Глава 28
. Высокомерный дом Гарсия
Формирование армии сразу после весенней страды было решением мудрым и взвешенным: это не било по графику полевых работ. В конце концов, продовольственная безопасность — это фундамент, на котором зиждется мощь любого государства, и пренебрегать этим не решился бы ни один здравомыслящий правитель.
Пока вельможи в столице будут неспешно, с ленцой и бесконечными спорами собирать легионы, пока те доберутся до северных рубежей — пройдёт месяца два, а то и три. К тому времени на Севере уже запахнет осенью и порой сбора урожая. Этот промежуток давал королевским войскам идеальное окно: нанести сокрушительный удар, стабилизировать ситуацию до первых снегов и закрепиться на позициях. Дикари, сколь бы свирепыми они ни были, вряд ли рискнули бы начать контрнаступление в объятиях лютой северной зимы.
Очевидно, что высшая аристократия, вопреки расхожим мифам о её оторванности от реальности, сохраняла трезвость ума. Никто из них не задавал глупых вопросов в духе «почему бы беднякам не есть пирожные, если нет хлеба». Даже Дерик, всегда склонный к осторожности, не допускал и мысли о возможном поражении.
В каком-то смысле это было наследием прошлого. Со времён Священного Объединенного Королевства и до нынешней эпохи трёх враждующих государств, цивилизованные люди привыкли смотреть на Дикарей свысока, как на досадную помеху. Среди дворянства бытовало стойкое убеждение: варвары преуспели лишь потому, что воспользовались Войной Раскола, подло украв победу, пока истинные хозяева земель вцеплялись друг другу в глотки.
Теперь же, когда ситуация между тремя королевствами стабилизировалась и был достигнут хрупкий паритет, правители осознали: уничтожить соседа-равного — задача почти невыполнимая. А значит, взоры закономерно обратились на Дикарей. Те удерживали под своим пятой огромные территории и немалое население, некогда принадлежавшее павшей империи. А земля для дворянина — это не просто почва, это корень его силы, залог величия его рода.
Вести, которыми поделился старший брат Марко, наверняка уже разлетелись по всем знатным домам. Мобилизация на юге и в центральных регионах означала лишь одно: скоро очередь дойдёт и до Северной провинции. Будучи ближайшим к землям Дикарей оплотом, она неизбежно станет главным плацдармом и остриём грядущего копья. Для тех родов, что потеряли свои исконные владения в прошлых войнах, это был долгожданный шанс на кровавое отмщение и возвращение утраченного.
Дерик уже видел этот грядущий пожар войны, масштабный и беспощадный.
«Тренироваться! Нужно тренироваться ещё усерднее!» — эта мысль пульсировала в его голове.
Теперь он не боялся привлечь лишнее внимание своей кипучей деятельностью. В нынешней атмосфере всеобщего вооружения любые приготовления выглядели вполне естественно. Цены на доспехи и оружие на рынках взлетели до небес прямо на глазах. Слухи о великом Северном походе расползались, словно круги по воде. Младшие сыновья дворян, мечтающие о титулах, богатые купеческие семьи и даже простые горожане — все начали лихорадочно готовиться к переменам.
Дерик, хоть и начал закупать припасы заранее, вскоре столкнулся с серьёзной преградой.
— Расход железной руды просто запредельный! — Юный Тру ворвался к Дерику, не скрывая своего раздражения.
С расширением штата кузнецов потребление сырья выросло в десять раз, а то и больше. Особенно быстро таяли запасы качественной, рафинированной стали. На один только полный комплект рыцарского снаряжения весом в несколько десятков фунтов уходило почти полтонны руды. Тех крох, что запас Дерик, и даже резервов семьи Феррейра катастрофически не хватало.
Даже попытки выменять руду на готовое оружие не приносили плодов. На рынке её попросту не было. Наступили странные времена: ты мог сжимать в кулаке мешочек с золотыми монетами, но не иметь возможности их потратить.
Семья Феррейра никогда не славилась своим мастерством в металлургии, и собственных рудников у них не водилось. Среди родственников и союзников тоже не нашлось тех, кто держал бы руку на пульсе этого бизнеса. Дерик задействовал все свои связи, но результат был неутешительным: проблема крылась в самом источнике. Семьи, контролировавшие добычу, намеренно придерживали товар, ожидая, когда дефицит взвинтит цены до небес, чтобы сорвать поистине королевский куш.
— Если дело так и дальше пойдёт, я просто возьму парней и мы отберём у них всё силой, — Саймон хищно прищурился. Он поднялся с самых низов, и хотя успел нахвататься светских манер, в критические моменты его истинная натура — натура волка — брала верх над напускным лоском.
Признаться честно, Дерик на мгновение поддался этому искушению, но быстро отбросил опасную затею. Сейчас весь Север превратился в ощетинившийся сталью военный лагерь. Повсюду рыскали патрули, власть короны была крепка как никогда. Нужно быть безумцем, чтобы затевать грабежи под носом у армии. Даже Ллойд в последнее время притих, а лесные разбойники и вовсе попрятались по самым глубоким норам, боясь стать живыми мишенями для тренирующихся солдат.
— Составь список всех семей, владеющих рудниками, — распорядился Дерик. — Я нанесу визит каждому. Попробуем договориться хоть о каких-то квотах.
Он снова пустил в ход всё своё влияние. Мир Северной провинции был тесен, и через пару рукопожатий можно было выйти на кого угодно. Дерик не рассчитывал на чудо, ему нужна была лишь зацепка, формальный повод для разговора. Его торговые дела не прошли даром, и вскоре нужные люди были найдены.
Началась череда бесконечных визитов. Владельцы шахт принимали его вежливо, но разводили руками. Один обещал по телеге в месяц, другой — разовую поставку в три-пять телег. Это был «вежливый отказ», завёрнутый в обёртку мнимого участия. Объехав всех, Дерик понял, что проблема не решена: этих крох едва хватало на один день работы кузницы.
К тому же, ему нечего было предложить взамен. Оружие? У владельцев рудников всегда были свои лучшие мастера. Кони? У Дерика их было слишком мало, чтобы использовать как валюту в таких масштабах.
— Так дело не пойдёт. Через месяц наши склады опустеют полностью, — Дерик начал терять терпение.
Но прежде чем он решился на какой-нибудь отчаянный шаг, пришла добрая весть.
— Семей с крупными рудниками немного, это верно. И большие игроки сейчас не станут продавать сырьё на сторону. Но есть ведь и мелкие владельцы, — подал идею Барон Феррейра. Старик повидал на своём веку немало и знал обходные пути. — Кроме титулованных феодалов, шахтами порой владеют и богатые купцы с придворными званиями.
Дерик ухватился за эту ниточку. Он начал искать тех, кто владел небольшими выработками, которые могли истощиться через год-два. Качество руды там было разным, но Дерик не привередничал. Ему нужна была любая руда, пусть даже по одной телеге в месяц.
В ходе этих поисков он наткнулся на нечто более существенное.
Семья Гарсия. Это был род титулованных баронов, но, в отличие от семьи Феррейра, нынешний глава дома Гарсия служил при дворе и обладал личным титулом виконта. И хотя этот титул не передавался по наследству, он давал семье немалый политический вес.
Дом Гарсия относился к «новым» аристократам. Раньше их сила была сопоставима с силой Феррейра, но недавно на их землях обнаружили богатую жилу. Семья Гарсия в одночасье стала объектом всеобщего внимания. Однако из-за того, что рудник был открыт совсем недавно, у них не было достаточного количества своих кузнецов. Их мастера, набранные на скорую руку, не могли обеспечить должную переработку сырья. Металлургия — это искусство, передающееся из поколения в поколение, и без десятилетий опыта здесь не обойтись.
Дерик отправился к ним с надеждой обрести надёжный источник руды. Однако его визитная карточка, оставленная у ворот, словно канула в лету. Лишь спустя три дня томительного ожидания слуга соизволил пригласить его в дом.
Резиденция семьи Гарсия оказалась обширным поместьем, а не укреплённым замком, что выдавало их недавнее возвышение. И хотя усадьба была неплохо защищена высокими деревянными стенами, в её облике всё равно сквозила какая-то нуворишская безвкусица.
Адриан, сопровождавший Дерика, не скрывал своего недовольства:
— И эта выскочка смеет заставлять нас ждать?
— Спокойно, — осадил его Дерик. — Сейчас мы просители. Придётся потерпеть.
Однако когда он увидел того, кто вышел к ним для беседы, гнев шевельнулся даже в его спокойной душе.
— Хави Гарсия? — Дерик нахмурился, выслушав представление.
Перед ним стоял не глава рода и даже не наследник. Виконта не было дома, но для таких переговоров должны были прислать хотя бы старшего сына, а не второго, чьё высокомерие буквально зашкаливало — он задирал нос так высоко, что, казалось, изучал трещины на потолке.