Глава 25
. Стремительный налет
— Милорд, но как вы узнали, что они выберут именно этот путь? — вполголоса спросил Саймон, пригибаясь в их импровизированном укрытии.
Прошло уже пять дней с тех пор, как они тайно проникли на территорию Королевства Святого Креста, но добыча так и не показывалась на горизонте. Ожидание изматывало, однако Дерик оставался невозмутим. Его уверенность была почти осязаемой, он терпеливо вглядывался в марево дороги.
— Там, откуда мы пришли, они — всего лишь крысы, которых может прихлопнуть любой встречный, — не оборачиваясь, ответил Дерик. — Но здесь, на своей земле, они чувствуют себя хозяевами и могут действовать открыто. Будь ты на их месте, стал бы ты и дальше месить грязь по лесам и буеракам?
Саймон на мгновение задумался, и в его глазах блеснуло понимание.
— Нет, я бы первым же делом направился в город, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок. А значит... это кратчайший путь.
Дерик едва заметно кивнул. Он был убежден: какими бы осторожными ни были охотники за рабами, вечно пребывать в напряжении невозможно. Оказавшись в родных краях, они неизбежно расслабятся, потеряют бдительность. И именно этот момент станет для них роковым. Дерик оценивал шансы на успех минимум в девяносто процентов. Эти люди могли быть жестокими и хитрыми, но им не хватало главного — настоящей воинской дисциплины и выучки.
Здесь, за пологим холмом, было идеальное место для засады.
Упорство наконец принесло свои плоды. Когда дозорные подали знак, Дерик велел всем затаиться. Двенадцать всадников укрылись за небольшим земляным валом. Дальше расстилалась голая равнина, где негде было спрятать даже кошку, не то что отряд кавалерии. Этот неприметный пригорок не вызывал подозрений — казалось, за ним не может поместиться сколько-нибудь значительная сила.
Дерик знал: у них есть только один шанс. Им предстояло сражаться в меньшинстве, и их единственными козырями были внезапность и превосходство элиты над неорганизованным сбродом.
Вскоре показался караван. Зрелище было тяжелым: огромная толпа рабов, скованных по рукам и ногам грубыми пеньковыми веревками, медленно тащилась по дороге. Из-за этого скорость отряда была черепашьей. К удивлению Дерика, конвоиров оказалось меньше, чем он рассчитывал. Разведчики докладывали о двух-трех сотнях рабов, но самих охотников было не больше пятидесяти.
«Слишком самоуверенно», — пронеслось в голове Дерика. Впрочем, это было объяснимо. В Королевстве Лок у них наверняка были свои покровители, и захват людей там напоминал скорее легкую прогулку, чем боевую операцию. Самый опасный участок пути остался позади, и теперь, на своей территории, они окончательно уверовали в собственную безнаказанность. Дерик готовился к худшему, но враг оказался куда глупее, чем он смел надеяться.
Боевые кони стояли смирно, не издавая ни звука — плоды долгой и изнурительной дрессировки. Дерик крепко держал поводья, про себя отсчитывая мгновения. Он медленно вывел коня на вершину холма.
Едва перевалив через гребень, он увидел растянувшуюся цепь людей, огибавшую подножие. Это была единственная протоптанная тропа; вероятно, за холмом было безветренное место, удобное для привала.
Дерик легко вскочил в седло. Остальные рыцари последовали его примеру, слаженно и быстро. Рывок поводьев, длинные деревянные копья опустились в боевое положение.
— В атаку! — скомандовал он.
У охотников не было даже дозорных в хвосте. Они умирали, так и не поняв, что произошло. Топот копыт возник из ниоткуда, нарастая с пугающей скоростью. Тяжелые удары о землю слились в единый гул, похожий (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) на дробь боевых барабанов — яростную и частую. Прежде чем большинство конвоиров успело хотя бы обернуться, двенадцать всадников уже врезались в их ряды.
Несмотря на то, что большинство этих всадников тренировались всего год, в пылу сражения они действовали с грацией и мастерством ветеранов. Дерик впервые вел людей в настоящую чардж-атаку. Когда его копье прошило первую цель, рука ощутила колоссальное сопротивление, а тело по инерции качнулось назад. Он услышал сухой треск — древко не выдержало чудовищной силы удара и разлетелось в щепки.
Благодаря бесчисленным тренировкам, его движения были доведены до автоматизма. Он вовремя разжал пальцы, отпуская обломок, и тут же перехватил поводья. Конь, повинуясь малейшему движению другой руки, легко перемахнул через поверженного врага. Сбоку, из специального крепления у седла, Дерик выхватил тяжелый рыцарский меч. Этот клинок не отличался изяществом, но его веса и инерции скачущего коня хватало, чтобы крушить кости.
Дерик работал клинком направо и налево, сбрасывая с седла и разрубая каждого, кто попадался на пути. Где-то впереди раздался яростный рев — кто-то из главарей пытался организовать сопротивление, но следовавшие за Дериком всадники с легкостью раздавили эти жалкие потуги. Сопротивление почти не ощущалось.
Когда кони наконец замедлили бег и остановились, Дерик сжал бока жеребца, заставляя его развернуться. Краем глаза он отметил, что все его люди в строю. Каждый из них был с ног до головы забрызган чужой кровью.
Тем временем из-за холма показались копейщики. Они зашли с фланга, нанося по деморализованным охотникам окончательный, сокрушительный удар. Среди рабов начался хаос: скованные вместе, они падали, пытались бежать, сталкивались друг с другом, образуя живой ковер из тел и криков. Конвоиров же осталось едва ли больше половины от первоначального числа.
— Дело сделано, — выдохнул Дерик. Во время атаки он совершенно забыл о страхе, но теперь, когда адреналин схлынул, сердце забилось чаще от осознания пережитого.
Рыцари заложили еще один вираж и, вновь набрав скорость, вклинились в гущу врагов с другой стороны, прикрывая копейщиков. Охотники, эти закоренелые головорезы, начали впадать в отчаяние.
— Мы из дома Ха... — попытался выкрикнуть один из них, судя по одежде — предводитель.
Дерик не стал слушать. Он просто метнул в него свой тяжелый меч. Клинок, словно пущенный из катапульты кирпич, врезался мужчине прямо в лицо, оборвав фразу на полуслове. Глядя на жалкие остатки банды, Дерик почувствовал холодную ярость.
— Живых не брать, — приказал он.
Копейщики двинулись вперед, четко и методично исполняя приказ. Спустя несколько минут всё было кончено. Все охотники за рабами были мертвы.
Дерик распорядился собрать все ценное и одежду убитых, после чего приказал свалить всё в кучу и сжечь. Тела привязали к лошадям и оттащили подальше, бросив в оврагах. Место боя прибрали как могли, уничтожив следы пребывания отряда, кроме, разумеется, впитавшейся в землю крови.
— Уходим!
Место было глухим, но у охотников наверняка были покровители. Если отряд не вернется в срок, сюда пришлют поисковую группу. Впрочем, в этих лесах полно хищников — через пару дней от трупов не останется и костей. С нынешним уровнем сыскного дела никто и никогда не найдет виновных.
Дерик вывел освобожденных рабов на дорогу. Им развязали ноги, оставив путы только на руках.
— Мы — воины Королевства Лок, — громко объявил он, обращаясь к притихшей толпе. — Мы пришли спасти вас. Вы находитесь на землях этих ублюдков из Королевства Святого Креста. Если кто-то вздумает бежать и попадется им в лапы снова — пеняйте на себя. Так что смирно идите за нами домой, а там решим, что с вами делать.
Слово «домой», кажется, подействовало на людей магически. Путь до базы в горах прошел на удивление гладко: никто даже не попытался сбежать.
Приведя людей в скрытый лагерь, Дерик немедленно приступил к первому этапу отсева. Тех, кто проявлял наибольшую покорность и силу, планировалось зачислить в армию — война была не за горами, и ему требовались люди. Для тех же, кто окажется строптив, у Дерика тоже была работа. Он не считал себя святым, но знал одно: их судьба здесь будет в сто раз лучше той, что уготовили им в Святом Кресте. И никакой вины за свои действия он не чувствовал.