Глава 3
. Возвращение домой
Домой!
Первой остановкой Дерика после увольнения стал родной замок. Хотя он не планировал оставаться там надолго, как член семьи Феррейра он мог рассчитывать на определенную поддержку. Например... на деньги.
Дерик стоял в кабинете отца. Нынешний барон Феррейра, Леандро, внимательно изучал сына. С самого детства Дерик получал лучшее образование, какое могла позволить семья: изнурительные тренировки, изучение воинских искусств, а затем три года службы оруженосцем у графа Переса. Полный цикл воспитания рыцаря занимал добрых двенадцать лет, и цена этого обучения была поистине огромной.
— Дерик, как глава дома Феррейра, я не одобряю твой выбор, — заговорил барон, и его голос эхом отразился от каменных стен. — Это делает все вложения семьи бессмысленными. Как твой отец... я тоже против. Мир за стенами этого замка куда опаснее и суровее, чем ты себе представляешь. Я спрашиваю тебя в последний раз: ты действительно готов стать странствующим рыцарем?
Взгляд Дерика был тверд. Ответ был давно готов.
— Да, отец. Мое решение окончательно.
— Что ж, — Леандро встал из-за стола и бросил Дерику увесистый кожаный мешочек. — Вот твое выходное пособие. Если жизнь прижмет так, что не сможешь вздохнуть — возвращайся. Будешь отрабатывать долг, работая на меня.
Дерик невольно улыбнулся. Разве не за этим он вернулся? В этом мире, как и в любом другом, без гроша в кармане ты — никто. Он без лишней скромности развязал шнурок, и блеск золотых монет заставил его глаза азартно сверкнуть.
Пересчитав содержимое, он обнаружил ровно пятьдесят золотых. Много ли это? С одной стороны — да. Годовое жалованье профессионального солдата составляло всего один золотой. С другой стороны... Баронство Феррейра собирало около семи-восьми сотен золотых в год в качестве подушного налога. Добавьте к этому доходы от поместий и торговли — в удачные годы выходило до двух тысяч монет, в плохие — едва ли тысяча. Но если вычесть расходы на содержание гарнизона и нужды семьи, чистой прибыли оставалось не так уж много.
Пятьдесят золотых — сумма внушительная. Обычный простолюдин не скопил бы столько и за десять жизней. На полный рыцарский доспех этого, конечно, не хватило бы, но на добротную полуброню — вполне. А если поумерить аппетиты, то кожаный доспех с железными пластинами стоил всего пару золотых. Этих денег Дерику хватило бы, чтобы целый год содержать отряд хорошо экипированных бойцов. Если дело выгорит — прекрасно, если нет — придется возвращаться домой и гнуть спину в счет долга.
— Благодарю за вашу щедрость, — Дерик почтительно склонил голову, пряча в глазах азартный блеск. — Я обязательно добьюсь успеха и сделаю всё, чтобы древо рода Феррейра прирастало новыми титулами.
— Надеюсь на это, — буркнул барон. В его голосе не чувствовалось особой уверенности. Скорее всего, он полагал, что его третий сын либо сложит голову в какой-нибудь канаве, либо приползет обратно, поджав хвост. Путь странствующего рыцаря редко устилали розами.
Дерик, конечно, всё понял. Не будь у него системы, он бы и сам предпочел спокойную службу при дворе отца или одного из дядьев.
— И еще одно, отец. Мне нужно нанять нескольких человек в наших землях.
— Хорошо. Я прикажу констеблю оказать тебе содействие. Можешь задержаться у нас на какое-то время, пока не соберешь и не обучишь свой отряд.
Нанимать людей в родовых землях было мудрым решением. Свои люди надежнее — они знают, кто ты такой, а их семьи остаются здесь, что служит отличным залогом верности. К тому же, выбор был велик: можно было отобрать парней, которые уже имели хоть какой-то опыт в ополчении.
Проведя в замке всего пару дней и отужинав с семьей, Дерик поспешил покинуть родные стены. Владения Феррейра состояли из двух деревень и замка. Поскольку земли находились в самом сердце королевства, вокруг замка выросло целое поселение. Здесь крепостные стены служили скорее символом власти, чем реальной защитой. Добавьте к этому два небольших поместья и доли в городских предприятиях — семья была весьма зажиточной.
Деревня Сенных Стогов находилась на самой северной окраине земель барона, вдали от главного замка. Вооружившись письменным приказом отца, Дерик без стука вошел в здание местной управы.
В деревне проживало более тысячи человек. Порядок здесь охранял отряд регулярной пехоты, усиленный двадцатью ополченцами из числа местных. Дерик бывал здесь не раз, и, честно говоря, приказ отца был лишь формальностью — никто бы и так не посмел ему перечить. Ведь местным констеблем служил его родной дядя Эндрю — стареющий рыцарь, который в молодости с трудом сдал экзамены и превратился в добродушного... бездельника.
Увидев племянника, Эндрю, чей живот уже заметно выпирал из-под кожаного колета, поднялся навстречу. Его походка вразвалочку красноречиво говорила о том, что от былой рыцарской стати не осталось и следа. Но, несмотря на лень, в его жилах текла кровь Феррейра, и он получил классическое образование, что делало его ценным кадром в этой глуши.
— Фон, дорогой мой племянник! — Эндрю заключил Дерика в крепкие объятия. — Слышал, ты закончил учебу с отличием! Тебе стоило остаться в ордене, парень. С таким результатом перед тобой открывались все двери.
Дерик не удивился осведомленности дяди. Если твоя семья — «хозяева земли», новости долетают до тебя быстрее ветра. Он лишь неопределенно пожал плечами:
— Дядя Эндрю, вы же знаете, в каких отношениях отец с рыцарем Клойей.
Эндрю, однако, не был дураком. Он знал, что «удовлетворительно» можно получить по знакомству, но «превосходно» просто так не ставят — для этого нужно было действительно проявить себя. Впрочем, как умный человек, он не стал допытываться.
Сейчас бароном был Леандро, и Эндрю, всячески демонстрируя близость с Дериком перед подчиненными, лишь укреплял собственное положение. Это было расчетливо, но необходимо. Наследство семьи до его детей уже вряд ли дойдет — у барона своих сыновей полно, и все важные посты зарезервированы для них. Эндрю приходилось думать о будущем своих отпрысков самостоятельно.
— Дерик, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — Эндрю на мгновение замялся, подавляя желание пристроить своего сына в отряд племянника, но затем радушно добавил: — Я подготовил для тебя подарок. Надеюсь, он придется тебе по вкусу.
Он не стал давать деньги — это было бы слишком прямолинейно для близкого родственника. Вместо этого Эндрю достал из сундука длинный меч из превосходной стали.
— Это из моей личной коллекции. Всё равно я уже не тот удалец, что раньше, и меч для меня — лишь обуза. Ну как, нравится? — Эндрю с грустью похлопал себя по животу.
Такой клинок стоил немало. Кузнецу пришлось бы трудиться над ним добрых две недели, а цена такой игрушки составляла не менее пяти-шести золотых. Для третьего сына барона, уходящего в неизвестность, это был очень щедрый подарок, продиктованный искренней привязанностью. Другой бы на его месте ограничился парой железных наконечников для копий.
Дерик взял меч и одним плавным движением выхватил его из ножен. По лезвию пробежали блики, высвечивая сложный узор ковки. Клинок был прекрасен. Холодный блеск стали подтверждал: это не парадная безделушка, а серьезное оружие.
Юноша крутанул меч в руке, описывая в воздухе замысловатую фигуру. Клинок свистнул, рассекая воздух.
Глаза Эндрю расширились от удивления:
— Ого... Да ты владеешь мечом получше многих рыцарей в нашей семье!
Дерик, оставшись доволен балансом, привычным жестом убрал меч в ножны.
— Великолепный подарок. Благодарю вас, дядя.