Глава 34
. Прибытие рыцарского ордена
Дерик прекрасно осознавал: по сравнению с отпрысками великих аристократических домов у него за душой не было ни гроша. Ни древнего имени, ни родовых земель, ни влияния при дворе. Единственное, что он мог себе позволить в этой игре — это кропотливо выстраивать безупречный образ.
«Благодарный союзник, не забывающий добра! Широкая душа, не знающий скупости друг!» — таков был его девиз.
И неважно, какого ты происхождения, если ты тот самый «щедрый простофиля», с которым каждый мечтает водить знакомство. Кому не понравится такой товарищ? А если нравится — значит, в нужный момент тебе протянут руку помощи, и вложенные усилия окупятся сторицей.
В этот момент Сесар чувствовал себя так, словно его подхватил неистовый вихрь и вознёс к самым облакам. Он, конечно, рассчитывал на какую-то благодарность за свои услуги, но никак не ожидал, что награда окажется столь скорой и столь ошеломляющей.
— Послушай, Дерик, это слишком… — он попытался было слабо возразить, но его голос дрогнул.
Дерик же разыграл целое представление. Его лицо выражало крайнюю степень праведного негодования, словно отказ Сесара был личным оскорблением его чести.
— Если ты не примешь этот дар, — Дерик напирал со страстью, едва ли не хватая товарища за плечи, — значит, ты презираешь меня! Значит, ты не считаешь меня равным себе! Ты хочешь, чтобы я до конца дней чувствовал себя должником?
Когда обстановка накаляется до такого предела, разве можно ответить «нет»? Разумеется, нет. Ошеломлённый и слегка оглушённый собственным везением, Сесар вышел из лагеря Дерика, ведя под уздцы великолепную боевую лошадь. Только добравшись до центра военного лагеря, он окончательно пришёл в себя.
— Дерик… Ну и Дерик, — пробормотал он, поглаживая холку коня. — Редкой щедрости парень. Похоже, я не ошибся, выбрав его в друзья.
Долг платежом красен, а получивший такой подарок человек невольно чувствует тяжесть в руках. Сесар понимал: пришло время действовать.
Уже во второй половине того же дня Дерик увидел плоды своей щедрости. К его палатке потянулись люди — и это были не просто новобранцы, а отборные бойцы. Кто, как не Сесар, будучи регистратором, знал всю подноготную состава Второй армии Северной провинции?
Он направил к Дерику тех, кто происходил из рыцарских или богатых купеческих семей. У этих парней не было за спиной влиятельных покровителей, зато они привели с собой по несколько тщательно отобранных слуг. У них было чистое прошлое, бодрый дух и, что немаловажно, базовое образование. Они умели слушать, понимали приказы с полуслова и обладали дисциплиной, недоступной простым крестьянам.
Это был идеальный костяк для армии — лучшие кандидаты на роли младших офицеров. Сесар даже проявил деликатность, устроив всё так, чтобы Марко официально не пересекался с Дериком в иерархии. Всё-таки Марко был наследником рода Феррейра, а Дерик — «одиноким волком», и Сесар опасался, как бы между ними не возникло ненужных трений из-за разницы в статусе. Как верный друг, он решил оградить Дерика от этих сложностей.
Благодаря этим перестановкам Вторая армия Северной провинции стремительно обретала форму. Вскоре прибыли гонцы от графа Переса с официальными указами. Над лагерем взвился треугольный вымпел Дерика. Отныне он был полновластным хозяином этого подразделения, Тысячником, чьё слово — закон.
Дерик не терял времени и сразу приступил к решительным реформам. Он сохранил лишь одну сотню из старого состава, полностью перемешав остальных с вновь прибывшими бойцами. Рыцарям и выходцам из купечества, пришедшим со своими людьми, он, согласно традиции, раздал должности десятников и даже командиров отрядов.
Однако в каждое звено он встроил своих людей. Под началом каждого десятника обязательно оказывался пятидесятник из «старой гвардии» Дерика, а за командирами отрядов присматривали верные ему десятники. Эта сеть контроля позволяла ему в кратчайшие сроки подчинить себе всю тысячу. А имея перед глазами систему с её данными, он не сомневался, что вскоре будет знать о своих подчинённых больше, чем они сами о себе.
«В руках Тысячника сосредоточена абсолютная власть, — размышлял он, глядя на костры лагеря. — Избавиться от пары-тройки неугодных здесь проще простого».
Вечером Дерик устроил скромный пир. К его старым соратникам присоединилась внушительная группа новых младших офицеров. Адриан, например, теперь возглавлял целую сотню и исполнял обязанности знаменосца Дерика.
Когда один человек возносится к небесам, даже его куры и собаки взлетают вслед за ним — эта старая поговорка как нельзя лучше описывала положение дел. Адриан понимал, что, борись он в одиночку, ему и за всю жизнь не представилось бы такого шанса. Его вера в правильность выбора своего господина стала непоколебимой.
Один ужин не мог сделать всех преданными до гроба, но он помог растопить лед. Дерик лично познакомился с каждым новым подчиненным и, когда чаши были наполнены, заговорил прямо:
— Армия — это не детские игры в песочнице. Возможно, кто-то из вас изучал военное дело по книгам, но этого недостаточно, чтобы нести груз ответственности за чужие жизни. Построение в бою, маневрирование, управление снабжением — во всём этом есть тысячи тонкостей. Я вырос в семье военных, служил в Рыцарском Ордене Переса и смею полагать, что обладаю чуть большим опытом, чем вы. Если чего-то не понимаете — спрашивайте сейчас. На поле боя за каждую ошибку, за каждое промедление я буду спрашивать по всей строгости. Пощады не ждите.
У него было законное право командовать, он уже доказал свою силу на глазах у многих, за его спиной стоял опыт службы и тень могущественного покровителя. Даже если кто-то и был недоволен назначением Дерика, среди присутствующих не нашлось никого, кто посмел бы высказать это вслух.
Сесар действительно избавил его от множества хлопот, прислав по-настоящему качественных бойцов. Дерик в очередной раз убедился: та боевая лошадь была более чем выгодным вложением.
На следующий день Вторая армия Северной провинции пришла в движение. Десять тысяч человек — число, которое на бумаге кажется скромным, но в реальности представляло собой колоссальную силу. Далеко не каждый командир обладал талантом управлять такой массой людей.
Движение не было хаотичным бегством толпы. Колонны, интервалы, авангард и арьергард — всё подчинялось строгому ритму. Дерику, как новичку, пока не давали сложных поручений — его задачей было просто вести свою тысячу, не выбиваясь из общего темпа.
Основная нагрузка легла на личные войска графа Переса, шедшие в авангарде. Кадровые офицеры королевства, имевшие официальные должности, разрывались между поручениями, в то время как временные формирования, набранные в спешке, только учились азам походной жизни.
Конечно, кадровики поглядывали на ополчение свысока, и в чем-то они были правы — разрыв в подготовке был колоссальным. Но на уровне тысячников стояли опытные офицеры, поэтому серьезных беспорядков удавалось избегать.
Они продвигались медленно. Прошло пять дней пути, а с момента начала осады Железной Цитадели минуло уже пятнадцать.
В этот день тишину похода разорвал нарастающий гул множества копыт. Вторая армия заволновалась. Дерик, почуяв неладное, направил коня на ближайший холм. Пока граф Перес сохранял спокойствие, кавалерия пронеслась мимо десятой тысячи, и Дерик увидел знакомые штандарты.
— Это Рыцарский Орден Переса! — воскликнул он.
Знакомые знамена с головой орла, которые он видел каждый день во время службы, теперь гордо реяли на ветру. Дерик и раньше гадал, где же пропадает Орден, и вот они явились. Судя по количеству всадников, их численность удвоилась, а идеальный строй говорил о том, что это не случайное сборище солдат.
— Рыцари-оруженосцы и ветераны, — мгновенно сообразил Дерик.
Каждый год из Ордена уходило немало таких, как он — рыцарей и оруженосцев, чей срок службы истек. Граф Перес не мог содержать такую ораву постоянно, но он был далеко не простаком. Годами он вкладывал средства в обучение рыцарей для окрестных дворян и купцов, создавая себе резерв. И теперь, когда пришло время войны, один лишь приказ о мобилизации вернул под его знамена сотни опытных воинов.
Они прибыли со своими конями и оружием — закаленные бойцы, умеющие выживать в одиночку и сражаться в строю. Объединенные вместе, они превратились в сокрушительный таран.
С прибытием Ордена Вторая армия Северной провинции, уже прошедшая первичную притирку, резко прибавила в скорости. За эти дни тысячники успели взять свои части под контроль, а новобранцы и вчерашние пахари привыкли к армейскому ритму.
Внезапное ускорение не вызвало хаоса; напротив, марш выглядел на удивление слаженным. Стоило этой армии пройти через пару настоящих сражений, и она превратилась бы в грозную силу.
«Не зря его называют ветераном множества войн», — подумал Дерик с невольным уважением. Весь этот процесс был делом рук графа Переса. Без лишнего шума, через мелкие, почти незаметные корректировки, он сумел превратить разрозненную толпу в единый организм. Конечно, это было возможно лишь благодаря наличию преданного и профессионального офицерского корпуса. Поставь на место графа какого-нибудь придворного щеголя — тот бы до сих пор путался в именах своих заместителей.