Глава 35
. Зона ответственности
Тем же вечером Дерик встретил множество старых знакомых. Появление Рыцарского Ордена Переса означало лишь одно: война вот-вот вступит в свою активную фазу.
В просторном шатре графа Переса собрались высшие и средние офицеры Второй армии. В самом центре на тяжелой раме висела огромная карта Северной провинции. Она была исполнена с поразительной точностью: каждый горный хребет, каждая лесная тропа и даже самая крохотная деревушка были отмечены особыми знаками.
Дерик заметил в толпе Клойю. Рыцари обменялись короткими кивками. В глазах Клойи читалось нескрываемое удивление — очевидно, он не ожидал встретить бывшего подчиненного в столь высоком чине.
— Господа, — голос графа Переса мгновенно заставил всех умолкнуть. Атмосфера в шатре натянулась, как струна. — Железная Цитадель прямо перед нами. Согласно донесениям разведки, отряды Дикарей уже миновали крепость и двинулись вглубь наших земель. Скоро мы столкнемся с ними лицом к лицу.
— Каково положение в Железной Цитадели? — выкрикнул кто-то из толпы. Судьба крепости была ключом к судьбе всей армии. Если цитадель падет, Вторая армия окажется в капкане.
Граф Перес обвел присутствующих тяжелым взглядом.
— Наш губернатор удерживает Железную Цитадель. В ближайшее время угрозы падения нет, — его слова принесли в шатер волну облегченного выдоха. Однако граф тут же добавил, и голос его стал сухим и жестким: — Перед Второй армией стоят две задачи. Первая — вышвырнуть Дикарей с нашей земли. Вторая — отомстить за Криса Джеффриса. Семья Джеффрис объявила награду: тому, кто отомстит за смерть графа, будет пожалован титул барона вместе с земельным наделом.
В шатре повисла мертвая тишина. Крис Джеффрис, другой влиятельный граф Северной провинции, пал от рук Дикарей. Это была нелепая и трагическая смерть: граф не успел подготовиться к обороне, когда авангард врага нанес стремительный удар прямо по его ставке. Дикари словно заранее знали, где именно он находится.
Каждый в этой комнате понимал — здесь не обошлось без предательства. Но охота на шпионов не входила в обязанности армии. Их целью было возмездие.
Дыхание офицеров стало тяжелым и прерывистым. Искушение было слишком велико. Сколько титулованных баронов, владеющих реальными землями, было во всей Северной провинции? Едва ли набралось бы два десятка. Тот, кто добудет голову вражеского вождя, не просто получит землю — он заложит фундамент для могущества своего рода на века. Не говоря уже о славе и воинских почестях.
Граф пал — вассалы сыты.
Оставалось лишь гадать, кому улыбнется такая бешеная удача.
Граф Перес с удовлетворением отметил, как вспыхнули глаза его людей. Задача была архисложной: убийца Джеффриса командовал всей ордой Дикарей. За такую голову и целого баронства было мало, и король наверняка не поскупился бы на дополнительные милости.
Пользуясь моментом, граф начал раздавать приказы.
— Рыцарский Орден остается при мне, мы встретим основные силы врага. Первая тысяча… — он начал водить указкой по карте. — Десятая тысяча… ваша задача — зачистить этот сектор. Даю вам десять дней. Я хочу видеть эту землю свободной от Дикарей до самой Железной Цитадели. Кто не справится… будет смещен с должности. Кроме того, гонцы от каждой тысячи должны докладывать о вашем местоположении дважды в день. Будьте готовы собраться в кулак по первому приказу.
Граф делил территорию на зоны ответственности, методично распределяя задачи. У него в руках оставался мощный резерв, готовый поддержать любое направление или навязать врагу генеральное сражение.
Дерик принял приказ. Его десятая тысяча была не самой многочисленной, поэтому и сектор ей достался небольшой, в стороне от главных путей. Один городок, семь-восемь деревень и несколько рыцарских поместий, разбросанных среди королевских земель. О том, что там происходит сейчас, точных сведений не было. Если Дикари еще не успели всё сжечь, задача обещала быть легкой.
Когда совет закончился, Дерик намеренно замедлил шаг. Как он и ожидал, Клойя вскоре нагнал его.
— Дерик! Тебя действительно назначили Тысячником? — Клойя выглядел так, будто увидел привидение. Он и раньше подозревал, что этот парень далеко пойдет, но такой стремительный взлет поражал воображение.
— Дядя Клойя, мне просто повезло оказаться в нужном месте в нужное время, — скромно ответил Дерик. Он понимал: сейчас не время задирать нос.
Клойя крепко хлопнул его по плечу, на лице старого рыцаря расплылась широкая улыбка.
— Молодец! Чертовски хороший результат. Если понадобится помощь — только шепни. Постарайся отличиться в этих боях, закрепись в должности Тысячника, и будущее твое будет обеспечено. Но… — он понизил голос, — береги себя. Не лезь на рожон попусту.
Они обменялись еще парой фраз и разошлись. Война не оставляла времени на долгие беседы.
Вернувшись в лагерь, Дерик первым делом вызвал Саймона.
— Бери отряд кавалерии и выдвигайся немедленно, — приказал он. — Мы покидаем основные силы. Теперь разведка — только наша забота.
Целая тысяча — это уже самостоятельная боевая единица. Она способна выполнять сложные задачи в отрыве от главных сил, но это накладывает колоссальную ответственность на командира. К счастью, Дерик успел подготовить себе верных помощников, и пока механизм работал без сбоев.
Десятая тысяча отделилась от общего потока и быстрым маршем направилась в свой сектор. Реальность оказалась лучше ожиданий: до этих мест добрались лишь мелкие шайки Дикарей. Единственный в округе укрепленный городок держался уверенно, хотя в первые дни набега понес потери среди ополчения.
Окрестные деревни тоже не сдавались без боя. Крестьяне яростно защищали свои амбары. Дикари успели убить нескольких человек и разграбить пару дворов, но серьезного успеха не добились. Стоило поблагодарить королевский указ: подготовка к войне в Северной провинции шла уже давно, и местные ополченцы были худо-бедно обучены. Против армии они бы не устояли, но дать отпор мародерам смогли.
Дерик приказал разбивать лагерь прямо под стенами города, отклонив приглашение местного коменданта. Он пришел сюда не для того, чтобы отсиживаться за стенами. Если он закроется в городе, то сохранит его, но потеряет свою должность быстрее, чем Дикари успеют доесть награбленное.
Граф Перес ясно дал понять: его цель — планомерное продвижение и деблокада Железной Цитадели. Любое промедление было равносильно смерти.
Вскоре вернулся Саймон с новостями.
— Тысячник, в нашем секторе орудуют четыре или пять банд Дикарей. В общей сложности их не больше двух сотен. Они совершили несколько налетов на деревни и сейчас постоянно перемещаются.
Саймон со своими всадниками действовал профессионально — они буквально наступили врагу на пятки, определив границы их передвижений.
— Дикари здесь только ради грабежа, — быстро сделал вывод Дерик. — Как только они узнают о прибытии регулярных войск, сразу попытаются уйти. Лошади к бою! Мы выдвигаемся вперед. Адриан, принимай командование над пехотой. Веди отборную сотню ускоренным маршем следом за нами.
Дерик поставил на карту всё. Даже если он ошибся, и Дикари не собирались бежать, его рыцари всегда могли оторваться от врага. Риск был оправдан.