Глава 23
. Щедрость барона
Дерик готов был признаться самому себе: в его жесте была изрядная доля бахвальства. Но какой смысл в богатстве и славе, если ты не можешь явить их в родном доме? К чему все эти лишения и риск, если в итоге ты лишь тихонько хихикаешь под одеялом, пересчитывая монеты?
Эффект превзошел все ожидания. Присутствующие застыли, словно громом пораженные.
Гордостью семьи Феррейра до сего дня считался древний черный доспех — тяжелая броня, закрывавшая воина с головы до пят так, что даже для глаз оставались лишь узкие щели. В нем рыцарь превращался в неприступную стальную крепость. Именно в этом доспехе первый барон Феррейра когда-то вырвал свой титул в горниле сражений. Несколько поколений предков Дерика полировали эту сталь, поддерживая величие рода.
Однако носить такую тяжесть под силу не каждому. Нынешний барон Феррейра за всю свою жизнь так ни разу и не облачился в родовую реликвию для боя. Тем не менее, никто не сомневался: если пробьет час, рыцарь дома Феррейра вновь поведет людей в атаку, сверкая черной сталью.
Но древняя слава была чем-то далеким, почти легендарным. А дар Дерика сверкал здесь и сейчас.
У Сергея, второго брата, глаза едва не вылезли из орбит. В королевском легионе платили исправно, но о такой роскоши младшим офицерам оставалось только грезить. Старший Марко, хоть и не был силен в ратном деле, прекрасно понимал, сколько золота стоит перед ним. А младший Шериф и вовсе едва сдерживался, чтобы не выхватить части доспеха и не начать примерку прямо на плацу.
Даже сам барон Феррейра на мгновение потерял дар речи. Для него этот подарок не измерялся деньгами. Будь у него возможность купить такой комплект, он бы не поскупился, но на рынке подобные вещи — редкость. Нужны связи, влияние и изрядная доля удачи. За один такой доспех иной рыцарь без раздумий присягнул бы на верность.
Этот сундук заставил барона взглянуть на Дерика иначе. Его сын вырос. Он больше не был мальчишкой, ищущим приключений; теперь он был человеком, с которым стоило говорить на равных. Барон, как глава рода, не мог руководствоваться одними лишь чувствами, и если Дерик хотел показать свою зрелость — что ж, ему это удалось.
— Я весьма впечатлен твоим подарком, Дерик, — произнес барон Феррейра, и в его голосе прорезались новые нотки. — Думаю, нам стоит найти время для серьезного разговора.
После триумфального возвращения Дерик с головой окунулся в семейное тепло, о котором успел подзабыть. Но и о делах он не забывал: навестил дядей, одарил каждого и укрепил связи со всеми домочадцами. Со стороны могло показаться, что он метит в наследники титула, настолько активным он был.
И именно в эти дни Дерик в третий раз получил подтверждение своим опасениям: война на пороге.
Сначала предупредил Сергей. В Легионе Железного Льва участились учения, отпуска отменялись, а набор новобранцев шел стахановскими темпами. Постоянный состав в три тысячи мечей планировали развернуть до пяти тысяч всего за год.
Окончательно сомнения развеял отец во время закрытой беседы.
— Если у тебя есть выходы на поставщиков, — барон Феррейра обвел сыновей тяжелым взглядом, — семье нужно закупить как можно больше оружия и снаряжения.
В кабинете за закрытыми дверями барон был предельно откровенен.
— За последние годы королевство окрепло. Скорее всего, скоро начнется война за возвращение земель, захваченных дикарями. Мы, Северная провинция, окажемся на острие удара. Многие уже начали подготовку. Род Феррейра расширяет ополчение... Дерик, если ты решишь остаться, для тебя найдется достойное место.
В словах барона сквозило желание пристроить сына. Удачная кампания против варваров могла принести новые земли. Барон мечтал расширить владения или хотя бы обеспечить младших сыновей собственными наделами. И хотя титул наследовал старший, отец любил всех своих детей.
Дерик, однако, сохранял ледяное спокойствие.
— Война неизбежна, — кивнул он. — Цены на сталь поползли вверх, умные люди вовсю скупают зерно. Если полыхнет, я не останусь в стороне.
Он и сам заметил странности на рынке. Несмотря на то, что он сам стал крупным поставщиком, цены не падали, а росли. Значит, кто-то скупал всё подчистую.
В разговоре тон задавали барон и Дерик. Марко и Сергей вставляли лишь редкие замечания, а младший Шериф просто слушал, затаив дыхание. В таких беседах рождались планы, о которых простые смертные даже не догадывались. Для королевства Феррейра были лишь мелкими провинциальными дворянами, но здесь, в окрестностях Города Стражей, они были настоящими хозяевами земли.
В случае войны барон обязан был выставить сотню обученных бойцов и два-три отряда ополчения. Если бы он сам возглавил войско, то вполне мог претендовать на должность тысячника. Даже граф Перес вынужден был считаться с такими людьми.
Дерик не стал раскрывать всех карт, но поделился кое-какой информацией. Барон снова был удивлен: он и представить не мог, что за год сын сумеет создать такую структуру. Пусть она была неофициальной, но в смутные времена именно такие силы взлетают выше всех.
— Дерик, — наконец произнес барон, — если тебе что-то нужно, семья может выделить ресурсы авансом. Но я жду достойной отдачи.
Это был момент истины. Барон Феррейра решил сделать ставку на сына, видя в нем возможность реализовать те ресурсы, которые годами лежали мертвым грузом из-за отсутствия политического влияния.
— Мне нужны люди и земля, — Дерик не стал скромничать.
Барон на мгновение задумался.
— Я передам тебе наши поместья. Но с этого момента ты будешь платить налоги в казну рода.
Два поместья семьи Феррейра были крошечными — всего пара сотен душ и около тысячи акров земли. Поскольку они находились на исконной земле барона, налоги с них раньше не взимались. Передача такой земли была сделкой: Дерик получал базу, но лишался привилегий «своего надела».
В этом мире владение землей стоило дорого. Свободные люди, работавшие на барона, платили подати и несли повинности, что и составляло основу экономики. Если бы барон просто раздавал землю, семья бы давно разорилась. Но поместья можно было продавать и передавать как частную собственность — это был процветающий бизнес для купцов и дворян, расширявших влияние королевства.
Люди — это сила. И теперь у Дерика их становилось больше.