Глава 24
. Жирный кусок
Два малых поместья Дерик выкупил за десять тысяч золотых. Цена была явно занижена — барон фактически подарил ему крепостных, не включив их стоимость в счет. Это была отцовская забота, заставившая остальных братьев переглянуться. Неужели вопрос о наследстве снова открыт?
Но барон быстро пресек любые домыслы, перейдя к деловой части.
— Дерик, — его голос звучал сухо и официально, — что семья получит взамен?
— Боевых коней, оружие и доспехи по себестоимости и право первой очереди на покупку, — четко ответил сын. — А когда я получу собственный феод от короны, эти поместья вернутся в лоно семьи.
— Мало. Этого недостаточно.
— Тогда позвольте старшему брату прислать своих людей ко мне на обучение. Я гарантирую, что сделаю из них элиту, какой этот край еще не видел.
— Ты так уверен в своих талантах наставника? — Барон хмыкнул, вспомнив выправку свиты Дерика. — Что ж, твои люди и впрямь хороши. По рукам.
Так была заключена сделка, которая должна была укрепить мощь рода Феррейра перед лицом грядущей бури. Барон тут же начал действовать: Сергей должен был использовать влияние семьи, чтобы продвинуться по службе в легионе, Шерифу велели удвоить усердие в тренировках, а Марко — готовиться к управлению в условиях военного времени.
Как только праздники закончились, Дерик рьяно взялся за дело. Первым делом он объявил набор рекрутов в своих новых владениях. Затем нанял артель строителей: поместья нужно было расширить и укрепить. Появились новые конюшни, тренировочные площадки и склады.
Дерик пошел на риск — он отказался от привычной модели эксплуатации крепостных, начав нанимать свободных людей на выгодных условиях. Ему нужны были не забитые рабы, а преданные подданные.
Два месяца пролетели как один миг. Дерик разрывался между тренировками и хозяйственными делами, когда от Ллойда пришла срочная весточка: крупный караван работорговцев движется в сторону северных границ.
Они шли горными тропами, надеясь проскользнуть незамеченными. Разведчики работорговцев уже прощупывали путь, и это был шанс, который Дерик не мог упустить. Собрав всех боеспособных людей, он стремительно выдвинулся к базе в горах.
Ллойд ждал его, заметно нервничая.
— Друг мой, — Дерик сразу перешел к делу, — выкладывай, что узнал.
— Этот караван ходит здесь уже в пятый раз, и с каждым разом они всё наглее, — Ллойд сплюнул под ноги. — Мои ребята слышали их говор... Это люди из Королевства Святого Креста. Я брал с них плату за проход, и, видя, что здесь безопасно, они решили сделать этот маршрут основным. В этот раз тоже прислали гонца, мол, скоро будем.
Пять раз за неполный год? Значит, размах у них нешуточный.
— Мы можем просто выкупить их товар? — прищурился Дерик.
— Вряд ли. Поговаривают, что за этим стоит какая-то важная шишка. Охрана каравана — не просто наемники, они выглядят как профессионалы на службе у серьезного господина. Очень осторожные ребята.
— «Важная шишка», значит? — Дерик холодно усмехнулся. — Заигрывают с Королевством Святого Креста... Видимо, память у некоторых коротка. Забыли ужасы Войны Раскола? Забыли, как дикари топтали нашу землю, пока «братья» втыкали нам ножи в спины?
Торговля людьми была делом законным, но этот караван явно смердел нечистоплотностью. Переправлять живой товар к старым врагам, которые спят и видят, как бы поглотить соседа — это пахло изменой.
Когда-то Священное Объединенное Королевство было великим гегемоном юга, но Война Раскола разорвала его на три части. Ослаблением гиганта воспользовались северные варвары, захватив огромные территории, которые до сих пор остаются под их пятой. Королевство Святого Креста граничило с Северной провинцией, и хотя у них был общий враг — дикари, друг друга они ненавидели куда сильнее. Лишь в последние годы наступило шаткое затишье, и вот уже кто-то начал продавать людей соседям.
Дерик понимал: какой бы знатный господин ни стоял за этим караваном, он не посмеет поднять шум, если дело сорвется. Слишком уж грязный это бизнес.
— Этот жирный кусок будет нашим, — отрезал Дерик.
Ллойд замялся. Он привык к роли «честного разбойника», который берет плату за проход, но не режет курицу, несущую золотые яйца.
— Дерик, послушай... Если мы нарушим правила и просто заберем товар, моя репутация пойдет прахом. Никто больше не пойдет этой тропой. Да и те, кто стоит за караваном... если они узнают...
Дерик посмотрел на Ллойда долгим, тяжелым взглядом.
— Я не собираюсь нападать здесь, — наконец произнес он, ткнув пальцем в карту. — Эта тропа ведет прямиком в земли Королевства Святого Креста. Мы ударим, когда они пересекут границу.
В горах границы — понятие условное. Контрабандисты обожают эти места именно за возможность безнаказанно переходить из одного государства в другое.
Ллойд заметно расслабился, но тут же почувствовал укол совести.
— Я дам тебе своих людей в помощь.
— Не нужно, — Дерик покачал головой. — Я справлюсь сам. Ты должен остаться чистым. Если кто-то выживет и поползут слухи, ты скажешь, что понятия не имеешь, кто это был.
— Я понимаю... — Ллойд отвел взгляд. — Прости, Дерик. Ты ведь знаешь, репутация — это мой единственный капитал.
— Мы друзья, Ллойд. А друзья не заставляют друг друга рисковать всем ради своей выгоды.
Успокоив товарища, Дерик дождался его ухода и начал отдавать приказы. Настало время для настоящей охоты.