Глава 22
. Возвращение в родные пенаты
Сборы были недолгими. Уложив нехитрый скарб и, что куда важнее, многочисленные дары, Дерик во главе внушительного отряда — отделения пехоты и кавалеристов — пустился в обратный путь.
Его двоюродный брат Адриан вызвался остаться, чтобы присматривать за лагерем. Он прекрасно понимал: это место — фундамент могущества Дерика, и оставлять его без присмотра надолго было бы верхом безрассудства. Дерик для проформы попытался было поспорить, но, видя непоколебимую решимость брата, быстро сдался.
Эта поездка была не просто попыткой воссоединиться с семьёй. Дерик хотел отплатить добром за добро. В самом начале пути родные протянули ему руку помощи, и теперь пришло время возвращать долги с процентами.
Разумеется, в его голове зрел и другой план. У многочисленных дядей и тётушек подрастали сыновья — кузены Дерика, многие из которых успели получить базовое образование. Если бы удалось переманить парочку-другую к себе, а ещё лучше — если бы они, подобно Адриану, привели с собой ватагу крепких парней, это было бы просто великолепно.
«Своя кровь — лучшая опора», — рассуждал он. — «Зачем позволять этим талантам пропадать на службе у заносчивых грандов, если они могут ковать славу и богатство вместе со мной?»
Путь домой, отягощённый повозками с подарками, растянулся на десять дней. Когда впереди показались знакомые очертания родового гнезда, до Нового года оставалось всего две недели.
В замке барона Феррейры уже вовсю царила суета. Госпожа Феррейра то и дело поминала Дерика в молитвах и разговорах — все остальные дети уже были в сборе. Старший брат, Марко Феррейра, неизменный помощник отца в делах управления поместьями; второй брат, Сергей Феррейра, прибывший на побывку из Легиона Железного Льва; и даже младший, Шериф Феррейра, который всё ещё грыз гранит науки в качестве рыцаря-оруженосца у одного почтенного виконта.
Лишь старшая сестра, выданная замуж за рыцаря из дальних земель, и младшая, избравшая путь служения в монастыре, не могли почтить дом своим присутствием в этом году.
Для семьи Феррейра год выдался удачным: торговые дела шли в гору, два поместья порадовали обильным урожаем, а налоги стекались в казну без лишних проволочек. Барон Феррейра пребывал в добром расположении духа, и лишь мысли о третьем сыне, Дерике, порой омрачали его чело.
Этот непутёвый мальчишка сорвался с места и упылил неведомо куда, заставив мать Дерика проплакать все глаза. Барон ворчал, что от её причитаний у него уже мозоли на ушах, но в глубине души тоже переживал. Особенно его разозлил прошлый визит людей Дерика, которые умудрились увести с собой толпу крестьян — за это Эндрю, второму брату, досталось на орехи. Но как бы барон ни хмурился, сердце отца болело за сына, скитающегося по дорогам.
— Молодой господин Дерик вернулся! — провозгласил старый дворецкий, вбегая в покои.
Барон Феррейра едва не подскочил на месте, но вовремя спохватился и с напускным безразличием опустился обратно в кресло.
— Хм! Пропадал целый год, прислал одну-единственную весточку... Я уж грешным делом подумал, что он сложил голову в какой-нибудь канаве. И надо же, вспомнил о доме!
— Господин, — мягко вставил старый слуга, давая хозяину возможность сохранить лицо, — молодой господин привёз подарки. Быть может, взглянете?
— Подарки? Да если он сам себя прокормить сумел — уже чудо. Небось явился с протянутой (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) рукой, — проворчал барон Феррейра, медленно поднимаясь.
На самом деле он внимательно следил за слухами и знал из переписки с рыцарем Клойей, что дела у сына идут не так уж плохо. Конечно, контрабанда — дело опасное, хождение по лезвию ножа. На этих тропах разбойников и застав больше, чем камней. Достаточно вспомнить бедолагу Ллойда, чтобы понять: шальные деньги даются кровью.
Когда барон неспешной походкой вышел на замковый плац, выяснилось, что он прибыл последним. Вся семья уже была в сборе. Младший Шериф с восторженными криками носился вокруг статного вороного скакуна.
— Брат! Ты лучший! — вопил он, хлопая коня по лоснящемуся крупу. — Наконец-то у меня будет собственная боевая лошадь!
Шериф, будучи всего лишь рыцарем-оруженосцем, до этого момента довольствовался обычной ездовой клячей, выделенной наставником, которая ему даже не принадлежала. Семья Феррейра жила в достатке, но не настолько, чтобы одаривать каждого сына боевым конём — редким и баснословно дорогим зверем. Обычно барон приберегал такие траты до того момента, когда сын решит окончательно осесть в родовых землях.
Сергей, служивший в Легионе Железного Льва, и старший Марко смотрели не на коня, а на тех, кто прибыл с Дериком. Солдаты и оруженосцы в его свите выглядели... внушительно. Эти мечники, подтянутые и суровые, казались куда более опасными и закалёнными в боях, чем ополченцы барона.
А рыцари-оруженосцы? Да они выглядели солиднее иных рыцарей! Кожаные доспехи с железными вставками, мечи из качественного железа, наручи, шлемы... Снаряжены до зубов. Саймон и вовсе щеголял в сверкающем полудоспехе, а его конь был укрыт кожаной попоной. Взгляд Саймона был настолько острым и холодным, что случайные зеваки невольно отводили глаза.
За этот год люди Дерика не только тренировались. Под началом Ллойда они порой примеряли на себя роли горных разбойников, вправляя мозги заносчивым бандам. Каждый из них уже успел познать вкус настоящей схватки.
«Святые угодники, — подумал Сергей, — да такой свите позавидует иной обедневший барон. Где же он всё это взял?»
Барон Феррейра тоже заметил перемены. Удивление на миг отразилось в его глазах, но он быстро взял себя в руки.
— Чего разорался? — он отвесил Шерифу звонкий подзатыльник, заставив всех замолчать. — Дали коня — так его ещё прокормить надо!
Затем он повернулся к Дерику и сухо спросил: — Ну, и где мои подарки?
Дерик лишь усмехнулся, прекрасно зная колючий характер отца. Он кивнул Саймону, и тот вместе с парой бойцов вынес тяжелый кованый сундук.
Крышка откинулась с протяжным скрипом.
Внутри лежал полный комплект рыцарского снаряжения. Шлем, наручи, латные перчатки, нагрудный полудоспех, набедренники, поножи и тяжелые кованые сапоги. Рядом покоился меч десятикратной ковки, наконечник копья и крепкий щит-кулак. Завершала картину стальная маска для коня и звенья кольчатого доспеха.
Это не был тяжелый латный доспех высшей пробы, но для любого рыцаря такой комплект был пределом мечтаний. Настоящая реликвия, которую не стыдно передавать из поколения в поколение. Такая экипировка стоила не меньше сотни золотых, что равнялось годовому доходу небольшого поместья.
Главное же было в том, что подобные вещи нельзя просто купить на рынке. Нужно было иметь связи, найти мастера и достать редкие материалы. Дерик сам ещё не обзавелся подобным набором, но заставил Юного Тру и его подмастерьев месяц работать сверхурочно, чтобы преподнести этот дар отцу.
Впрочем, Дерик знал, что делает. Это была долгосрочная инвестиция в доверие барона.