Глава 32
. Достоин быть тысячником
На следующий день состоялся смотр Второй армии Северной провинции. Многие купцы и младшие сыновья мелких дворян еще не осознавали всей важности момента, с радостным предвкушением ожидая появления графа. Хотя Вторая армия была временным формированием, ситуация на границе намекала на то, что распускать её в ближайшее время никто не станет. Получить здесь офицерскую должность означало закрепиться в структуре провинции, а если повезет — и вовсе сделать военную карьеру. Для тех, у кого не было связей в высшем свете, это был путь к величию.
Однако отпрыски военных родов понимали: борьба за место под солнцем началась в ту самую секунду, когда они переступили порог лагеря. Военные касты, подобные семье барона Феррейра, составляли едва ли треть легиона, но именно они были его костяком. Остальные — пестрая смесь из мелкого дворянства и зажиточных горожан. Обычные рыцари и простые бароны редко понимали тонкости армейской политики.
Когда Дерик увидел, что его отряд поставили в первых рядах, он понял: его план сработал. В самом центре стояла личная гвардия графа Переса. Слева расположились военные аристократы вроде Феррейра. А справа, сразу за гвардией, стоял Дерик, опередив многих именитых соседей. Всем остальным пришлось довольствоваться местами в хвосте.
Дерик понимал, что не может претендовать на славу рода Феррейра — она по праву принадлежала Марко как наследнику. Но он и не беспокоился. Его собственные расчеты были точны, и он не собирался уступать брату.
Граф Перес произнес воодушевляющую речь, пообещав чины и титулы за доблесть в грядущих сражениях, после чего начался обход войск. Опытному полководцу хватало одного взгляда, чтобы отличить воинов от сброда. Военные роды Севера всегда славились своим снаряжением. Семья Феррейра, к примеру, постоянно держала под ружьем не более двух сотен человек, но через их муштру проходили тысячи ополченцев. Выставленный ими отряд выглядел достойно, а люди Марко, прошедшие двухмесячную интенсивную подготовку, явно выделялись на фоне соседей. Граф Перес удовлетворенно делал мысленные пометки.
Проходя мимо своей гвардии, он замедлил шаг. Он знал этих людей как свои пять пальцев, но ритуал требовал внимания — это была его опора, его право на власть.
А затем он дошел до Дерика. И здесь разница стала ошеломляющей.
Отряд Дерика выглядел даже более внушительно, чем личная гвардия графа. Снаряжение было первоклассным, но дело было не только в нем. На лицах солдат читалась та особая уверенность, которая бывает лишь у ветеранов. Пока сыновья купцов и мелких помещиков с трудом удерживали строй, люди Дерика стояли как вкопанные, словно изваяния из стали и гранита.
Граф Перес понял, что пометки в реестре были даже слишком скупыми. Он обернулся к свите:
— Дерик, говорите? Он действительно из моего Ордена?
В его голосе сквозило скрытое недоумение: как такого талантливого воина упустили из виду? Офицеры тут же нашептали ему краткую историю Дерика — эти люди не зря ели свой хлеб и навели справки заранее, как только увидели его место в строю.
— Жаль, — негромко произнес граф. Будь у него шанс, он бы непременно попытался вернуть такого человека под свое прямое начало. Но сейчас, как командующему легионом, ему было выгодно иметь столь сильный отряд. К тому же, общее прошлое в Рыцарском Ордене создавало невидимую, но прочную связь.
Граф подошел ближе и неожиданно громко произнес:
— Рыцарь Дерик! Я слышал, вы завершили обучение в Ордене с отличием. Не желаете ли продемонстрировать мне и всем присутствующим, чему вы научились?
Дерик на мгновение замер, а затем его сердце забилось чаще. Это был вызов и величайшая милость одновременно. Граф давал ему сцену. Если он проявит себя сейчас, перед ним откроются любые двери.
— Слушаюсь, господин командующий! Ваше желание — закон для меня, — Дерик ударил кулаком в доспех над сердцем, отдавая честь.
Как показать мощь своего отряда? У Дерика уже был готов ответ.
— В доспех! — скомандовал он.
На самом деле рыцари уже были при полном параде. Но в отличие от многих других, элитные бойцы Дерика обладали чудовищной выносливостью — они могли носить полные латы хоть весь день, не зная усталости. По опыту Дерика, такие воины были один на тысячу. В Северной провинции рыцарь 5-го уровня считался крепким середняком, 8-го — выдающимся мастером. Элитный же уровень был уделом лишь прославленных «титулованных рыцарей». А у него под началом... таких было целое подразделение.
Команда «в доспех» была лишь сигналом. Под изумленными взглядами толпы рыцари с невероятной легкостью и синхронностью взлетели в седла. Многие думали, что тяжелая броня — лишь декорация для смотра и что после долгого стояния на жаре люди выдохлись. Но движения всадников были стремительными и четкими, словно на них не было и фунта стали.
Граф Перес лишь хотел увидеть мастерство одного человека, но Дерик решил показать силу всего отряда. Телохранители графа напряглись и преградили путь командующему, но тот решительно отодвинул их в сторону.
— Прочь! Рыцарь Дерик — наш человек, из Ордена. Мне нечего бояться.
Эти слова, сказанные во всеуслышание, были мастерским ходом — граф умел привязывать к себе людей.
Дерик тоже вскочил на коня. Его мощный бурый скакун нетерпеливо перебирал копытами, демонстрируя бугрящиеся мышцы. Это была [Северная боевая лошадь] превосходного качества.
— В атаку! — выкрикнул Дерик.
Отряд сорвался с места мгновенно. Переход от абсолютной неподвижности к бешеному галопу показал не только мощь коней, но и идеальный контроль всадников.
— Метать копья!
Свист рассекаемого воздуха — и каскад коротких копий вонзился в землю, образовав плотную группу в пределах полуметра. Три захода, три залпа на полном скаку — и ни одного промаха. Когда ошеломленная толпа пришла в себя, всадники уже перестроились.
— Пики к бою! Натиск!
Далее последовала череда сложнейших маневров: рассыпной строй, преследование, мгновенная смена направления. Две группы рыцарей действовали как единый механизм. Это был уровень, недосягаемый для большинства присутствующих. Уверенность многих «героев» в этот момент рассыпалась в прах.
— Так вот какова настоящая военная аристократия... — шептались в задних рядах. — Как нам с ними тягаться?
Даже граф был поражен. Он понимал, что даже его лучшие рыцари вряд ли смогут повторить такое с подобной легкостью. Каждый из людей Дерика по уровню мастерства тянул на титулованного рыцаря.
— Как ты их тренировал? — пробормотал граф, оглядываясь на своих офицеров. — Кто из вас способен на такое?
Те лишь смущенно отводили глаза. Отдельные мастера могли бы потягаться, но заставить так действовать целый отряд... это было за гранью их возможностей.
Когда Дерик вернулся на исходную позицию и рыцари разом спешились, они даже не запыхались.
— Великолепно! Просто невероятно! — воскликнул граф. — Мне показалось, что я вижу перед собой королевских гвардейцев.
Он подошел к Дерику и вдруг спросил:
— Скажи-ка, рыцарь, ты уже женат?
— Э-э... — Дерик на мгновение лишился дара речи. Он ожидал похвалы, наград, назначений, но никак не роли жениха в планах графа.
Граф Перес, поддавшись порыву, ляпнул не подумав, но тут же осознал неловкость момента. Он кашлянул и быстро сменил тему:
— С таким мастерством... ты достоин быть тысячником.