Глава 200
. Поддавки
Остановить начавшееся бегство было уже невозможно. Пока армия сохраняет управляемость, надежда остается. Но когда контроль потерян — это конец.
Многим кажется, что командовать войсками — всё равно что играть в стратегию, где каждый приказ исполняется беспрекословно. На деле всё иначе, особенно в такие моменты. Генерал может видеть корень проблемы, может знать верный способ спасения, но он бессилен его осуществить. Солдаты — не роботы. Если послать людей затыкать брешь в заведомо проигранной позиции, их психика просто рухнет. Прибавьте к этому то, что приказы спускаются по цепочке, и на каждом этапе человеческий фактор вносит свои коррективы. В пылу сражения и хаоса, если хотя бы один приказ из десяти доходит до адресата — это удача. А если этот приказ ещё и выполняется — значит, дисциплина в части была идеальной. Но и этот единственный исполнительный отряд, скорее всего, погибнет из-за трусости соседей, которые приказ проигнорировали.
Поэтому спасения не было. Граф Коннор, едва почуяв, что нити управления окончательно выскользнули из его рук, принял волевое решение. Больше не было смысла бороться за результат. Разве что метеорит упадет с неба и уничтожит врага — иных чудес ждать не приходилось.
Используя последние остатки своего авторитета, он демонстративно приказал паре полков перекрыть прорыв, делая вид, что готовит последнюю контратаку. А сам, под прикрытием этой суматохи, собрал свою личную гвардию, прихватил часть тыловых подразделений и... дал дёру.
— Быстрее, шевелитесь! — подгонял он своих людей. — Если локцы нас поймают, они нас всех на деревьях развесят!
Несмотря на свои пятьдесят с лишним лет, граф Коннор скакал так, что позавидовали бы молодые. Титул «Рыцаря на коне» он носил не зря — по крайней мере, навыки верховой езды у него не атрофировались.
С бегством главнокомандующего армия, и так дышавшая на ладан, окончательно превратилась в неуправляемую толпу. На поле боя воцарился первобытный ужас. Кто-то, обезумев, пытался отбиваться, кто-то прорубал себе путь к спасению сквозь своих же товарищей, а кто-то просто падал на колени, надеясь, что милость победителя лучше верной смерти. В таких масштабных сражениях невозможно переловить всех. Половина врагов всегда имеет шанс ускользнуть.
Дерик тем временем уже начал отдавать приказы о зачистке и сборе трофеев. Настало время пожинать плоды триумфа.
*
Саймон получил приказ. Собственно, глядя на то, как силы Королевства Святого Креста стягиваются в одну точку, он понимал, что этот день близок. Поначалу он думал, что его задачей будет немедленный и полный разгром врага. Однако вскоре пришел приказ от герцога: сбавить темп.
И тогда Саймон начал «играть» с противником. Он спрятал пушки, выставляя лишь малую часть своей мощи, и затеял позиционную возню. С точки зрения локальных стычек это увеличивало потери, что Саймону, как опытному воину, было не по душе. Но если смотреть на общую картину войны, такая стратегия позволяла избежать куда более масштабного кровопролития в будущем. Саймон понимал логику герцога, но сердце его всё равно требовало решительных действий.
И вот наконец оковы были сброшены. Он тут же вызвал к себе рыцаря Роджерса.
— Ну что, рыцарь, пора переходить к делу. Покажи мне наконец этого своего «Бога войны», о котором ты все уши прожужжал.
К новому оружию — пушкам — Саймон относился с большим интересом. Он не был из тех закостенелых аристократов, что бредят «рыцарской честью» и «традициями». Для него честь была лишь красивой оберткой, а не смыслом жизни. Если инструмент помогает достичь цели — значит, это хороший инструмент.
Роджерс, который тоже извелся от вынужденного бездействия, расплылся в хищной улыбке:
— С радостью! У меня как раз скопилась гора снарядов. Везти их обратно — лишняя морока, так что сегодня мы расстреляем всё до последнего.
Против них стояла королевская гвардия под командованием генерала Мишеля, верного вассала короля. Мишель удерживал позиции против локцев почти десять дней. Если не считать первого дня, когда внезапная атака нанесла ему тяжелый урон, всё остальное время он держался стойко. Ему приходилось признать: локцы были сильны, но и его люди не лыком шиты.
В этот момент он перечитывал письмо, доставленное от графа Коннора. Мишель всегда немного побаивался репутации графа, даже несмотря на его прошлые поражения. Но теперь, выстояв против локцев самостоятельно, он преисполнился гордости.
— Старый хрыч просто растерял хватку, — пробормотал он с усмешкой. — Столько времени командовал такой армией и не смог приструнить каких-то северян. Будь я на его месте, война бы уже закончилась.
Несмотря на внутреннее недовольство графом, комплименты в письме — «полководец нового поколения», «бич локцев», «щит королевства» — пришлись генералу по вкусу. «По крайней мере, у старика еще остался глаз на таланты», — подумал он.
— Продержусь еще пару дней, — рассуждал Мишель, глядя на лагерь локцев. — Дождусь подкрепления от графа, и тогда мы покажем этим выскочкам, где раки зимуют.
Он собрал своих офицеров и зачитал им письмо.
— Господа, обсудим план. Мы не должны позволить локцам ускользнуть. Как только граф Коннор победит на своем участке, мы перейдем в контратаку и добьем их.
Поразительно, но они уже всерьез обсуждали, как будут ловить «убегающего» противника. Те, кто не сидел в окопах на передовой, не чувствовали того давления, которое Саймон оказывал на их солдат. Судя по результатам — а они ведь стояли на месте и не отступали — офицеры решили, что они чертовски хороши. Самоуверенность вскружила им головы: они уже делили награды и спорили, кто первым ворвется в лагерь врага.
Их грезы прервал резкий, режущий уши свист снарядов. Командиры, не знавшие до этого ужаса настоящей бомбардировки, замерли.
Поскольку после первого дня Саймон больше не применял пушки, Мишель и его окружение решили, что та атака была разовой акцией, каким-то хитрым трюком или использованием редких магических свитков, а не обычным оружием. Но когда первый снаряд вспахал землю, а взрывная волна и пламя швырнули людей в разные стороны, иллюзии рассеялись.
Генерал Мишель стоял совсем рядом с местом взрыва. Он своими глазами видел, как солдата буквально разорвало на куски, а оторванная рука упала прямо к его ногам. Лицо генерала мгновенно стало мертвенно-бледным. Он не боялся вида крови, будучи опытным воином. Он испугался осознания: он проигрывает. Проигрывает в тот самый момент, когда победа казалась такой близкой.
До него всё ещё не доходило, что все эти дни он был лишь наживкой. Он всё ещё верил, что Коннор победит и придет на помощь. Рискуя попасть под обстрел, Мишель бросился восстанавливать порядок.
— Не бежать! Стоять на местах! — орал он. — Враг еще не подошел! Держите строй!
Увы, крики в грохоте разрывов не помогали. Армия рушилась на глазах. И тут, глядя на стремительную атаку локцев, Мишель наконец осознал страшную правду: всё это время с ним просто играли в поддавки.
— Но... почему? Зачем им это было нужно? — прошептал он, и внезапная догадка прошила его мозг. — О нет... Граф Коннор!
*
А тем временем помянутый граф Коннор во весь опор мчался к своему старому лагерю. Он буквально влетел в палатку, схватил сына и потащил к коням, бросив всё имущество и обоз.
Барон Балин не участвовал в битве. Последние пару дней до него доходили тревожные слухи, и он едва сдерживался, чтобы не броситься на передовую. Но, в отличие от официальной родины, его сердце больше болело за герцога Леопольда.
Увидев отца — грязного, взмыленного и совершенно не похожего на победителя — Балин всё понял. Коннор понимал, что локцы использовали хитрость, но эта хитрость опиралась на честную военную мощь. Раньше Леопольд побеждал за счет неожиданности, теперь же он раздавил врага в открытом бою. После этой битвы герцог Леопольд взлетел так высоко, что остановить его было уже невозможно.
И в этой новой реальности младший сын, барон Балин, становился для графа самым ценным активом.