Глава 202
. После битвы (Часть 2)
Виконт Анес снова был на коне — в самом прямом смысле этого слова. Восседая на могучей северной боевой лошади, он во главе личной гвардии и под вызывающе яркими знаменами разъезжал по округе, словно полноправный хозяин этих земель.
Провинция Сент-Питер была ему знакома до последнего камня. Если бы не вторжение локцев, он и по сей день считался бы здесь одним из самых влиятельных местных уроженцев. На самом деле, даже в разгар войны его связи с аристократией западной части провинции не прерывались ни на миг.
Голоса тех, кто когда-то презирал его за переход на сторону врага и клеймил позором, внезапно умолкли. Участь перебежчика всегда горька: тебя лишают дворянской чести, а каждый прожитый день превращается в борьбу с косыми взглядами. Даже богатство, нажитое на торговле, не спасало от чужого презрения.
Говорят, деньги решают девяносто девять процентов проблем. Богачи же тратят остаток жизни, пытаясь уладить оставшийся один процент. У виконта Анеса проблем больше не осталось. Дворяне, которые раньше едва удостаивали его кивком, теперь наперебой искали встречи.
Конница локцев всё еще прочесывала окрестности, захватывая стратегические пункты, а несколько крупных городов уже пали. На очереди были малые поселения и частные владения, и не трудно было догадаться, к кому победители нагрянут в следующий раз.
И вот, Анес получил приглашение от семьи своего тестя — его звали в родовой замок на правах дорогого гостя. Он бывал здесь десятки раз, но за последние два года это был его первый визит.
Впереди показались высокие шпили замка. Стены буквально ощетинились караульными. Приближение кавалькады Анеса заставило гарнизон изрядно понервничать. Лишь после долгой проверки личности тяжелые ворота со скрипом приоткрылись — ровно настолько, чтобы пропустить всадников. И даже тогда Анес кожей чувствовал на себе подозрительные взгляды: защитники явно опасались, что он пришел, дабы обманом выманить их наружу и сдать крепость.
За воротами его ждал шурин. Молодой человек стоял, подобострастно согнувшись, а за его спиной выстроился внушительный отряд латников в полном боевом облачении. Со стороны могло показаться, что гостя заманивают в ловушку, чтобы прирезать прямо в дверях.
Анес прекрасно помнил истинное лицо своего шурина. Когда-то он посылал к нему верных людей с предложением выгодной сделки, но тот лишь пафосно заявил, что «не опустится до торговли с предателем». А через час тайно прислал своего управляющего, чтобы обговорить те же самые условия. И нашим, и вашим.
Однако сейчас от былого высокомерия не осталось и следа. Лицо шурина лучилось подобострастием, а поклон был куда глубже того, что когда-то пришлось отвешивать самому Анесу перед локцами.
Виконт нарочито медленно обвел взглядом вооруженных солдат и с притворным недоумением спросил:
— И что же это за прием? Вы что, решили меня прикончить прямо здесь?
Уильям — так звали шурина — на мгновение замер, его улыбка превратилась в нелепую гримасу. Он опасливо выглянул за ворота и лишь затем выдавил:
— Зять, ну что ты такое говоришь? Окстись! Сейчас времена такие… смутные, кругом солдаты рыщут. Это лишь для самообороны… исключительно для самообороны.
— О как? Для самообороны? — Анес демонстративно покрутил головой, преувеличенно активно жестикулируя. — Если Его Светлость Герцог действительно решит взяться за вас, одна пушка превратит этот замок в груду щебня за полчаса. Как ты собрался обороняться против этого?
Лицо Уильяма пошло пятнами. Если дворяне сейчас и пребывали в смертном ужасе, то виной тому была именно пушка. Это дьявольское изобретение стало для аристократии провинции Сент-Питер настоящим кошмаром, который они осознали очень быстро. Жизнь — лучший учитель, особенно когда она бьет наотмашь.
Конечно, находились и твердолобые смельчаки, не верящие в мощь артиллерии, но Уильям к их числу не относился. Раньше всё было просто: заперся в замке, накопил зерна на пару лет и сидишь себе в ус не дуешь, пока осаждающие не передохнут от дизентерии. А теперь… теперь над головой висел риск быть погребенным под собственными стенами после первого же залпа. Гордость дворянства оказалась куда более хрупкой субстанцией, чем они привыкли думать.
Несмотря на все язвительные замечания Анеса, Уильям продолжал заискивающе улыбаться:
— Зять, я был неправ, признаю. Но мы ведь одна семья, к чему старые обиды? Отец ждет тебя, давай пройдем в дом и всё обсудим в спокойной обстановке?
Анес шумно выдохнул, изображая снисхождение, и наконец соизволил спешиться. Он пришел сюда вовсе не ради семейных посиделок.
Вскоре он предстал перед тестем — еще одним бароном старой закалки. Старик, что случалось крайне редко, лично встретил его на пороге, и вдвоем с сыном они препроводили Анеса в кабинет.
— Анес, давай оставим прошлое в прошлом, — начал тесть, едва закрылась дверь. — Сейчас Герцог Леопольд фактически правит в провинции Сент-Питер. Каковы его намерения? Нам очень нужна твоя помощь.
Анес внутренне усмехнулся. Прошлое никогда не остается в прошлом, и эти двое зря надеялись, что он пойдет им навстречу просто за красивые слова.
— Тесть, я не из тех, кто копит обиды, — вкрадчиво произнес он. — Но Его Светлость Герцог Леопольд — человек проницательный, его не обвести вокруг пальца. Вы ведь не думаете, что я могу просто так взять и решить все ваши проблемы одним словом?
— И что же нам делать? — старик заметно занервничал. — Ты ведь доверенное лицо Герцога, разве нет?
«Доверенное лицо» — Анес сам когда-то пустил этот слух, чтобы набить себе цену. Опровергать его сейчас было бы верхом глупости: только под сенью знамени Герцога Леопольда он мог внушать этим людям трепет.
— Я служу Его Светлости, это верно, — кивнул Анес. — Но Герцог не станет плясать под мою дудку. Мой вам совет: немедленно присягните ему на верность. Примите его власть, подчинитесь новым законам, и тогда вашей безопасности ничто не будет угрожать.
Лицо тестя исказилось в болезненной гримасе:
— Но у меня уже есть сюзерен…
Подтекст был ясен: он не хотел становиться клятвопреступником. Старик всё еще питал иллюзии, что Королевство Святого Креста может нанести ответный удар, и тогда его «переобувание» выйдет ему боком.
Уильям, чувствуя колебания отца, поспешил вставить:
— Зять, ты ведь можешь замолвить за нас словечко перед Герцогом? Помоги нам выторговать условия получше.
— Здесь не место для торгов, — отрезал Анес, чеканя слова. — Либо вы признаете Герцога своим господином, либо ждите в гости генерала Саймона. Выбор за вами.
При упоминании Саймона оба — и отец, и сын — непроизвольно вздрогнули. Леопольд занял провинцию Сент-Питер, и местные дворяне уже успели навести справки о его окружении. Генерал Саймон стоял в этом списке на первом месте. О нем говорили как о хладнокровном мяснике, для которого удавить парочку аристократов было делом обыденным и даже приятным.
— И другого пути нет? — они смотрели на Анеса с надеждой, как побитые псы.
— Нет, — твердо ответил виконт.
Это был не тот Анес, которого они знали. Перед ними сидел человек, облеченный властью, и его уверенность подавляла. Видя их нерешительность, Анес не выдержал и рассмеялся:
— На что вы надеетесь? Неужели верите, что род Бруно вернет себе эти земли? Пока другие еще раздумывают, сделайте ход первыми. Поставьте всё на Герцога сейчас, и куш будет ваш.
Отец с сыном переглянулись. В их глазах зажегся огонек алчности.
— Прямо сейчас, не теряя ни минуты, объявите о своей верности Герцогу. Пусть об этом узнают все. Разошлите гонцов, успокойте крестьян, всячески содействуйте любым распоряжениям Его Светлости. Возможно, тогда вы не только сохраните голову, но и получите новые привилегии, — продолжал искушать их Анес.
— Но наша репутация… она будет уничтожена! — засомневался Уильям.
— Репутация? — Анес фыркнул. — Когда к вашим воротам подкатят пушки, от вашей репутации останется только мокрое место. Вспомните барона Харлея. Какая у него была репутация, а? Герой, верный слуга короны! Род Бруно даже посмертно провозгласил его защитником королевства. Вот только род Харлей на нем и закончился. Вы хотите такой же славы? Хотите, чтобы я попросил короля Бруно выписать вам красивый диплом «Героя Королевства» посмертно?
Он сделал паузу, давая словам впитаться.
— У вас нет выбора. Не обманывайте себя. Вместо того чтобы ждать, когда вас припрут к стенке, проявите инициативу. Я замолвлю за вас слово, Его Светлость ценит мои советы. Вы сохраните замок и влияние.
Эти доводы окончательно сломили сопротивление. Уильям даже расчувствовался:
— Зять… я был о тебе дурного мнения. А ты, оказывается, мировой мужик!
Анес лишь скромно улыбнулся, скрывая истинные чувства.
Когда карета покинула замок, он примостился у откидного столика и принялся быстро писать:
«Светлейшему Герцогу Леопольду. Имею честь доложить: мне удалось лично убедить семью моего тестя в необходимости поддержать Ваше великое дело. Несмотря на их первоначальное упорство и закоснелость… после тяжелейших переговоров я добился своего. Долг исполнен. Далее я намерен отправиться к…»
Закончив письмо, он запечатал его сургучом и передал верному слуге:
— Гони во весь опор. Доставь лично Его Светлости.
Да, для родственников он был добрым гением, но перед Герцогом он не собирался скрывать своих заслуг. Каждое доброе дело должно быть учтено в бухгалтерской книге власти.