Глава 201
. После битвы (1)
Граф Коннор мчался во весь опор. Его скорость была такова, что даже северные рыцари, привыкшие к долгим погоням, не смогли его настичь. Добравшись до своего временного лагеря, он лишь на мгновение задержался, чтобы забрать самое ценное — золото и легкие украшения, после чего снова вскочил в седло. Провинцию Сент-Питер было уже не спасти, и единственное, что ему оставалось — спасать собственную шкуру.
Разумеется, он не забыл прихватить с собой младшего сына, барона Балина. Старый граф понимал: локцы переиграли его не только числом, но и умом. Раньше Леопольд побеждал, используя слабости врага, действуя как Давид против Голиафа. Теперь же он превратился в самого Голиафа, способного сокрушить любого противника в честном, открытом бою. Ему не нужны были уловки, ему нужен был лишь повод для битвы.
После этого сражения звезда Леопольда взошла над миром, озаряя его ослепительным светом. И граф Коннор, будучи человеком практичным, мгновенно сменил гнев на милость по отношению к Балину. Проигрыш — это не конец света, а граф умел проигрывать красиво. У него всё ещё оставались ресурсы, земли и влияние, пусть даже блестящая возможность сокрушить северян была упущена навсегда. В конце концов, разве не для такого случая он когда-то отправил Балина к локцам?
Они скакали весь день. Лишь когда густые сумерки окутали землю, Коннор приказал остановиться. Его спутники были настолько измотаны, что едва могли сползти с коней. Люди падали прямо там, где стояли, превращаясь в бесформенную кучу спящих тел.
Балин, хоть и был неплохим наездником, чувствовал, что его ноги одеревенели и превратились в чужие подпорки. Всю дорогу он не решался задавать вопросы — в бешеной скачке не до разговоров, все силы уходили на то, чтобы удержаться в седле. Теперь же, когда топот копыт стих, его разум начал лихорадочно работать.
Он не был глупцом, иначе семья никогда не доверила бы ему миссию при дворе Леопольда. Сложив два и два, Балин понял: если его отец, гордый граф, бежит в таком беспорядке, значит, война окончена. И окончена она триумфом герцога Леопольда. Будучи уроженцем Королевства Святого Креста, Балин должен был бы горевать, но на его губах против воли заиграла улыбка. Он прекрасно помнил, что свой титул барона он получил именно из рук локцев. В родном королевстве он был лишь «почетным» титуляром, на которого знатные лорды смотрели свысока. В Королевстве Лок он был владетельным дворянином с собственной землей. Его преданность была очевидна.
Граф Коннор, несмотря на возраст, восстановился быстрее молодых. Он постоял немного, разминая затекшие мышцы, и присел на большой валун. Заметив сияющее лицо сына, он похлопал по камню рядом с собой:
— Балин, присядь-ка.
Барон тут же постарался стереть улыбку. Видеть радость сына сразу после своего сокрушительного поражения — для любого отца это было бы поводом для хорошей порки. Он сел рядом, стараясь выглядеть как можно смиреннее.
— Смейся, сын мой. Я же вижу, что ты светишься от счастья. Не нужно прятаться от меня, — граф тяжело вздохнул.
— Отец, я вовсе не хотел... — начал было оправдываться Балин.
— Брось. Твой отец проигрывал и раньше. Помню, как в молодости меня крестьянская голытьба по оврагам гоняла так, что я чуть со скалы не сиганул. И ничего, выжил, поднялся. Нынешняя неудача — лишь рябь на воде по сравнению с тем, что я видел, — в голосе Коннора зазвучала былая уверенность. Он был тертым калачом и знал, что у него достаточно веса, чтобы пережить этот шторм.
Балин осторожно взглянул на отца. Убедившись, что тот действительно не сердится, он расслабился, но всё же вел себя осторожно.
Какое-то время они сидели в молчании. Коннор взял у слуги флягу с водой и кусок сухаря, поделился с сыном и заговорил, словно обращаясь к самому себе:
— Герцог Леопольд... Пожалуй, он — самая яркая звезда, взошедшая на небосклоне нашего времени. Наступает его эпоха. Я когда-то грезил о величии... но, видимо, мне суждено стать лишь фоном для его триумфа.
Чувства графа были сложными. В них смешивались горечь поражения и странное чувство сопричастности к чему-то великому. Как главный оппонент Леопольда, он наверняка займет немало страниц в будущих хрониках. В каком-то смысле его мечта о славе сбылась... пусть и в роли антагониста. Впрочем, у него всё ещё был шанс стать «положительным персонажем» в новой истории.
Коннор посмотрел на сына долгим, оценивающим взглядом:
— Как только я устроюсь в безопасности, ты вернешься. Вернешься к герцогу Леопольду. Ему понадобятся люди, чтобы навести порядок на новых землях, чтобы успокоить местную знать. Ты сделаешь это от моего имени.
— Отец! — Балин вскочил, не веря своим ушам. — Но как же король? Его Величество будет в ярости!
— Отныне называй его «король Бруно». Он — мой король, но не твой, — жестко отрезал Коннор. — Ты думаешь, после такого разгрома он всё ещё будет на меня полагаться?
Как бы граф ни храбрился, он понимал: сегодня он поставил на кон всё, что копил десятилетиями, и проиграл. Бруно — человек злопамятный, он не даст второго шанса, если только у него не останется иного выбора. Коннор горько усмехнулся:
— Что ж, раз пути наверх в этом королевстве для меня закрыты, я уйду на покой. Запрусь в своем поместье, займусь торговлей, буду копить золото для ваших будущих нужд.
Владетельный граф — это не тот человек, которого король может просто щелчком пальцев отправить на плаху. Если он засядет в своем замке, королю придется начинать настоящую гражданскую войну, чтобы выкурить его оттуда. И хотя у Коннора было много врагов, после его поражения многие дворяне встанут на его защиту. Раньше это был конфликт интересов, теперь же — вопрос выживания всего сословия. У дворян хватает глупцов, но в такие моменты инстинкт самосохранения работает безотказно.
Балин никогда не задумывался о таких тонкостях политики, пока отец не разложил всё по полочкам. Он понял, что отец фактически приносит в жертву свою карьеру ради будущего семьи. Сердце юноши сжалось от боли за отца.
Заметив его состояние, Коннор ободряюще улыбнулся:
— Не вешай нос. Сначала вернемся домой, я посмотрю, что у нас осталось для торга с Леопольдом, оценю обстановку, и тогда ты отправишься в путь. Мое время уходит, теперь будущее семьи в руках твоих и твоих братьев. И не грусти... В конце концов, мне повезло куда больше, чем Великому Герцогу Фернандесу.
— Отец... — прошептал Балин, и голос его дрогнул.
*
После того как Дерик разгромил союзную армию Королевства Святого Креста, в округе не осталось ни одной организованной вражеской силы. Королевская гвардия была уничтожена или рассеяна, а гордый генерал Мишель оказался в плену, так и не сумев до конца осознать, как его блестящая оборона превратилась в позорное бегство.
Теперь единственной преградой оставались лишь дворяне, запершиеся в своих замках. Почти каждая семья в округе так или иначе приложила руку к этой войне: кто-то прислал солдат, кто-то — провиант и золото. И теперь, когда армия была разбита, их охватил первобытный ужас.
По дорогам провинции Сент-Питер уже рыскали разъезды локских всадников, сея панику. Повсюду сновали гонцы: одни пытались наладить связи с победителями, другие лихорадочно паковали вещи, чтобы бежать вглубь страны, но большинство просто замерло в нерешительности, ожидая своей участи. Тень войны накрыла весь восток Королевства Святого Креста, и никто не мог надеяться на спасение.