Глава 199
. Рыцарская доблесть
Леденящий холод сковал сердце графа Коннора. С высоты своего положения он видел всё слишком отчётливо: чудовищные взрывы, вызванные неведомым оружием, буквально стирали с лица земли целые участки его обороны. Земля вздымалась к небу вперемешку с телами и обломками снаряжения.
Но страшнее самих взрывов было то психологическое давление, что навалилось на его армию сверху. В рядах начался хаос. Стройные некогда порядки рассыпались, и в некоторых местах солдаты уже начали пятиться. Назови это «отходом» для официальных донесений или «бегством» для честного разговора — суть оставалась прежней: его войско было на грани краха.
Граф среагировал мгновенно, его голос, охрипший от пыли и крика, разнёсся над штабом:
— Резервы — вперёд! Немедленно заткнуть дыры! — Он обернулся к командиру карательного отряда. — А вашим людям приказываю: любого, кто посмеет бросить оружие и бежать, казнить на месте. Без суда и следствия.
Ситуация была скверной, но он обязан был выстоять. Здесь была сосредоточена почти вся военная мощь восточных земель Королевства Святого Креста. Разве можно было просто признать поражение и отступить? Очередной провал король Бруно ему не простит — на этот раз никакие оправдания не сработают. В голове Коннора даже мелькнула отчаянная мысль: «Пусть мы все здесь ляжем, но мы должны вырвать у этих локцев кусок плоти, чтобы у них не осталось сил идти на запад». Если он проиграет сейчас, под угрозой окажется не только провинция Сент-Питер — под ударом окажется весь восток королевства. Такой позор и такую вину ему не вынести.
Стиснув зубы и подавляя панику, граф Коннор продолжал отдавать приказы, стараясь сохранить хотя бы видимость контроля. Но вскоре перед его глазами развернулась сцена, окончательно лишившая его надежды.
Пока его солдаты в ужасе метались под непрекращающимся дождём снарядов, на поле боя ворвались рыцари Королевства Лок. Эти всадники казались выходцами из иного мира. Они игнорировали взрывы, рвавшиеся прямо у них над головами. Коннор видел, как некоторых поглощало пламя, как ударные волны опрокидывали коней, но остальные даже не замедлили ход. Сохраняя идеальный атакующий клин, они на бешеной скорости пролетели сквозь зону обстрела.
Канонада внезапно стихла, но солдаты Королевства Святого Креста не успели вздохнуть с облегчением. Оглушённые, с гудящими головами, они подняли взоры и увидели перед собой стену из стали и плоти — тяжелую кавалерию, летящую прямо на них. Даже в обычных условиях мало какая пехота способна выдержать таранный удар рыцарского ордена, а сейчас, в этом аду...
— Это невозможно... Неужели эти северные рыцари действительно непобедимы? — Граф Коннор в муке зажмурился.
Это была его третья встреча с герцогом Леопольдом на поле брани, и каждый раз противник становился всё сильнее, всё изощрённее. В первый раз Коннор владел инициативой, но герцог действовал настолько внезапно, что вынудил его отступить. Во второй раз Леопольд применил хитрость, победив малым числом, но уже тогда северные рыцари показали свой блеск. Коннор думал, что это был их предел. Как же он ошибался...
Одно только их мужество было за гранью понимания. Его собственные рыцари никогда бы не решились на такой самоубийственный рывок сквозь огонь артиллерии. Возможно, во всём королевстве нашлись бы отдельные смельчаки, готовые на подобное, но чтобы целый полк, как единый организм, бросился в пасть смерти? Такого Коннор ещё не видел.
Предчувствие беды не обмануло его. Пехотинцы на передовой, и без того деморализованные «небесным огнём», окончательно сломались. Солдаты бросали копья и щиты, стремясь лишь к одному — оказаться как можно дальше от этого пылающего чистилища.
Резервы, которые с таким трудом удалось подтянуть, даже не успели выстроиться. Заградотряды ещё не успели занести свои мечи над дезертирами, как локцы уже были здесь. Офицеры на передовой, едва пришедшие в себя, с застывшим в глазах ужасом смотрели на приближающуюся лавину стали.
— В каре! Сомкнуть ряды! — надрывались командиры.
Против рыцарского чарджа у пехоты был лишь один путь: сбиться в плотную массу и ждать смерти. Либо ты выстоишь чудом, либо тебя раздавит многотонная туша коня. Это был классический, жестокий способ борьбы с кавалерией — завалить рыцарей телами «подлых» простолюдинов. Но сейчас даже эта кровавая тактика не сработала.
Один из офицеров выхватил копье у дрожащего солдата, пытаясь встретить всадника острием. Однако рыцарская пика была длиннее. Она прошила его насквозь раньше, чем он успел нанести удар. Огромная инерция подняла тело несчастного в воздух, но даже умирая, он продолжал хрипеть:
— В строй... быстро... в строй...
Увы, не все обладали его ледяным спокойствием. Большинство солдат подставили врагу спины, за что тут же поплатились. Резервные полки, только-только занявшие позиции, надеялись, что их плотные построения станут преградой. Но ударная мощь северных рыцарей превзошла все ожидания. Их кони не походили на обычных животных — это были живые тараны, стальные танки средневековья. С громоподобным топотом они прошили фалангу насквозь, оставляя за собой лишь кровавое месиво из плоти и доспехов.
В этой мясорубке личность не значила ничего. Неважно, был ты доблестным воином или трусом, знатным дворянином или нищим крестьянином — под копытами тяжелой конницы все были равны.
Когда первый рыцарь вырвался с обратной стороны вражеского строя, он был багряным от крови с головы до ног. Его конь наконец замедлил бег, выпуская из ноздрей густые клубы пара, похожие на белый туман. Рыцарь отбросил обломок пики, на котором остались лишь ошмётки чужого мяса.
Прямо перед ними оказался тот самый карательный отряд. Эти здоровяки с тяжелыми тесаками впервые видели северных рыцарей так близко. И, честно говоря, это зрелище заставило их сердца уйти в пятки. Они считали себя тертыми калачами, привыкшими к убийствам, но когда на тебя несется закованная в железо гора...
Рыцари снова натянули поводья. Палачи из заградотряда на мгновение решили, что вражеские кони выдохлись и не смогут продолжать атаку. Но кони тяжелой кавалерии всегда были лучшими из лучших. Второго рывка им было не занимать. Легким ударом плеча всадники раскидали этих бедолаг, словно кегли. Те, кто пытался махать своими тесаками, лишь оставляли бессильные царапины на доспехах, прежде чем отправиться в свой последний полет.
Коннор оглянулся. Поле боя превратилось в хаос. Впереди ещё оставались какие-то очаги сопротивления, но их становилось всё меньше. Масштаб сражения был огромен, фронт растянулся на мили, но локцы нанесли удар в самое сердце — там, где оборона была наиболее плотной.
Дело было сделано. Хребет армии сломлен. Теперь начиналась самая «приятная» для победителей часть — преследование и зачистка.
В это время Дерик, наблюдавший за ходом битвы с холма, увидел, как его рыцари прорвали каре.
— Бейте в барабаны! — скомандовал он. — Мы слишком долго ждали этого момента. Пора переходить в общее наступление. И передайте Саймону: хватит играть в кошки-мышки. Пора заканчивать.
Дерик опустил подзорную трубу. Он знал, что всё кончено. Отныне северные земли больше не знали угроз. Впереди его ждало великое будущее: основание собственного герцогства и титул Великого Герцога.
Громовой бой барабанов взвинтил боевой дух его воинов. Сыны Севера, сдерживавшие свою ярость долгие дни, теперь хлынули вперед неудержимым потоком. Командиры, почти все до единого выходцы из рядов северных рыцарей, горели желанием отомстить. Им было невыносимо сидеть в обороне, пока враг топтался у их порога, даже если того требовала стратегия.
Теперь, когда им дали волю, они обрушились на врага всей своей мощью. Тысячники и центурионы в черных доспехах неслись в первых рядах, подобно вестникам смерти. Армия людей Святого Креста, и без того охваченная паникой, окончательно рассыпалась под этим натиском.