Глава 30
. Гордость и предубеждение
Гордость и предубеждение — эти два вечных спутника человечества — всегда витали над головами людей, затуманивая их взор. Дерик столкнулся с безграничным высокомерием Хави Гарсия, классическим примером того, как столичная знать взирает на «деревенских» дворян. Однако и сам он, признаться, совершил ту же ошибку.
Всё королевство пребывало в сладком плену иллюзий. Все считали, что Дикари — это лишь стадо невежественных, тупых и диких варваров. Бытовало мнение, что тридцать лет назад, в огне Войны Раскола, те лишь по чистой случайности, как стервятники, урвали кусок падали, пока три королевства терзали друг друга. А после, мол, цивилизованные народы были слишком заняты внутренними распрями, чтобы прихлопнуть эту назойливую муху.
Возможно, тридцать лет назад Дикари и впрямь соответствовали этому описанию. Но за это время они забрали не только земли. Они забрали людей.
Три десятилетия — срок жизни целого поколения. За эти годы Дикари сумели выстроить подобие феодального строя, переняли технологии, освоили военную науку. На них работали тысячи пленников и перебежчиков из Королевства Лок, принося с собой знания и порядок.
Но Север был далек от столиц, а буферная зона между землями казалась непреодолимой преградой. Укоренившиеся предубеждения мешали людям увидеть очевидное: враг изменился. Даже те немногие купцы, что вели с варварами тайную торговлю, в глубине души продолжали считать их неразумными животными. Если даже Дерик, при всём его здравомыслии, поддался этому заблуждению, то что говорить об остальных северных лордах?
Расплата пришла мгновенно. Когда армия Дикарей внезапно хлынула через границы, Северная провинция содрогнулась. Дворяне, застигнутые врасплох, не успели даже обнажить мечи. Всего за несколько дней пали пять городов, а один граф — представитель древнего и гордого рода — был обезглавлен прямо на ступенях своего поместья. Кровь рыцарей и солдат лилась рекой. Кошмар тридцатилетней давности вернулся, но на этот раз он был куда более организованным и беспощадным.
Дерик узнал о вторжении лишь через десять дней. Вести пробивались сквозь хаос и заслоны, пока наконец не захлестнули провинцию ледяной волной.
Война пришла слишком рано. По планам короны, у них было ещё полгода на подготовку и сбор ополчения. Сейчас же с момента начала набора прошло едва два месяца. Крестьяне, державшие копья меньше тридцати дней, представляли собой жалкое зрелище. Разрозненные отряды гибли один за другим, а огромные запасы продовольствия и руды, собранные для похода, теперь становились трофеями Дикарей.
В доме Феррейра царила атмосфера тревожного ожидания. Барон созвал экстренный совет.
— Передовые отряды Дикарей уже подступили к Железной Цитадели, — мрачно произнёс Барон Феррейра, водя пальцем по карте. — Если крепость падет, север провинции будет отрезан. Город Стражей станет следующей целью.
Старый барон знал толк в войне. Он видел, как север провинции разделен на две части: севернее Железной Цитадели лежали земли, открытые всем ветрам и набегам, а южнее, ближе к Городу Стражей, начиналось сердце их владений. Семья Феррейра находилась как раз на подступах к Городу Стражей. Земли Графа Переса лежали аккурат между ними и линией фронта.
Если верить слухам, мелкие группы Дикарей уже просочились в тыл Железной Цитадели. Вполне вероятно, что поместья Графа Переса уже охвачены пламенем. Ситуация была критической: если фронт рухнет, семья Феррейра окажется на острие удара. Бежать будет некуда.
— Приказ губернатора должен прибыть с минуты на минуту, — Барон нервно расхаживал по кабинету. — По законам королевства, будут сформированы временные легионы из тех, кто поблизости. Мы обязаны удержать Железную Цитадель, иначе всему Северу конец.
Дерик, справившись с первым шоком, уже успел обдумать план действий. Его голос прозвучал твердо:
— Отец, как обстоят дела в самой Железной Цитадели? У них есть шансы выстоять?
— Трудно сказать, — вздохнул Барон. — Нынешний губернатор — выскочка из придворных, у него за плечами ни одного сражения. Легион Железного Льва, расквартированный там, насчитывает всего три тысячи мечей. Они пытались расширить штат, но времени было мало. Если городская стража и частные дружины рыцарей не поддадутся панике, крепость может продержаться.
Барон явно не питал иллюзий насчёт талантов столичного назначенца. Между боевыми офицерами Севера и придворными чиновниками всегда пролегала пропасть взаимного недоверия.
Дерик понимал, что этот кризис — не только угроза, но и возможность.
— Мы не можем знать наверняка, устоит ли крепость. Поэтому нужно действовать на два фронта. Часть наших людей, старики и дети, должны немедленно уйти в горы. Вы, отец, останетесь в замке. Стены у нас крепкие, если что — продержитесь. А мы с Марко выступим в поход. Мы не можем просто сидеть и ждать, пока нас сожрут поодиночке.
Дерик знал: если организованное сопротивление провинции будет сломлено, каждый дворянин в отдельности станет легкой добычей. Судьба тех, кто потерял земли тридцать лет назад, была перед глазами: их роды угасли, а былая слава превратилась в пыль.
— Дерик прав, отец, — поддержал Марко. — Наш второй брат сейчас служит в гарнизоне Железной Цитадели, мы должны вытащить его. У нас есть ещё четвёртый брат, пусть он возглавит тех, кто уходит в горы. Это спасёт род, если случится худшее.
Барон Феррейра медленно кивнул. Гордость северянина и холодный расчет боролись в нём, но реальность не оставляла выбора.
В этот момент двери распахнулись, и в комнату вошёл капитан гвардии. В его руках был свиток с печатью губернатора.
— Мой лорд, приказ из столицы провинции!
Барон выхватил свиток и быстро пробежал глазами по строчкам.
— Слушайте! Именем губернатора Северной провинции Королевства Лок… Формируются временные легионы. Граф Перес назначается командующим Вторым временным легионом. Всем вассалам и свободным рыцарям приказано явиться к месту сбора в течение трёх дней. Выступление на помощь Железной Цитадели — через десять дней. Все подвиги будут занесены в реестр, награды землями и титулами гарантированы короной.
Губернатор, несмотря на отсутствие боевого опыта, оказался не глуп. Он понимал, что единственный шанс — это быстрая мобилизация.
— Решено, — Барон Феррейра ударил кулаком по столу. — Действуем по плану Дерика. Марко, ты возглавишь основные силы нашей семьи. Я остаюсь здесь, буду собирать ополчение и укреплять оборону.
Старик посмотрел на сыновей, и в его взгляде на мгновение промелькнула отеческая тревога.
— Дерик… приглядывай за братом. Прошу тебя.
Дерик встретил взгляд отца и коротко кивнул:
— Я сделаю всё, что в моих силах. Обещаю.