Глава 198
. Психология игрока
Сейчас граф Коннор напоминал заядлого игрока, которому в самый безнадежный момент привалила масть — сплошные козыри.
— Терпеть не могу азартные игры, но на этот раз мой риск оправдался, — на его губах впервые за много дней заиграла улыбка.
Он видел, как локцы отступают, слышал оглушительный рев своих солдат. Это была прелюдия к победе, сладкая и пьянящая.
— В контратаку! Пора переходить в наступление! Пусть мои тайные резервы готовятся к бою. И будьте начеку — северные рыцари всё ещё опасны.
Коннор выложил на стол свой последний козырь, который берег до самого конца. Он прекрасно знал о славе северной конницы и не мог не подготовиться. Все предыдущие дни, какими бы критическими они ни были, он не вводил эти силы в бой, выжидая момента для сокрушительного удара. И вот время пришло.
Боевой дух армии Королевства Святого Креста взлетел до небес. Особенно неистовствовали подкрепления, ещё не успевшие познать ужас «мясорубки». Они видели лишь спины бегущих локцев, и их уверенность в себе стала абсолютной. Командир прибывших сил ударил с фланга, координируя действия с Коннором.
Локцы пятились, сдавая позицию за позицией. Когда туман окончательно рассеялся, они оказались на своих исходных рубежах. Их лагерь, наспех сколоченный и лишенный серьезных укреплений, наглядно демонстрировал, что в последние дни им было не до строительства.
Граф Коннор, пересев на свежего скакуна, лично выехал на передовую для осмотра позиций. Увиденное окончательно успокоило его: у герцога Леопольда действительно не осталось сил. Знамена на ветру трепетали, словно в предсмертной агонии.
К графу подъехал командующий подкреплением в сопровождении свиты из нескольких десятков рыцарей. Коннор выглядел триумфатором.
— Ваше Сиятельство, мы успели вовремя. Первый временный легион прибудет с минуты на минуту, а легионы с третьего по пятый подтянутся в течение пяти дней.
— Вы отлично справились. Ради чести Его Величества! — Коннор обменялся парой любезностей и властно принял на себя общее командование.
Далее всё шло как по маслу. Один за другим к полю боя подходили временные легионы. Теперь роли поменялись: локцы заперлись в лагере, а солдаты Королевства Святого Креста яростно штурмовали их позиции. В перерывах между атаками Коннор даже выделил часть сил в помощь генералу Мишелю — он боялся, что тот может дрогнуть в самый ответственный момент. Граф лично проверил всё: убедился, что лагерь не затопить и не выжечь пожаром. Подвиги Дерика на этом поприще были слишком известны, и при одном воспоминании о них у Коннора начинал дергаться глаз. Он не собирался повторять чужих ошибок.
Наконец, когда все возможные силы были собраны, граф Коннор приготовился к финальному броску.
— Исход решится здесь и сейчас! Будьте предельно осторожны. Герцог Леопольд ещё ни разу не проигрывал, и я полагаю, никто из вас не хочет стать лишь очередной строчкой в списке его побед. Плените его или убейте — награда за его голову превзойдет ваши самые смелые мечты! Если победим — будем жить в славе. Если проиграем... что ж, мне-то терять нечего, но ваши родовые земли находятся совсем рядом.
Граф использовал все средства: угрозы, посулы, лесть. Когда он закончил свою речь, в небо взвился сигнал к общему штурму. Тысячи барабанов отозвались яростным громом, и фаланги пехоты медленно двинулись вперёд. Жалкие остатки внешних заграждений локцев не могли стать помехой для этого железного вала.
В этот момент Дерик понял — пора.
За его спиной замер полк северных рыцарей. Они долго отдыхали, копили силы и жаждали дела. Но сегодня им была отведена лишь половина славы. Канониры бесшумно скинули брезент, обнажив вороненые стволы пушек.
Сталь — это сила. Калибр — это право. Порох — это пламя победы.
Только тот, кто видел «Бога войны» в действии, понимает истинное значение этих слов. Предыдущие стычки были лишь испытаниями. Сегодня артиллерия должна была вписать своё имя в историю. Дерик коснулся холодного металла ствола, и этот холод не мог унять жар, пылавший в его груди.
— Ну что, ребята... подайте голос. Пусть мир узнает, кто здесь настоящий хозяин.
На окраинах лагеря пехота уже схлестнулась с людьми Королевства Святого Креста. Измотанные многодневными боями, в изрубленных доспехах, с печатью смертельной усталости на лицах, солдаты Дерика держались из последних сил.
— Убить! Смерть врагам! — орали люди Святого Креста, подстегиваемые грохотом своих барабанов.
И в этот миг артиллерийские расчеты закончили наводку.
— Заряжай!
— Прицел!
— Огонь!
ГРОХОТ!!!
Звук был такой силы, что перекрыл бой тысяч барабанов. Земля содрогнулась. Первый снаряд разорвался в самой гуще наступающих, превратив плотный строй в кровавое месиво из огня и обломков.
— По этой цели! Пятнадцать залпов, беглым!
Бум-бум-бум-бум!
Это было похоже на конец света. Гектары земли в мгновение ока превратились в бушующее инферно. Свист снарядов, прилетающих раньше звука взрыва, стал голосом самой смерти, выжигая в душах выживших незаживающее клеймо ужаса.
Граф Коннор, будучи человеком осторожным, находился довольно далеко от передовой. Пушки могли достать его лишь при стрельбе на предельную дистанцию. Но то, что развернулось прямо перед его глазами, заставило его застыть соляным столбом. Грохот взрывов, ударные волны, сбивающие с ног, вопли сгорающих заживо людей и тошнотворный запах паленой плоти — ад разверзся наяву.
Весь мир на мгновение погрузился в тишину. Артиллерия официально взошла на подмостки мировой войны. Наступила новая эра.
— Это будет эпоха Леопольда, — негромко произнёс Дерик и отдал приказ кавалерии.
Тайный резерв графа Коннора — тяжеловооруженные воины с косами — даже не успел вступить в бой. Осколки снарядов с легкостью дырявили их хваленую броню, превращая доспехи в железные гробы.
Когда рыцари Дерика опустили забрала, их сердца были полны решимости. Они были северными рыцарями, носителями чести и славы, и их долгом было раздавить любого, кто встанет на пути их господина. Если пехота Саймона лишь пробовала тактику взаимодействия с пушками, то рыцари шли вперёд с абсолютным бесстрашием.
Артиллерия ещё достреливала последние залпы, а земля уже задрожала от конского топота. Даже «Бог войны» не мог затмить величие прежних королей полей — кавалерии. Кони, прошедшие специальную подготовку, нервничали от грохота, но твердая рука всадников направляла их вперед.
Когда оглушенные солдаты Королевства Святого Креста начали приходить в себя, надеясь, что огненный дождь закончился, они услышали звук, который был для них страшнее любого грома. Кошмар вернулся.
— В атаку!!! В атаку!!! В атаку!!!
Рыцари летели во весь опор. Земля под копытами была изрыта воронками, повсюду дымились воронки и стонали раненые, но для всадников этот ад был родным домом. Они неслись сквозь пламя и дым, презирая жалкие попытки сопротивления.
— Жалкое зрелище, — бросил один из рыцарей, сминая очередного «богомола», пытавшегося преградить ему путь.
Да, это была уверенность, рожденная в бесчисленных победах. Пушки пушками, но в этом меняющемся мире для рыцарской доблести всё ещё оставалось место.