Глава 29
. Дикари! Дикари!
— Семья Феррейра? — Хави Гарсия скривил губы в пренебрежительной усмешке. Его голос звучал с тем манерным столичным акцентом, который на суровом Севере всегда казался чужеродным и раздражающим. — Прошу прощения, но я никогда о таких не слышал.
Он лениво поправил кружевную манжету, не глядя на гостя.
— Я только что вернулся из столицы и пока не очень разбираюсь в этих… деревенских тонкостях. Мои извинения, я плохо знаком с вашим родом. Мне передали, что вы прибыли, дабы закупить железную руду?
Подавляя нарастающее раздражение, Дерик заставил себя вежливо улыбнуться. Желваки на его скулах едва заметно дрогнули, но голос остался ровным:
— Именно так. До нас дошли слухи, что на землях вашего уважаемого дома открыто новое месторождение. Я бы хотел договориться о покупке части добываемого сырья.
— О, — Хави издал короткий сухой смешок. — Подобные вопросы подобало бы обсуждать Барону Феррейра со мной лично. И всё же… боюсь, у нас нет для вас свободных квот.
Хави продолжал говорить в той же небрежной манере, время от времени картинно пожимая плечами, словно изображая тонкое чувство юмора.
— Вы же понимаете, времена нынче неспокойные. Железо в дефиците. Нам нужно создать резерв для наших друзей из столицы, когда они прибудут. Мы обязаны оказать им поддержку. Кстати, а зачем вашему семейству столько руды? Неужто для собственных нужд? В таком случае у вас наверняка есть лишние кузнецы. Знаете, если вы согласитесь передать этих мастеров моим друзьям, то, когда они стяжают славу в грядущих битвах, возможно, они выделят вам крохи со своего стола. Быть может, даже пожалуют рыцарский лен? Вы ведь понимаете, о чём я, рыцарь Дерик?
В этот момент Дерику стало всё предельно ясно. Он пришёл за рудой, а этот выскочка нацелился на его людей. Более того, дом Гарсия, похоже, вознамерился сделать из семьи Феррейра послушных псов для заезжих столичных вельмож.
Дерик едва не расхохотался от такой наглости. Он не собирался кланяться даже Графу Пересу, так с чего бы ему лебезить перед какими-то Гарсия?
— Прошу прощения, господин Хави, — голос Дерика стал холодным, как ледник. — Похоже, вы слишком долго пробыли в столице и совершенно позабыли о том, что такое доблесть Севера. Ваши столичные друзья, когда прибудут сюда, смогут рассчитывать разве что на обеденные объедки. У них нет и не будет права распоряжаться мной. Запомните это хорошенько: мной.
Дерик резко развернулся, намереваясь уйти. Плевать на этот дом Гарсия — если они напрашиваются на неприятности, он найдёт способ их проучить.
Хави, никак не ожидавший, что какой-то «деревенский дворянин» посмеет огрызнуться, на мгновение лишился дара речи. В его представлении провинциальный рыцарь должен был вцепиться в предложенную возможность, как голодная собака в кость. Ведь столичная аристократия — это доступ к ресурсам, должностям и титулам, которые можно получить, даже не подставляя голову под топоры варваров.
— Как ты смеешь?! — взвизгнул Хави, когда Дерик уже направился к выходу. — Од! Од, проучи этого неотесанного хама!
Дом Гарсия не зря пробивал себе путь в политические круги королевства. У этого избалованного второго сына была личная охрана из наёмных рубак. По его сигналу несколько крепких воинов преградили путь Дерику.
Адриан, который до этого момента тихо и незаметно следовал за своим господином, внезапно превратился в размытую тень. Он резко пригнулся, уходя плечом вперёд, и со всей силы врезался в ближайшего стражника. Громила, весивший добрых сто килограммов, отлетел в сторону, словно его сбил разъярённый медведь. Остальные охранники посыпались следом, не в силах устоять перед мощью ветерана.
Дерик даже не обернулся. Он шел по живому коридору из стонущих тел, сохраняя ледяное спокойствие. Возле одного из поверженных воинов он на секунду замер, ловким движением выхватил из его ножен длинный меч и окинул клинок оценивающим взглядом.
— Неплохая сталь, — бросил он в пустоту.
В следующее мгновение Дерик резко развернулся и, не целясь, швырнул меч назад.
Холодная сталь промелькнула в дюйме от лица Хави Гарсия.
Вж-жух!
Прежде чем юноша успел вскрикнуть, меч с сочным звуком вонзился в дубовую панель стены позади него, уйдя в дерево на добрую ладонь. Рукоять меча мелко вибрировала, издавая тонкий, издевательский гул.
Дерик ушёл, не проронив больше ни слова, оставив позади онемевших от ужаса охранников и бледного как полотно Хави. Только спустя минуту до того дошло, что произошло. Холодный пот градом покатился по его спине. Если бы клинок пролетел чуть правее, он бы сейчас не дрожал от ярости, а висел бы на этой стене, пригвождённый, как насекомое в коллекции энтомолога.
— Од! Вы что, совсем никчёмные? — сорвался на крик Хави, пытаясь скрыть за гневом охвативший его страх. — Я плачу вам огромные деньги! Для чего? Чтобы вы смотрели, как меня едва не убивают?!
Од, предводитель наёмников, лишь угрюмо молчал. Сила того здоровяка была за пределами человеческого понимания. А скорость молодого рыцаря… он даже не успел среагировать. Он подошёл к стене и попытался вытащить меч. Потребовалось несколько мощных рывков, прежде чем сталь нехотя покинула дерево. Разглядывая глубокую рану в стене, Од погрузился в невесёлые думы.
«Неужели все северные дворяне такие чудовища?» — пронеслось в его голове. Если это так, то что они вообще здесь делают? Может, ну их, эти деньги, и пора возвращаться в столицу? Там, по крайней мере, либо северяне будут громить Дикарей, либо Дикари, которые, по слухам, ещё свирепее, придут за ними сами.
Дерик, не подозревая, что вогнал опытного наёмника в экзистенциальный кризис, быстро покинул поместье, вскочил в седло и пустил коня в галоп. Он понимал: ссориться с местными заправилами опасно, и лучше убраться подальше, пока те не опомнились. Геройство хорошо в меру, а глупая гибель в случайной стычке не входила в его планы.
Этот случай стал для него уроком. Те, кто принимал его раньше — либо из уважения к посредникам, либо из чувства сословной солидарности, — хотя бы соблюдали приличия. Но как только эти условности отброшены, наружу вылезает истинное мурло аристократии.
Адриан тоже кипел от возмущения:
— Дерик, что нам теперь делать? Мы просто оставим это так?
— Мы продолжим наш путь, Адриан. Настоящий муж должен уметь сносить удары судьбы. Все эти обиды станут лишь солью для рассказов о нашем триумфе в будущем. Поверь мне, когда мы добьёмся своего, семья Гарсия сама приползёт просить прощения.
Дерик был прагматичен. Гордость — вещь дорогая, и порой совершенно бесполезная.
В итоге, объехав ещё несколько мелких шахтовладельцев, он всё же сумел договориться о поставках. Дефицит руды был временно закрыт.
Начались недели изнурительных тренировок. Дерик гонял своих людей до седьмого пота, не давая пощады ни себе, ни им. Он поклялся, что в следующий раз никто не посмеет говорить с ним в таком тоне.
И пока Северная провинция бурлила, готовясь к войне, далеко на севере, за пределами обитаемых земель, из тумана буферной зоны вышел первый отряд Дикарей.
Они были выше обычных людей, с грубыми чертами лиц и кожей цвета дублёной кожи. Их глаза отливали неестественной болотной зеленью. Но вопреки мифам о полудиких зверях, они не были вооружены лишь дубинами. У каждого в руках была сталь, многие носили доспехи и уверенно держались в седлах рослых коней. От них исходила аура первобытной, хищной мощи.
— Глупые людишки из Королевства Лок, — предводитель Дикарей тронул коня вперёд, глядя на южный горизонт с ледяной усмешкой. — Неужели они думают, что мы всё те же дикари, что и тридцать лет назад?