Глава 36
. Столкновение конницы
Дерик не ошибся в своих расчетах. То, что Дикари перешли границу у Железной Цитадели, не было продиктовано одними лишь военными планами. Несмотря на то что за последние тридцать лет их народ прошел через череду реформ, некоторые традиции было не искоренить.
Их строй до сих пор опирался на вождей племен и систему ополчения. Воинов для похода поставляли разные кланы, и верховный главнокомандующий Дикарей был вынужден считаться с интересами мелких вождей. Позволить им разойтись мелкими группами для грабежа земель за Железной Цитаделью было способом купить их лояльность. К тому же, это должно было сковать силы Королевства Лок.
Однако Дикари недооценили мощь укреплений. Все последние годы Северная провинция готовилась к войне не с ними, а со Святым Крестом, и Железная Цитадель строилась как неприступный бастион. Эта случайность спасла провинцию. Осада длилась уже две недели, но Дикари не продвинулись ни на шаг.
Мелкие отряды грабителей действовали осмотрительно. Заметив приближение крупных сил Дерика, они немедленно начали стягиваться в одну группу, готовясь к отходу. Им нужно было накопить силы, прежде чем пробовать на вкус сталь регулярной армии Лока.
За эти полмесяца Дикари успели осознать: воины Севера — это не легкая добыча. Местные дворяне не разучились держать меч; напротив, они были свирепее и опаснее любых волков.
Несколько банд Дикарей быстро объединились. Несмотря на груды награбленного, они не слишком опасались погони. Крупная армия неповоротлива, а у них было вдоволь мулов и лошадей. А если за ними увяжется малый отряд — что ж, еще неизвестно, кто выйдет победителем из такой схватки. В глазах Дикарей воины Лока были волками, но сами они мнили себя львами.
Когда Дерик настиг их, до врага оставалось не более десяти миль. Тут-то и показались вражеские дозорные. Саймон с пятью всадниками бросился в погоню, и на равнине завязалась бешеная скачка.
Дерик поднялся на холм, вглядываясь в даль. Он впервые видел врага так близко и подмечал каждую деталь.
— Их дозорные зашли так далеко… — пробормотал он. — Это значит, что у Дикарей есть четкая военная организация. Это не просто дикая орда. И посмотрите, как они держатся в седле. Они крупнее нас. Похоже, все слишком недооценивали этого противника.
Настроение Дерика упало. Он надеялся на легкую прогулку по тылам слабого врага, а наткнулся на грозную силу. Но какими бы сильными ни были дозорные Дикарей, против них вышли элитные рыцари. Вскоре Саймон настиг одного из них и мощным ударом выбил из седла.
— Не отпускайте их, — приказал Дерик. — Сменяйте друг друга, отдыхайте по очереди, но я хочу, чтобы ни один их разведчик не смел высунуть носа. Ослепите их!
Кавалерия Дерика была быстрой, но пехота всё еще отставала на добрый переход. С учетом времени на отдых, ему нужно было продержать Дикарей на месте хотя бы сутки. Имея всего два десятка всадников, сделать это было почти невозможно. Дикарям стоило просто пришпорить коней, и они бы ушли.
Однако Дерик разделил своих людей на две группы. Они поочередно кружили вокруг обоза Дикарей, то и дело имитируя атаку. Стоило коннице врага броситься на перехват — рыцари отступали. Стоило Дикарям возобновить марш — рыцари снова начинали жалить их с флангов.
После нескольких таких стычек нервы у Дикарей начали сдавать.
— Позвольте мне проучить этих выскочек! — взревел один из вождей, могучий здоровяк, чья сила была известна во многих кланах. — Дайте мне всех всадников, и я сотру этих людей Лока в порошок!
Собрав конных воинов из нескольких банд, Дикари выставили более пятидесяти всадников — почти в три раза больше, чем было у Дерика. За последние дни они убедились, что кавалерия Лока не превосходит их в мастерстве, а в личной схватке Дикари чувствовали себя увереннее.
Остальные вожди, уставшие от постоянных издевательств Саймона, согласились. Пятьдесят два всадника Дикарей лавиной выплеснулись из обоза. На этот раз они не собирались просто прогонять назойливых мух. Они жаждали крови.
Саймон, заметив угрозу, немедленно начал отступать, увлекая врага за собой. Дикари, ослепленные азартом (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) погони, неслись во весь опор, надеясь одним ударом покончить с отрядом Саймона.
Дерик со второй группой всадников в это время отдыхал в лощине. Увидев, как Саймон ведет за собой хвост, он мгновенно вскочил в седло.
— Братья! Час славы настал! — воскликнул он.
То, что Дикари вышли из-за прикрытия своих повозок, было подарком судьбы. Теперь их можно было разбить по частям, лишив обоз защиты. В противном случае, когда подошла бы пехота, конница врага могла бы нанести удар в самый неподходящий момент или прикрыть бегство.
Рыцари вскочили на коней. Несмотря на близость боя, они были пугающе спокойны.
— В сторону! Уходим вправо! — скомандовал Дерик.
Саймон, подчиняясь приказу, заложил крутую дугу, уходя с линии атаки и пристраиваясь в хвост отряду Дерика. Сам же Дерик уже занял позицию на небольшом возвышении. Из-за маневра Саймона строй Дикарей слегка перекосило, и на мгновение они подставили свой фланг прямо под удар Дерика.
Возможно, Дикари не верили, что жалкая горстка всадников осмелится на лобовую атаку. Но они ошиблись.
Когда северные боевые лошади сорвались в галоп, земля содрогнулась под ударами тяжелых копыт. Грохот... Грохот... Звон кольчуг слился в единую стальную мелодию. За считанные секунды отряд прошел путь от полной неподвижности до сокрушительного разбега.
Заметив опасность, Дикари попытались перестроиться, но было поздно. Их ряды смешались. Несмотря на их природную мощь, они не ожидали такой скорости. Дерик, как раскаленный нож в масло, вонзился в единственный просвет в их строю.
Тяжелая кавалерия в доспехах совершила классический прорыв. Урон Дикарей был чудовищным: за одно мгновение более десяти всадников вылетели из седел, сраженные копьями и мощью столкновения.
В этот момент Дикари с ужасом осознали: этот отряд в корне отличался от тех, кто донимал их весь день. У этих всадников даже лошади были защищены броней!
Дерик и Саймон действовали по заранее оговоренному плану. Пока одна группа изматывала врага налегке, вторая облачалась в полные доспехи и ждала своего часа. Эта хитрость сработала идеально. Моральный дух Дикарей рухнул.
Саймон, завершив свой маневр, ударил следом. Дикари, еще не оправившиеся от первого удара и пытавшиеся развернуться к Дерику, получили новый удар в спину.
Два отряда рыцарей соединились. Двадцать всадников Лока были практически невредимы.
— В атаку! — проревел Дерик.
Дикари предприняли отчаянную попытку контратаковать, но их строй окончательно рассыпался. Когда жалкие остатки — едва ли полтора десятка всадников — примчались обратно к обозу, пешие воины Дикарей не могли поверить своим глазам.
— Вы попали в засаду? — это было единственное логичное объяснение, которое пришло им в голову.
Но выжившие всадники, пряча глаза, пробормотали правду. Оставшиеся вожди поняли: они в большой беде. Против них стояла не просто армия, а элита Королевства Лок.
Что делать? Бросить награбленное и бежать во весь опор? Или закрепиться здесь и ждать помощи от основных сил? Дикари погрязли в спорах, а тем временем на землю опустились сумерки. Пришло время разбивать лагерь.