Глава 27
. Новые вести
— Милорд, взгляните! Это наш последний образец рыцарского снаряжения, — с раскрасневшимся от возбуждения лицом доложил Юный Тру.
Перед Дериком стоял манекен, облаченный в полный рыцарский доспех. Он выглядел куда изящнее и качественнее того, что они когда-то подарили барону Феррейре. Кузнецы набили руку, их число выросло, и количество начало переходить в качество. Это еще не были сверхтяжелые латы, но и всадник, и конь были почти полностью закованы в сталь. Суставы защищала мягкая воловья кожа, что обеспечивало баланс между защитой и подвижностью. Боевой конь был укрыт кольчужной попоной, способной выдержать удары обычных клинков.
— Себестоимость одного такого комплекта превышает двадцать золотых, — продолжал Юный Тру. — Над ним должны трудиться один мастер и семеро подмастерьев около полумесяца. Пока мы можем выделить только две такие группы, так что производство идет медленно.
— Помоги мне примерить, — приказал Дерик.
С помощью оруженосцев он деталь за деталью облачался в доспех. Даже с его нынешней недюжинной силой он ощутил ощутимую тяжесть металла. При каждом шаге кольчужные вставки издавали мелодичный шелест, который не раздражал, а скорее внушал уверенность. Дерик сделал несколько выпадов, взмахнул мечом. Подвижность была приемлемой, хотя некоторые сложные приемы выполнить было бы трудно. Но такая защита позволяла игнорировать мелкие угрозы, а сам вид закованного в сталь всадника должен был подавлять волю врага.
— Элитный рыцарь сможет носить это весь день, — оценил Дерик. — Если не считать дробящих ударов тяжелым оружием, обычные мечи и копья для него почти не опасны.
Он пришел к выводу, что доспех стоит каждой потраченной монеты. Тяжелые латы стоили бы вдвое дороже, а носить их могли бы лишь единицы.
Сняв броню, Дерик похвалил Юного Тру:
— Теперь разработай снаряжение для тяжелой пехоты. Вес должен быть примерно таким же.
Под «тяжелой пехотой» Дерик подразумевал сочетание кожаных и стальных пластин. Для нынешней эпохи это всё равно был запредельный уровень оснащения. Дерик планировал создать «острие копья» — элитный отряд, способный переломить ход любой битвы.
Раздав новые задания и проверив запасы оружия, часть которого уходила на торговлю ради ресурсов, Дерик отправился к конюшням. Там содержались лошади, собранные из разных источников. В основном это были клячи низкого качества, породистых скакунов было мало. Найти настоящую боевую лошадь было трудно, но обычных рабочих лошадок — в избытке.
Этим направлением занимались только самые преданные люди, ведь секрет Дерика мог обернуться большими неприятностями. Он ежедневно проверял системную панель, чтобы исключить любые накладки. Для разведения он выбрал породу «Северная лошадь» — выносливую, способную нести большой груз, с неплохой скоростью и рывком. Даже если это были «бракованные» особи, при улучшении качества через систему эти черты сохранялись и усиливались.
Сейчас в конюшнях было около сотни голов. Каждый месяц десяток из них «дозревал» до уровня отличных боевых коней. Часть шла на продажу, часть Дерик оставлял себе, надеясь со временем вывести еще более совершенную породу. Это был предел их нынешних возможностей — большее количество лошадей было бы трудно скрыть.
Разведение лошадей было делом хлопотным и рискованным. Корм обходился в три серебряных в месяц, а за год набегало до двух золотых. При цене обычной лошади в три-пять золотых прибыль была невелика. Конечно, если экономить на зерне и заменять его пастбищной травой, издержки падали втрое, но и качество было иным. Для Дерика деньги не были проблемой, но безопасность стояла на первом месте.
Всё это лишь укрепляло его в мысли: ему нужно собственное, полностью независимое владение. Идеальным вариантом были земли дикарей — там власть короля была лишь призраком. Дерик копил силы, чтобы нанести по дикарям сокрушительный удар.
Напоследок он посетил второе поместье, превращенное в плац. Барон Феррейра сдержал слово: он прислал половину семейного войска, включая почти всю кавалерию и рыцарей на жалованье. Под руководством оруженосцев Дерика они тренировались до изнеможения, возглавляемые Марко, старшим братом Дерика. Помимо регулярных войск, каждую неделю прибывали новые ополченцы. Лучших зачисляли в строй, остальных отправляли обратно пахать землю.
За несколько месяцев барон сформировал отряд более чем в триста человек. Даже без прямой помощи Дерика, используя его методики, они стали грозной силой. И такая картина наблюдалась по всему Северу: дворяне, зажиточные горожане и даже купцы спешно вооружались. Слухи о войне расползлись повсюду, и каждый житель Севера готовился к худшему.
Дерик понаблюдал за тренировкой, изучая панель. Большинство воинов семьи теперь отображались в системе, так как признали авторитет его инструкторов. Навыки рыцарей соответствовали пятому-шестому уровню — неплохо для провинции. Ветераны были на том же уровне, а новички быстро прогрессировали до третьего-четвертого. Дерик намеренно сдерживал их рост, иначе результаты были бы еще более впечатляющими.
Кстати, он обнаружил интересную особенность системы: накопленный опыт «усыхал» при повышении уровня. Он надеялся накопить сотню очков на низком уровне и потратить их на высоком, но этот хитрый план провалился.
Марко тренировался наравне со всеми. Дерик заметил, что брат делает успехи. Помог ему немного «распределить очки» и подошел, когда занятия закончились.
— Дерик! Давно ты здесь? — Марко взял у слуги полотенце и вытер пот с лица. Здесь, на плацу, он забыл о дворянском этикете, наслаждаясь простой и суровой солдатской жизнью.
— Только что пришел. Брат, ты заметно прибавил в мастерстве. Отец будет поражен.
— Это всё твои методы. Слушай, где ты откопал этих парней? — Марко кивнул на инструкторов. — Они посильнее наших семейных рыцарей будут.
«Еще бы, — подумал Дерик, — ведь это почти элитные бойцы, куда там захолустным рыцарям». Вслух же он сказал:
— Секрет не в методах, а в дисциплине. Посмотри на моих оруженосцев: они тренируются вдвое больше остальных. Позанимаешься так пару лет — и сам станешь таким же.
Марко кивнул, соглашаясь. Нагрузки у людей Дерика действительно были запредельными.
Оставив эту тему, Марко внезапно понизил голос:
— Слышал новости? Король издал указ о мобилизации. Сразу после весеннего сева южные и центральные легионы начнут выдвигаться на Север.