свежим мясом на несколько дней вперёд.
Закипела работа по сбору трофеев. Воины методично срезали головы убитых врагов — безмолвные доказательства их доблести, которые позже обменяют на награду. Тела же без лишних церемоний сбрасывали в наспех вырытые ямы и засыпали землёй, чтобы не разводить заразу. Оружие и кожаные доспехи, снятые с трупов, не представляли для Дерика особой ценности, но в тылу за этот железный хлам можно было выручить звонкую монету.
Наступило томительное ожидание.
Сотня элитной пехоты не подвела своего командира. Этот отряд, прошедший самое долгое обучение и не разбавленный новобранцами, прибыл к месту назначения ещё до того, как ночная мгла окончательно окутала землю. Однако даже самым закалённым бойцам требовался отдых перед боем. Солдаты наспех разбили лагерь, перекусили чем бог послал и, завернувшись в спальные мешки, провалились в тяжёлый сон прямо на голой земле. Настоящая битва была назначена на завтра.
…
Рассвет забрезжил над горизонтом, окрашивая небо в тревожные багровые тона.
Дикари наконец-то пришли к какому-то подобию решения, хотя это больше походило на вынужденный компромисс. Стоит ли им занять оборону и ждать подкрепления? В их рядах не было ни капли уверенности. И дело было не в том, что они сомневались в прочности своих щитов. Они просто не верили, что кто-то придёт им на выручку. Любой, кто обладал хоть крупицей здравого смысла, понимал: Королевство Лок начало масштабное контрнаступление, и сейчас никому не было дела до разрозненных групп мародёров.
Часть Дикарей уже покинула позиции, предпочтя бегство. Те же, кто остался, были движимы лишь жадностью, надеясь урвать ещё хоть немного добычи перед уходом.
Наблюдая за этим, Дерик едва сдерживал усмешку. Если бы Дикари решили стоять до конца или, наоборот, бросили всё и пустились в бега — это создало бы ему определённые трудности. Но их нерешительность была ему только на руку.
— Запомните: промедление в принятии решения — это верный путь к краху, — Дерик обернулся к своим офицерам, используя этот момент как наглядный урок. — Либо вы строитесь в каре и стоите насмерть, заставляя врага умыться кровью, либо бросаете всё лишнее и бежите так, будто за вами гонятся все черти преисподней. Так у вас будет шанс спасти хотя бы половину людей. А эти бедолаги хотят и усидеть на месте, и убежать одновременно. В итоге они проиграют по всем фронтам. Всегда будьте решительны.
Пока Дикари провели ночь в страхе и спорах, люди Дерика успели отдохнуть. Теперь они напоминали свору голодных псов, готовых вцепиться врагу в глотку по первому знаку.
— В атаку! — зычно скомандовал Дерик, и его голос разнёсся над строем. — Половина всей добычи останется вам!
Это было их первое по-настоящему серьёзное сражение, и в бой шли те, кто следовал за Дериком дольше всех. Он прекрасно понимал: долгие речи о чести не стоят и ломаного гроша по сравнению с обещанием щедрой награды.
Глаза солдат налились кровью.
Элитная пехота двинулась вперёд ровным, неумолимым строем. Немногочисленная кавалерия кружила на флангах, словно коршуны, выжидая момента, когда в обороне врага появится брешь.
Дикари тоже заметили приближение армии Королевства Лок. Впрочем, они ждали этого.
— Я же говорил! — вопил один из вождей. — У их всадников есть поддержка! Нужно было бросать всё и уходить ещё ночью!
— Мы могли бы закрепиться и дать бой, — возражал другой, — по крайней мере, мы бы забрали многих из них с собой в могилу!
— Хватит лаяться! — рявкнул третий. — Их меньше, чем нас! Чего вы испугались?
— Ну разобьём мы их, и что дальше? За ними придут основные силы. Чем дольше мы здесь торчим, тем страшнее будет наша смерть!
В лагере Дикарей начался настоящий раскол прямо перед лицом врага. Часть варваров, похватав самое ценное, бросилась наутёк. Другие остались, готовясь встретить удар. Самые же нерешительные просто стояли и смотрели по сторонам в полной растерянности, пока пехота Дерика не подошла вплотную — только тогда они начали судорожно хвататься за топоры.
— Единое командование — это залог выживания, — негромко произнёс Дерик, глядя на хаос в стане врага. — Пусть один лидер иногда ошибается, но это лучше, чем когда десяток вождей тянут одеяло на себя.
Дикари пытались соорудить подобие баррикад из награбленного добра, сваливая в кучи сундуки и телеги. Но элитная пехота, не сбавляя шага, просто перемахивала через эти препятствия. Даже в пылу схватки они умудрялись держать плотный строй, в то время как Дикари напоминали разрозненную толпу.
— Смерть врагам!
Под четкие команды младших офицеров пехотинцы методично выкашивали ряды противника. Стоило Дикарям сойтись с ними вплотную, как они осознали горькую истину: эти люди не были похожи на тех ополченцев, которых они грабили раньше. Сила элитных бойцов Дерика превосходила мощь обычного варвара, а их дисциплина и воля к победе были непоколебимы. Когда на тебя движется стена щитов, а из-за них жалят копья, и всё это прикрыто крепкой кожей доспехов, обычный топор бессилен.
Поняв это, Дикари окончательно пали духом. Строй врага поплыл.
Дерик мгновенно уловил этот момент перемены в настроении противника.
— В атаку! — приказал он кавалерии.
Земля задрожала под ударами копыт. Тяжёлый гул конницы стал той самой последней соломинкой, что переломила хребет верблюду. Те Дикари, что уже сталкивались с всадниками Королевства Лок, не выдержали и бросились врассыпную.
Хаос стал абсолютным.
А затем пришла смерть. Началась настоящая резня. Всадники врубались в гущу бегущих, сея панику. Когда рыцари начали выкрикивать требования о сдаче, многие Дикари просто бросали оружие и падали ниц, моля о пощаде.
Всё закончилось всего за полчаса.
Пехота приступила к привычному делу: сбору трофеев и связыванию пленных. Дерик быстро ознакомился с отчётом о потерях: двое кавалеристов убиты, около полутора десятков пехотинцев пали в бою. Раненых было вдвое больше. И это при том, что они обладали абсолютным преимуществом в выучке и внезапности. Если бы Дикари сражались с решимостью обречённых, цена победы была бы куда выше.
Дерик оценил свои действия как «удовлетворительные». Будь у врага толковый командир, проблем было бы не миновать. Но, так или иначе, начало было положено: семьдесят или восемьдесят отрубленных голов и примерно столько же пленных. Остальные позорно бежали.
Он не знал, как обстоят дела у других полков, но подозревал, что его темп — один из лучших. Вестовой уже скакал в тыл с донесением о победе, а сам Дерик уже планировал следующий шаг.
Цель графа Переса была проста: вытеснить Дикарей и нанести им максимальный урон. Нужно было зачищать провинцию сектор за сектором. Единственное, что беспокоило Дерика — не слишком ли сильно он вырвался вперёд? Если он оторвётся от основных сил Второй армии, то станет для варваров костью в горле и заманчивой мишенью.
Однако, поразмыслив, он решил продолжать натиск. Если не выделяться, то как заслужить славу? Если говорить цинично, он ставил жизни своих людей на кон ради собственного будущего.
…
В штабе Второй армии Северной провинции граф Перес не спешил возводить капитальные укрепления. Он не собирался задерживаться здесь надолго — это была лишь временная стоянка. Как только полки выполнят свои задачи, нужно будет двигаться дальше.
Граф склонился над картой, на которой были начерчены три жирные горизонтальные линии. Последняя из них проходила как раз через Железную Цитадель.
— Десять дней, — негромко произнёс граф Перес, обращаясь к своим офицерам. — У нас есть максимум десять дней, чтобы собрать силы и ударить по основной армии Дикарей.
Он понимал: если медлить, Железная Цитадель может пасть. Нужно было за эти десять дней заставить армию варваров задвигаться, выманить их и навязать генеральное сражение. Ведь скоро должна была подойти и Первая армия Северной провинции. Объединённых сил двух армий хватит, чтобы дать Дикарям достойный отпор. В крайнем случае — просто вынудить их отступить.
Но простое отступление врага было бы признаком слабости. Граф Перес хотел сокрушительной победы.
В этот момент в палатку вбежал гонец.
— Докладываю! Десятый полк выполнил поставленную задачу! Захвачено восемьдесят голов и более девяноста пленных!