Глава 2
. Испытание
В этот день солнце поднялось высоко, но привычные звуки тренировок на плацу не тревожили утреннюю тишину. Даже несколько штатных стражников поместья и управляющий решили почтить площадку своим присутствием. Сказать по правде, до этого момента никто особо не интересовался тем, как Дерик муштрует своих людей, хоть всё и происходило у них под носом.
Подготовка ополченцев звучала солидно, но на деле это была лишь формальная проверка перед окончанием обучения. Редко кто проваливал этот этап. Если у юноши не хватало таланта, в ход шли связи. В крайнем случае, можно было отобрать парочку крепких крестьян с зачатками воинских навыков и выдать их за результат своих трудов. Никто не собирался вставлять палки в колеса — в конце концов, после завершения учебы выпускник просто получал титул рыцаря. А поскольку экзаменуемые и так были выходцами из благородных семей, по достижении совершеннолетия звание почетного рыцаря полагалось им по праву рождения.
Дерик прекрасно это понимал, а потому сохранял полное спокойствие.
Когда солнце вошло в зенит, послышался дробный стук копыт. Управляющие, до этого лениво сидевшие в тени, тут же повскакивали со своих мест. К плацу приближался рыцарь Клойя, капитан знамени — официальный экзаменатор на сегодня.
Капитан знамени в рыцарском ордене формально командовал отрядом от пятидесяти до ста рыцарей, что считалось должностью не самой высокой, но почетной. Однако на деле орден был главной ударной силой графа Переса, и статус капитана знамени ценился выше, чем звание обычного пятисотника в пехоте. Такой человек идеально подходил на роль судьи для выпускного экзамена.
На губах Дерика заиграла легкая улыбка. Проблем он не ждал, но встретить старого знакомого на экзамене всегда приятно. Этот человек был добрым другом его отца, Леандро Феррейры.
Если быть точным, полное имя юноши теперь звучало как Фон Дерик Феррейра. «Фон» — его личное имя, «Дерик» — фамилия, принятая вместе с рыцарским титулом, а «Феррейра» — родовое имя. То, что он уже сейчас именовал себя Фон Дериком, означало лишь одно: он не собирается претендовать на семейное наследство.
Несмотря на давнее знакомство, оба вели себя подчеркнуто официально. Отклонив дежурные любезности управляющего, капитан Клойя без лишних слов приступил к проверке.
Всё началось с базовых навыков: владение копьем, выносливость, маршировка в строю. Затем последовали более сложные маневры — отступление и перегруппировка под звуки барабанов и рожков. Это были основы основ, и отряд Дерика справлялся с ними на удивление слаженно.
Клойя, знавший, что Дерику нет смысла мошенничать, на мгновение заподозрил неладное. Ему показалось, что перед ним не ополченцы, а переодетые ветераны. Но он тут же отбросил эту мысль. Фон уже подал прошение об увольнении из ордена, так зачем ему устраивать этот спектакль?
— Значит... у парня действительно талант, — пробормотал Клойя, делая пометки в свитке.
Вскоре он закончил подсчет баллов и во всеуслышание объявил:
— Поздравляю тебя, Дерик. Твой результат... «Превосходно».
Дерик сдержанно улыбнулся и распустил ополченцев. Подойдя к рыцарю Клойе, он, наконец, позволил себе расслабиться.
— Дядя Клойя, не ожидал, что именно вы будете принимать экзамен.
— Всё равно нужно было заехать в эти края, так почему бы не навестить тебя? — ответил Клойя, после чего его голос стал серьезнее. — Ты увольняешься из ордена. Собираешься вернуться домой?
Это был самый логичный вопрос. Большинство молодых дворян, покинув орден, возвращались в родные замки, чтобы заняться делами семьи. Это был надежный и уважаемый путь.
Однако Дерик покачал головой.
— Нет. Вы же знаете ситуацию в моем доме. Братьев слишком много, одним больше, одним меньше — никто и не заметит. Я решил стать странствующим рыцарем.
Странствующий рыцарь... Официально их называли «свободными рыцарями». В легендах они путешествовали по миру в поисках славы, ожидая найма или щедрого дара от какого-нибудь лорда. Звучало благородно и возвышенно.
Но на деле это были обычные наемники. Ни один знатный лорд не станет жаловать земли чужаку с большой дороги. Даже у такого могущественного человека, как граф Перес, хватало своих родственников и верных вассалов. Зачем ему отдавать феод постороннему? А в таких семьях, как Феррейра, земли и так было в обрез. Братьев там хватило бы на целый отряд — куда уж тут втиснуться чужаку?
За редким исключением, у странствующих рыцарей не было будущего. Их удел — собрать шайку наемников, сопровождать караваны, гонять разбойников и вечно скитаться. Лишь в годы большой войны у них появлялся призрачный шанс проявить себя и получить клочок земли. Нестабильно, опасно и бесперспективно.
Клойя искренне удивился. Дерик был выдающимся молодым человеком, и, судя по сегодняшней проверке, обладал редким даром обучать солдат. Почему он выбрал путь изгоя?
Немного подумав, капитан предложил:
— Возможно, тебе стоит поехать в мои владения? Поможешь мне с делами, а если когда-нибудь решишь всерьез побороться за титул, я помогу тебе снарядить отряд.
Это было невероятно щедрое предложение. Содержать и снарядить целый отряд солдат — удовольствие не из дешевых. Сказать по праву, Дерик на мгновение заколебался. Но, вспомнив о своей панели данных, он вновь обрел уверенность.
— Благодарю за ваше доверие и доброту, — ответил он вежливо, но твердо. — Однако у меня уже есть свои планы.
Клойя не обиделся. Молодежи свойственно упрямство и жажда самостоятельности.
— Что ж, если передумаешь — мои двери всегда открыты.
Рыцарю вручили официальный жетон. У него уже было всё необходимое: титул, фамилия, герб и треугольный вымпел. Жетон графа Переса был лишь подтверждением того, что он с честью прошел службу. Формально он служил как оруженосец, но в документах значилось «рыцарь» — так было престижнее и помогало выпускникам легче найти себе место под солнцем.
Если бы Дерик решил остаться в ордене, церемония была бы куда торжественнее. Ему пришлось бы предстать перед самим графом и принести клятву верности. А узы между сюзереном и вассалом в этом мире были крепче стали. Предательство или попытка уйти на вольные хлеба после присяги означали бы конец репутации и, скорее всего, жизни.
Пока у него не было абсолютной силы, Дерик не желал надевать на себя этот ошейник. Куда лучше оставаться свободным и ковать свою судьбу самостоятельно.
Проводив капитана Клойю, Дерик собрал свои немногочисленные пожитки и попрощался с управляющим и ополченцами, которых сам же и обучил.
— Прощай... моя жизнь ученика, — прошептал он, глядя на ворота поместья.
В его сердце не было ни капли грусти или сожаления. Залитый солнечным светом путь лежал перед ним, и Дерик точно знал: его ждет великое будущее.