Глава 203
. После битвы (Часть 3)
Семья Бирли капитулировала.
Для провинции Сент-Питер это стало громом среди ясного неба. Род Бирли был древним, уважаемым и носил титул виконтов, их имя имело вес в дворянских собраниях. Когда их зять, виконт Анес, переметнулся к локцам, это вызвало бурю негодования. Старый Бирли тогда рвал и метал, публично проклиная зятя, а его наследник, сир Уильям, и вовсе не стеснялся в выражениях, обещая при встрече спустить с «предателя» шкуру.
И вот теперь, когда провинция Сент-Питер пала, многие злорадно потирали руки, ожидая кровавой развязки семейной драмы. Но род Бирли сдался так стремительно, что общественность даже не успела ахнуть.
Установление контроля над захваченными землями — процесс небыстрый. Хотя локцы и одержали победу в генеральном сражении, их армия еще не успела занять каждый замок и каждую деревню. Теоретически, семья Бирли находилась в относительной безопасности.
Многие аристократы всё еще выжидали, надеясь на чудо или на ответный ход короны. Они лелеяли призрачные надежды или, по крайней мере, ждали момента, чтобы подороже продать свою лояльность. А тут — такая поспешность.
— Старый лис Бирли всех нас обвел вокруг пальца! — негодовали в кулуарах. — Какой там разрыв отношений? Да они с зятем просто разыграли спектакль, как по нотам!
— Совсем хребет размяк, — вторили им другие. — Позор на всё дворянство Сент-Питера.
— Эх, опоздали мы… Теперь все сливки достанутся этим пронырам, — вздыхали самые практичные.
Реакция провинции была неоднозначной, но пример оказался заразительным. Раз уж кто-то первым принял на себя удар общественного порицания, остальным стало проще «сломаться». Благоразумие — лучшая черта дворянина, особенно когда на горизонте маячит карательная экспедиция локцев.
Виконт Анес, едва получив от тестя письмо о капитуляции, уже предвкушал, как проедется по знакомым баронам с предложением сдаться, но обнаружил, что новости о предательствах сыплются как из рога изобилия.
Не дожидаясь прихода армии локцев, дворяне сами открывали ворота замков, рьяно наводили порядок в своих владениях и — о чудо! — заранее вывешивали знамена с Двуглавым Драконом.
Анес в ярости топал ногами:
— Кучка беспринципных подпевал! Откуда у них такая гибкость в коленях?!
Он как-то совершенно позабыл, что сам в свое время переметнулся едва ли не быстрее всех. Теперь же его шансы выслужиться перед Герцогом таяли на глазах. Понимая, что время — деньги, он пришпорил коня, стремясь опередить конкурентов в деле «умиротворения» соседей.
*
Тем временем Дерик не собирался почивать на лаврах. Оставив небольшие гарнизоны для поддержания порядка, он двинул основные силы вглубь территории, которую всё еще контролировало Королевство Святого Креста.
Захватив провинцию Сент-Питер, он получил стратегический простор. Теперь под его ударом могли оказаться сразу три соседних региона. Но главное — ландшафт изменился. Горы остались позади, и до самого горизонта расстилались бескрайние равнины. В таких условиях северные рыцари чувствовали себя как рыбы в воде. Даже если они просто выезжали на прогулку, окрестные лорды впадали в предынфарктное состояние.
Едва Дерик приказал разбить лагерь, как на его стол легла гора писем. Вскрыв наугад парочку, он лишь усмехнулся: сплошные заверения в вечной дружбе и почтении от людей, которых он в глаза не видел. Дворяне, чиновники, священники соседних провинций писали так, будто они всегда были тайными сторонниками локцев.
Такая «переписка с врагом» была визитной карточкой эпохи: никто не хотел умирать за короля, который далеко, когда враг уже у порога.
Куда больше нервничали те, кто стоял на передовой. Раньше их прикрывала провинция Сент-Питер, и они жили припеваючи. Теперь же холодное дыхание войны коснулось их лиц. С одной стороны, они заискивали перед Герцогом Леопольдом, с другой — лихорадочно стягивали войска.
Королевство Святого Креста обладало колоссальным ресурсом. Во времена Объединенного Королевства эти земли были сердцем Трех Южных Королевств, оплотом веры и культуры. Даже после раскола они оставались лидерами региона, а род Бруно считался самой благородной кровью на юге континента.
Внутренние распри делали этого гиганта неповоротливым в наступлении, но перед лицом смертельной опасности его огромная масса начала приходить в движение. Даже церковные рыцарские ордена были приведены в боевую готовность.
К слову, Церковь ненавидела Дерика куда сильнее, чем сам король. Бруно боролся за земную власть, а Дерик замахнулся на самое святое — на их влияние в умах людей.
Дерик закончил изучать донесения. Продвижение на запад было заманчивой перспективой, но он понимал: империя не строится одними лишь кавалерийскими наскоками. Чтобы удержать власть, нужны люди. Огромное количество верных людей.
Благодаря Системе он имел преимущество, иначе ему пришлось бы идти на унизительные компромиссы с местной элитой. Но даже с поддержкой Системы кадры не росли на деревьях. Власть и золото развращают — история о том, как победитель дракона сам становится драконом, повторялась из века в век.
Поэтому Дерик не стал устанавливать режим кровавого террора. Он действовал тоньше: приближал к себе часть местной знати, но ключевые посты отдавал чиновникам из простолюдинов, лично ему преданным. Этот баланс сил заставлял первых сидеть тише воды ниже травы, понимая, что их легко заменить, а вторых — мертвой хваткой держаться за подол герцогского плаща.
Именно поэтому он мог позволить себе спокойно сидеть в шатре, пока провинция Сент-Питер переваривала перемены. Но фундаментом всего этого всё равно оставалась грубая сила. Без нее любые политические кружева превратились бы в пыль.
Дерик внезапно замер, изучая очередное донесение. Информация не вызвала у него гнева — подобных глупцов хватало всегда. Но этот случай был… идеальным.
— Саймона ко мне. Живо.
Вскоре генерал Саймон вошел в шатер. Дерик небрежно бросил ему свиток пергамента.
— Возьми своих рыцарей и привези мне этого человека. Я хочу лично потолковать с ним о том… что такое «сияние Господне».
Саймон развернул свиток, и на его лице расплылась хищная гримаса. Подобные поручения он обожал.
— Ваша Светлость, а если кто-то попытается помешать? Что делать с ними?
— Другие не посмеют, — Дерик сузил глаза. — Я пошлю им предупреждение. А с остальными… неужели мне нужно учить тебя, как обращаться с препятствиями?
Саймон, не дожидаясь, пока его начнут распекать, поспешил ретироваться.
Вскоре командующие армиями Королевства Святого Креста получили ответные послания от Герцога Леопольда. О политике там не было ни слова — сплошная светская любезность. Герцог был сама доброта: он не только вежливо ответил на их письма, но и намекнул на будущие торговые преференции.
В конце, как бы между прочим, Его Светлость упомянул, что некий безумец осмелился оклеветать его доброе имя. Герцог посылает отряд, чтобы забрать наглеца, и надеется, что благородные господа не станут чинить препятствий.
Безумца звали Бобби. Он был рыцарем Церкви. Это имя знали многие: Бобби командовал местным ополчением церковных рыцарей и славился своим фанатизмом. Он органически не переваривал любые слухи о «Святом апостоле Дерике» и во всеуслышание заявлял, что лично изловит самозванца, дабы тот познал истинную мощь Господню.
Типичный фанатик с кашей вместо мозгов. Однако его статус был деликатным делом. Позволить войскам Леопольда войти на территорию королевства и похитить высокопоставленного церковника — это был скандал.
Генерал Королевского легиона, стоявший на этом участке фронта, пребывал в глубоких раздумьях. Он еще раз перечитал приписку о торговых льготах, вспомнил мощь локских пушек и принял единственно верное решение.
Он просто ослеп. На один вечер.